— Ну вот, теперь, когда твоего ромео нет поблизости, можно спокойно пообщаться, — сказал он так, будто о встрече было договорено заранее.

Влада всегда была бойкой девушкой, склонной к эксцентричным поступкам, возрастными комплексами не страдала, напротив, была уверенной и самостоятельной особой.

— А чем тебе мешает Стас? — парировала она, придав своему милому личику черствое выражение.

— Ого, киска сразу коготки выпустила, — засмеялся Альберт. — Хочу за тобой поухаживать. Имею право? Ты ведь девушка свободная, незамужняя, значит, у меня есть шанс тебе понравиться.

— Нет у тебя такого шанса! — заносчиво отрезала Влада и застучала каблучками в подворотню, оттуда — по тротуару узкой улочки к станции метро.

Алберт, однако, не отставал — шел рядом, выдавая какой-то веселый треп.

Черная машина медленно ехала следом.

— Ты куда? Давай подвезу, — предложил Альберт.

— Ага, держи карман! Потом от тебя вовсе не отвяжешься.

— Поедем вместе — пообедаем в хорошем ресторане. Поговорим, ты меня узнаешь поближе. Клянусь, приставать не буду. Я страшно воспитанный, сама убедишься. Испугалась что ли?

— Ага, до посинения!.. Но в машину все равно не сяду. Завезешь еще…Может, ты маньяк…или бандит. Я тебя знать не знаю. Чего привязался?

— Как чего? Я разве не сказал? Ты мне сразу понравилась. Мне всегда такие лапушечки нравились.

— Вот к ним и отправляйся. Думаешь, очередную безмозглую пташку закадрил? Машину демонстрируешь, на шее цепь с палец, прям весь крутизной изошел.

— А что, бедняком прикинуться? Честным гегемоном с кувалдой в руках?.. Твой Стас на кого учится?

— Они с Колей в инженерно-строительном. Коля — мой брат.

— А-а, МИСИ, значит. Подумать только! Будущие инженеры! Уважаю, честно…Так идем в ресторан? Да не бойся ты меня, Владочка, я смирный как ягненок, вежливый до отвращения. А с девушками особо ласковый…

Влада проявила твердость характера и на уговоры не поддалась. Однако история повторилась на второй и на третий день. Что-то удержало Владу от того, чтобы рассказать о происшествии Стасу. Она сама не могла объяснить, отчего скрыла факт настойчивого ухаживания за ней Альберта. Возможно, она опасалась, что Стас вспылит и полезет на Альберта с кулаками: Стас был неисправимый забияка, часто ходил в синяках и ссадинах, всю жизнь заступался за Колю, еще со школы, где его друга-недотепу задевали по любому поводу.

Несмотря ни на что, новый поклонник забавлял Владу, ее женскому самолюбию льстило, что богатый и взрослый мужчина — ему явно было под тридцать — добивается ее внимания…

— Можешь дальше не рассказывать, — прервала сестру Эльвира. — Все понятно и так, ты в конце концов бросила Стаса и вышла замуж за Альберта.

— Не все так просто, не я бросила Стаса, а он меня. Я ему изменила, а он узнал. Альберт был страшно назойлив и настойчив, если во что вцеплялся, то из рук не выпускал. Я, будучи его женой, в полной мере имела возможность в этом убедиться.

— Почему вы со Стасом не поженились до того как появился Альберт, ведь уже два года встречались?

— Нам жить было негде. У Стаса двушка в хрущевке — там мать и сестра, а у нас…сама знаешь, какие невзгоды обрушились на нашу семью: папа с инсультом, издерганная мама, я даже заикнуться не смела о том, что хочу выйти замуж.

А тут Альберт со своими деньгами, подарками, ресторанами и многими соблазнами. Я поневоле стала сравнивать, и вот уже первый упрек сорвался с моего языка. Когда это случилось в первый раз, Стас даже не принял всерьез, просто посмеялся, но во второй раз задумался. Какой-то червь стал точить меня изнутри, заставлял без конца возвращаться к неприятной для него теме. Я видела — как только разговор заходил о материальном, он начинал нервничать, страдать, мучительно терялся и не находил доводов убеждения. Какой злой демон подстрекал меня, подсказывал безжалостные слова?

