Нестройный гул голосов изредка прерывался взрывами смеха. Повсюду, гоняясь друг за другом, бегали дети. Да, все эти люди довольны своей жизнью, не без легкой зависти подумала Алекс. Многое бы она дала, чтобы стать одной из них!

— Что вы здесь делаете? — поинтересовался Кэл, бесцеремонно прерывая ее мысли. — Разве вы не хотите есть?

— Кое-кто собирался принести мне мою долю, — мгновенно вспыхнув, отвечала она. — А я хочу найти удобное местечко…

— Это уж не Ройд ли часом?

— В общем, да. Он предложил, а я…

— А вы не смогли ему отказать!

Алекс напряглась как струна.

— Послушайте, я собралась вместе с ним поужинать, только и всего! — негодующе выдохнула она.

— Этот парень может захотеть большего.

— Возможно, но у него ничего не получится, — стараясь сдержать новый всплеск бешенства, заявила Алекс. — И не думайте, что меня легко затащить в постель!

— Хотите сказать, что я ошибался насчет того, что вы предлагали мне сегодня в полдень? — жестко поинтересовался Кэл.

Она резко, как от удара, вскинула голову, заливаясь краской возмущения:

— Вы меня не совсем правильно поняли!

— Возможно, я человек неотесанный, но ведь мы говорим на одном языке.

— В таком случае я удивлена, что вы не воспользовались подходящим моментом.

— Не то время и не то место. Типично женские рассуждения!

— Уж вы-то наверняка умеете выбирать и время, и место!

Последнюю фразу она произнесла излишне громко, что сразу привлекло внимание окружающих. Алекс прикусила губу, удивляясь тому, что всего несколько минут назад воображала себя влюбленной в этого мужлана. Глядя на него, такого надменного от сознания своего неотразимого мужского обаяния, она почувствовала, что еще немного — и начнет его ненавидеть. Он ухитрился испохабить все, что имело для нее гораздо большее значение, чем чисто физическая страсть.

— Успокойтесь, — произнес Кэл, стоило ей открыть рот для новых упреков, — а то люди примут нас за любовников, которым вздумалось выяснять отношения.

Гнев и ярость сверкали в ее глазах, гнев и ярость были у нее на сердце. Плевать ей на всех, но такого обращения с собой она не потерпит! Ну, сейчас он получит сцену «выяснения отношений»!

Алекс внезапно рассмеялась, обхватила его шею обеими руками и привлекла к себе, закрыв его рот долгим поцелуем.

— Извини, дорогой, — оторвавшись от его губ, громко сказала она. — Я не знаю, что на меня нашло.

Теперь и его серые глаза сверкали не менее гневно, а губы кривились в издевательски ядовитой улыбке.

— Все в порядке, радость моя, ? отвечал он. — Сегодня тебе все позволено.

Ближайшая группа отдыхающих разразилась смехом.

— Валяй в том же духе, парень! — посоветовал чей-то голос.

Кэл усмехнулся и обнял Алекс за плечи:

— А теперь пойдем что-нибудь поедим.

Однако он направился не к одному из грилей, а прямо к дому, уверенно ведя ее за собой. Судя по плотно сжатым губам, он намеревается потребовать расплаты за только что разыгранную сцену, сообразила Алекс.

— Довольно, — сквозь зубы процедила она, — убери свои руки, Кэл.

— Уберу, когда сам сочту нужным, — тихо отвечал он, улыбнувшись паре, что шла им навстречу. — Ты хотела, чтобы нас приняли за любовников, — ты это получишь!

— И все лишь потому, что один из твоих людей осмелился посягнуть на твою добычу? — не помня себя от ярости, издевательски спросила она. — Точнее сказать, на то, что ты сам посчитал своей добычей. А я-то думала, что правом первой ночи обладали только феодалы!

— Оно применялось к невестам в их первую брачную ночь, так что в данном случае твоя аналогия неуместна. Улыбайся же, дорогая, на нас все смотрят.

Грег, Марго и еще несколько человек сидели на веранде. Невестка глядела на Алекс и Кэла, идущих бок о бок, с явным одобрением.

— Хотите присоединиться к нам? — спросила она. — А мы только что спорили о том, идти ли нам ужинать или подождать еще немного, пока толпа не разойдется.

