– Я не прошу ни у кого милостыни. Я сама в состоянии заработать деньги на лечение своего брата!

– Заработать своим здоровьем? Своей жизнью?!

– Но это моя жизнь… – начала было она и смолкла на полуслове. Теперь ее жизнь принадлежала не только ей, но и ее ребенку! «Господи, Господи, – горячо взмолилась Кендра про себя, – не дай мне потерять его! Пусть завтра со мной ничего не случится!»

Джоэл не понял, почему она не договорила. Решив, что Кендра просто не слушает его, он сказал:

– Прекрасно. Если ты не желаешь продолжать наши отношения, я не буду тебя ни к чему принуждать. – Его лицо превратилось в непроницаемую маску. – Но я предъявляю тебе одно условие, Кендра.

– Это что, ультиматум? – медленно переспросила она.

– Да, если угодно. Пообещай мне сейчас, что откажешься от этого прыжка. Пообещай, что примешь мою помощь и позволишь мне заплатить за лечение Кейси. Если хочешь, мы можем больше никогда не встречаться. – Кендра отрицательно покачала головой, а Джоэл, не дав ей ничего сказать, продолжил:

– Я еще не закончил. Теперь – мой ультиматум. Если ты все же решишь завтра сниматься в сцене с прыжком, я сделаю так, что ты попадешь в «черный список» на всех киностудиях. Надеюсь, ты понимаешь, что связей у меня достаточно. Я расскажу всем, что ты принимаешь сильнодействующие препараты. Если этого окажется мало, я скажу, что ты старалась соблазнить меня, чтобы получить работу в «Приключении». И ни один режиссер в мире больше не согласится взять тебя в свой фильм.

– Ты этого не сделаешь, – прошептала Кендра.

– Сделаю, – усмехнулся он. – Можешь не сомневаться. Вот я посмеюсь, когда мисс Независимость окажется совсем одна, без средств к существованию! Да, сейчас мне больно об этом думать, но очень скоро это пройдет.

– Я не верю, что ты порадуешься, лишив меня возможности зарабатывать деньги. Ты все-таки порядочный, цивилизованный человек, Джоэл.

– Ничего, я люблю преподносить людям сюрпризы. К тому же я окончательно потерял голову с тех пор, как встретил тебя. Ну, так что ты выбираешь?

Он все еще держал Кендру в объятиях. Она вырвалась, отступила на несколько шагов и тяжело сказала:

– Джоэл, ты волен делать все, что тебе заблагорассудится. – Она медленно побрела к машине, где ее ждал Скип, и, обернувшись, добавила:

– Так же, как и я.

На фоне серого предрассветного неба Билли заметила силуэт Джоэла – он стоял в полном одиночестве на самом краю обрыва, и сильный ветер трепал его волосы. Девушка ускорила шаги.

– Привет, – сказала она. – Рон послал меня за тобой и сказал, где найти. Он еще сказал, что весь вечер ты готовил съемку. Теперь все ждут только тебя.

Джоэл смотрел вниз, в пропасть. Он кивнул, не оборачиваясь, и глухо сказал:

– Глубина ущелья – восемьсот футов, я специально узнавал. Думаю, сцена получится потрясающе сильная…

– Я уверена в этом, – ответила Билли. – Как страшно смотреть вниз!

– Да, я специально выбрал такое место. Зрители будут задерживать дыхание, когда на экране маленькая героиня отважно бросится вперед, прямо навстречу рассвету, чтобы через несколько минут приземлиться на другой стороне ущелья. Все будут в восторге от моего таланта, будут восхищаться тобой… Но никто не станет интересоваться той, что в действительности совершит прыжок. Я и сам не думал о ней, когда готовил сцену. Смешно, правда?

– В твои обязанности и не входит подготовка трюков, – Билли смотрела Джоэлу прямо в глаза. Его тревога передалась ей, и она пыталась успокоить его и себя. – Ты отвечаешь за все остальное, ты приглашаешь актеров…

– Да. Например, Кендру Майкле.

– Она прекрасный каскадер, может быть, одна из лучших в Америке. Иначе ее бы не пригласили.

– Ты знаешь, сколько каскадеров погибли за последние десять лет? Я специально изучал статистику, – Джоэл без отрыва смотрел на нагромождение камней внизу.

– Послушай, Кендра совсем не боится, – сказала Билли. – Вчера они со Скипом до полуночи сидели у него и обсуждали каждую деталь.