Дошло до того, что между нами произошла ужасная ссора. Мы были у него дома, лежали на его кровати, налюбившись до изнеможения. С чего начался разговор, сейчас не припомню, с каких-то ленивых, редких фраз вперемешку с кратковременными провалами в сон, но спать было нельзя, надо было сматываться до прихода его сестры. Он отправил девчушку в кино с подругой и наказал погулять подольше.

Малышке было тогда пятнадцать, славная девочка, все понимала с полуслова и с братом была заодно. Меня всегда умиляли их отношения: бывают сестры-вредины, но только не Яна, она никогда брата не подводила. Отец их бросил рано, как раз, когда Яна родилась, может быть, поэтому у Стаса к сестре было особое отношение.

Короче, начали мы с ним потихоньку пререкаться и слово за слово серьезно поссорились.

— А вдруг я забеременею, — кричала я, — где ребенка растить, ты знаешь?! Все успокаиваешь, даешь обещания на пустом месте. Посмотри на себя — даже новые джинсы купить не можешь. А эта убогая комнатушка мне уже снится в кошмарных снах!

— Влад, что ты говоришь? — ужаснулся он. Глаза у него сделались глубокие и несчастные. — Значит, и меня ты видишь в кошмарных снах? Я считал, что в этой комнатушке мы пережили лучшие мгновения нашей жизни.

— Может быть, но теперь мне все это приелось, хочется чего-то нового, сколько можно таращиться в один и тот же обшарпанный потолок?! Рано или поздно начинаешь замечать, что это вовсе не звездное небо!

— Владочка, ты только не нервничай, — он целовал мне руки, как потерянный. — Осталось подождать совсем немного, я начну работать, наша жизнь наладится, все молодые пары так начинают…

В тот роковой день все складывалось одно к одному — неожиданно явилась его мать, которая должна была в тот час находиться на работе. Женщина она была грубая, неотесанная, озлобленная нуждой и безмужней жизнью; едва войдя, начала кричать прямо с порога:

— Так и знала, что ты водишь сюда шлюх в мое отсутствие! Превратил квартиру в бардак. Я вкалываю день и ночь, чтобы ты учился, теперь вижу, какое тут образование…Вы где живете, девушка? У вас родители есть?.. Яну куда сплавил, охломон?! Сестру на улицу выставил ради какой-то потаскухи! А ну марш отсюда, бесстыжая, и чтоб духу твоего здесь больше не было! Ишь повадилась, соседи меня давно предупреждали. В следующий раз сразу милицию вызову.

Я вынеслась на лестницу с пылающими щеками, не слушая оправданий Стаса. Такого позора мне не приходилось переживать. Мать его орала мне в спину на весь подъезд. Несколько дверей открылось, пока я бежала вниз по ступенькам на трясущихся ногах, и во дворе мне казалось, что во всем здании распахнулись окна, а в них одинаково тупые ухмыляющиеся рожи. У меня было ощущение, будто с меня содрали одежду и выставили на посмешище. Я стремглав юркнула в арку, там уже нагнал меня Стас. Он что-то говорил, пытался выгородить мать, просил, чтобы я была к ней снисходительна: у нее трудная жизнь, она устает, раздражительна и несдержанна, но я не хотела его слушать.

— Уйди! — отбивалась я. — Видеть тебя больше не хочу! Ты мне противен, и вся твоя нищая быдловская семейка отвратительна! Черепковы! Ха-ха! Оно и видно! Плебей! Надо было раньше посмотреть на твою мамашу. Не смей больше ко мне приближаться, никогда!

Я, видно, сильно его обидела. Он повернулся и пошел обратно в подъезд.

— Вот и катись, — приговаривала я, удаляясь от его дома. — Что, правда глаза колет? Мерзость какая! — я содрогалась при воспоминании о тех словах, которые его мать выплевывала мне вслед.

Эта сцена долго мучила меня, всплывала поминутно, меня бросало в жар, и было нестерпимо противно. Еще меня страшно бесило, что он пытался оправдать мать, что не воспринял ее бредни как чудовищное оскорбление. Стало быть, я для них недостаточно хороша. Как она там говорила? «Шлюха, потаскуха, бесстыдница». А он все это проглотил. Ничтожество!

Мне действительно не хотелось видеть Стаса, поэтому, когда снова возник Альберт, я воспользовалась возможностью отвлечься, кроме того какой-то бес противоречия толкал меня в его объятия.