— Лучше подождать, — посоветовал Кэл, останавливаясь у стола. — Там слишком много народу.

— Так всегда и бывает, — заявила молодая рыжеволосая женщина, которая, судя по всему, пришла с одним из ковбоев. — Ты раскошелился на роскошное угощение, Кэл.

— Великодушие — это его недостаток, — улыбнулась Алекс. — Что касается меня, то сейчас я готова съесть целую лошадь. Никто не хочет составить мне компанию?

— Я хочу, — сказала рыжеволосая. — Я целый день специально ничего не ела.

— Пойдемте вместе, а не то она все слопает, — ухмыльнулся ее приятель.

Предчувствуя возражения со стороны Кэла, Алекс была почти разочарована, когда он спокойно позволил ей выскользнуть из своих объятий.

— Я дал осечку, — честно признался он. — Но времени еще достаточно.

Не так уж много, сердито подумала Алекс. Она еще покажет этому деспотичному нахалу, чего стоят все его мнения!

Ройд уже искал ее с двумя тарелками в руках.

— Я было подумал, что вы меня бросили, — заявил он. — Нашли, где можно сесть?

Не обращая внимания на удивленный взгляд Марго, Алекс кивнула в направлении костра:

— Вон там есть свободные бревна.

— Годится, ? тут же согласился Ройд. ? Кстати, я целый день искал возможности с вами пообщаться.

Не думаю, что из этого что-нибудь выйдет, отметила про себя Алекс. За последние несколько лет она слишком часто встречала подобный тип мужчин и прекрасно знала, что время от времени их надо ставить на место. Кстати говоря, и таких, как Кэл, тоже!

К ее удивлению, стоило Ройду забыть о своих донжуанских замашках, и он оказался весьма приятным парнем. Она с удовольствием смеялась над его рассказами о жизни на ранчо. По его словам, он начал работать здесь после окончания школы. В этих краях устроиться было тяжело. Его семья жила слишком далеко, чтобы ездить туда и обратно, поэтому Ройд обитал в одном из тех строений Лейзи-Уай, которые предназначались для холостых рабочих.

Вскоре один из ковбоев взял гитару, и окружающие стали ему подпевать. Алекс слушала с большим удовольствием, зато Ройд, откровенно заскучав, заявил, что весь этот спектакль предназначен для гостей. В какой-то момент Алекс случайно поймала на себе взгляд Кэла, однако он даже не сделал попытки приблизиться.

Где-то в половине десятого семейные пары стали прощаться. Через час разошлись и остальные. Впрочем, кое-кто остался, вызвавшись помочь хозяевам ликвидировать следы прошедшей вечеринки.

Как же я завидую тому духу товарищества, который царит среди этих людей! — думала Алекс, оставив разочарованного Ройда и помогая относить на кухню груды тарелок.

А ведь если бы она родилась здесь, то никогда бы не встретила такого человека, как Морган Бакстер, и теперь ей не пришлось бы мучиться от стыда, когда ее имя, пусть даже случайно, связывали с именем этого человека. Насколько они все, в том числе и Грег, изменили бы свое мнение о ней, если бы хоть краем уха услышали ее историю! Слава Богу, что они не имеют об этом ни малейшего представления!

Когда Алекс снова вышла на улицу, Ройда поблизости уже не было. По-видимому, он уловил намек раньше, чем она успела высказать его вслух. Ну и хорошо, что хоть с этой стороны у нее не будет проблем.

Когда последние машины выехали за ворота, а отдыхающие разбрелись по своим коттеджам, Марго заявила, что идет спать, и задумчиво поинтересовалась:

— Интересно, куда делся Кэл? Последний раз я видела его полчаса назад, если не позже.

— Возможно, он тоже устал и пошел отдыхать, — предположила Алекс. — Это был длинный день.

— И не только для него, но и для всех нас, — согласилась Марго. Какое-то время она колебалась, а затем нерешительно добавила: — Ты действительно предпочитаешь компанию Ройда?

Алекс слабо улыбнулась и пожала плечами:

— Это не то, о чем ты думаешь.

— Значит, ты хотела заставить Кэла ревновать?