– Кендра считает себя чуть ли не суперменом женского пола. Но большинство несчастных случаев случаются не по вине самих каскадеров, подводит техника. Будь она хоть сам черт в юбке – если в механизме что-то откажет, ей уже ничто не поможет!

– Но ничего не произойдет! – горячо заверила его Билли. – Кендра очень доверяет Скипу. Он обязательно проверит машину несколько раз, прежде чем позволит Кендре в нее сесть. Все будет хорошо, Джоэл, ты должен в это верить!

– Я должен верить, – повторил он. Должен.

Иначе ему не пережить этот вечер… – Но я разучился верить чему-либо еще в детстве. Все оказывалось фальшью – от Сайта-Клауса до нежной материнской любви… Вся моя жизнь казалась мне пустой и нереальной, пока… Пока я не встретил Кендру. И теперь я должен учиться верить. – Он глубоко вздохнул. Из-за облаков, серой пеленой затянувших небо, выглянул яркий луч солнца, и Джоэл продолжал:

– О Боже, я должен, должен верить, что у нее все получится!

– Джоэл, но ты… – начала Билли.

– Пойдем отсюда, – жестко прервал он ее. – У нас мало времени: через пятнадцать минут Кендра должна стартовать. Вертолет с камерой на борту уже готов взлететь, и пилот дожидается лишь моего сигнала.

Джоэл взял Билли под руку, и они вдвоем пошли по тропинке вниз, туда, где их уже ждали. Девушка почти бежала, чтобы поспеть за Джоэлом, – настолько быстро он шел.

– Послушай, – сказала она, когда они уже почти пришли, – Кендра нисколько не боится перелететь через ущелье. Вот только одно ее беспокоит… Что, если отойдет пристяжной ремень?

Джоэл до боли сжал ее руку. Рассеянная улыбка исчезла с его лица. Взглянув на суетящихся вокруг камер операторов, он увидел позади них Кендру – она стояла возле джипа, слушая последние наставления Скипа.

– Что будет, если расстегнется ремень? – раздельно произнес Джоэл. От звука его голоса Билли сделалось страшно. – Автомобиль на огромной скорости врежется в землю. Кендра получит удар, как при падении с многоэтажного здания. – Он сделал паузу и потом добавил таким же страшным, ровным голосом:

– В лучшем случае – она сломает позвоночник.

Сигнал был подан. Один из каскадеров неуклюже обнял Кендру и прошептал в оба уха: «Удачи тебе, Кен». Это была лишь старая традиция, и Кендра сотни раз сама произносила эти слова; и теперь ей стало теплее на сердце. Она села в маленький автомобиль, и ей не было ни одиноко, ни страшно – крепкие объятия и слова мужчины, которого она едва знала, не давали ей отчаиваться. Тот каскадер, сам не зная, оказал ей неоценимую помощь.

Перед ней пронеслись все события прошлых дней. Она снова слышала то ласковый, то гневный голос Джоэла… Кендра отталкивала его, но сама мечтала лишь об одном: снова оказаться в его объятиях. Гордость не позволяла ей согласиться на его предложения. Джоэл говорил о своей любви – но вечной любви не бывает. Если он охладеет к ней, они не смогут больше быть вместе… Сейчас, сойдя с горы, словно великий Моисей, Джоэл даже не оглянулся в ее сторону. Она и не ожидала другого. Вчера она оттолкнула его, не понимая, какую боль причиняет самой себе.

Кендра тряхнула головой, отгоняя эти тяжелые мысли. Сейчас нужно сосредоточиться и думать только о прыжке.

– Кен, – услышала она голос Скипа, – мы только что проверили механизм в последний раз. Все в полном порядке. Прыжок будет просто замечательным!

– Не сомневаюсь! – весело ответила Кендра. – У тебя, Скип, иначе и быть не может!

– Вот-вот. Помни это, когда будешь лететь над пропастью. Если ты разобьешься или выкинешь еще какую-нибудь глупость, моя репутация будет подорвана, – рассмеялся Скип. Он редко смеялся, и теперь его веселые слова почти развеяли страхи Кендры. – Сегодня ты побьешь все рекорды!

– Конечно. Я пролечу над пропастью, словно на крыльях! – пообещала она.

– Удачи тебе, Кендра, – сказал Скип, крепко обнимая ее. – До встречи на той стороне!