– Жизнь человека в опасности, – с ледяным спокойствием произнес гаджет. – Чрезвычайная ситуация, режим мониторинга отключен, провожу срочную очистку желудка.

Таких спазмов у Кости не было никогда – даже после того, как он отравился шавермой, купленной у Московского вокзала. Желудок скрючило, сжало, и все выпитое-съеденное за вечер полезло к горлу.

– Врешь! – простонал Костя. – Ты мне, дрянь, вечер не испортишь!

У всех народов мира есть свои эпические сказания, повествующие о борьбе героя с темными силами природы. Отважный Вайнемайнен, храбрый Манас, смелый Иван-Царевич – несть числа героям темных веков. Но новое время рождает новых героев, и Костя стал одним из них – жаль, что некому было запечатлеть его подвиг. Обиженный Кто Бежит и думать не хотел о Косте, одноклассница давно забыла, что он пришел на день рождения. Костя боролся с гаджетом. Молодая и могучая физиология сошлась в поединке с тупой бездушной электроникой. Гаджет подстегивал Костин желудок электрическими импульсами, щекотал тонкими щупальцами, разгонялся – от двенадцатиперстной кишки до привратника пищевода – и бил с разгона.

Физиология победила. Гаджет затих.

– Налейте, что ли, – простонал Костя, входя с балкона в гостиную. Вид его был столь жалок, что даже обиженного Кто Бежит проняло. Он вскочил, налил полный стакан и протянул Косте. Но тот одним стаканом не удовлетворился. Гаджет должен был понести наказание – и Костя протянул стакан еще раз.

– Суммарная доза несовместима с жизнью, – скорбно прошептал гаджет, когда второй стакан обрушился на дно желудка. – Прощай, хозяин.

Хозяин гаджета окинул притихший гостей печальным взглядом и вышел из квартиры. Лифт не работал – он заковылял вниз.

– Беда у него, – сказал вслед Косте простивший друга Кто Бежит. – Гадость какую-то за деньги подрядился испытывать, стал импотентом, весь прыщами пошел… вот и квасит теперь.

Целую вечность, казалось, Костя простоял в парадном, ожидая смерти. Но смерть не шла, и гаджет молчал – лишь иногда вздыхал, тихо и печально. Бросив пустые ожидания, Костя вышел и побрел к трамвайной остановке.

Час спустя он вышел у своего дома. Светлая летняя ночь стояла над городом. В голове шумело, живот сводило, но умирать он пока не собирался. Но гаджет упрямо молчал.

Шаркая ногами, Костя побрел к дому. Он чувствовал себя очень, очень несчастным и немного пьяным.

– Константин! – От парадного к нему бросилась маленькая, тщедушная фигура. – Как я рад вас видеть! Константин, извините меня…

Щуплый лаборант застыл перед Костей, всем своим видом изображая раскаяние.

– Прощаю, – сказал Костя. – Брата-студента прощаю… чего уж теперь.

– Мне так неудобно, – продолжал заливаться соловьем Леня. – Как вы, нашли общий язык с гаджетом?

– Нашел, – признал Костя. – Чего тебе, а? Спешу я. Маму хочу увидеть…

– Да я настроить его забыл. – Лаборант достал из кармана маленький приборчик. – Это несложно, поверьте! Две секунды. Только введу страну и язык… Россия, русский…

Это и впрямь заняло не больше двух секунд.

– Здравствуй, старый хозяин, – сказал гаджет. – Вы немного перебрали, завтра будет болеть голова. Рекомендую поспать.

Юность отходчива и незлобива. Костя гнался за Леней всего два квартала. Ему даже удалось запустить в спину лаборанту сорванной на ходу кроссовкой и довольно удачно попасть между лопаток. К сожалению, пока Костя искал отлетевший снаряд, проворный студент биофака успел скрыться в проходном дворе.

Я услышал всю эту историю от Кости сразу же после погони. Юноша пил пиво, стоя у ларька, и его лицо заинтересовало меня одухотворенностью человека, ежесекундно прислушивающегося к внутреннему голосу.

– Вот ведь фашисты! – повторял он. – Смертью грозили! Смертью!

– Что русскому в радость, то немцу – смерть, – охотно согласился я с этим симпатичным молодым человеком. – Мы для них – непознаваемы принципиально. Вещь в себе!

Третью неделю стояла беспогодица. Ни дождя, ни солнца, серая хмарь в небе и тяжелый мертвый воздух у земли. Пыль над дорогой поднималась лениво, с неохотой, но уж поднявшись – опускаться не желала, тянулась пухлой серой змеей от самого горизонта.

Девочка замерла у колодезя, опустив полную бадейку на бревенчатый приступок. Пыльная змея все ползла и ползла по дороге, будто сказочный дракон, разучившийся летать. Девочка давно уже не боялась дракона, но сейчас с тревогой оглянулась на недалекое село. Пыль поднималась слишком быстро для каравана – торговцы не станут зря гнать груженых лошадей… Девочка быстро запустила руку за ворот.

Оберег под холщовым платьем девочки не нагрелся – значит опасности не было. Девочка переступала босыми ногами в теплой пыли, ждала. Пыльная змея обрела облик – грязные бородатые лица в железной раме поднятых забрал, обрела голос – перестук лошадиных копыт и звяканье сбруи, обрела размер – сотня с лишком скакала мимо деревни.

Девочка не умела считать до ста. Но и она, приоткрыв рот, смотрела, как проносятся мимо, ни на нее, ни на деревню внимания не обращая, самые первые и самые нетерпеливые рыцари в запыленной броне. Всё рыцарство королевства выступило в путь – и стража Южных Лесов в зеленых плащах, и отважные Морские Рыцари в голубых шлемах, и надменные Королевские Защитники в серебристых доспехах.

Один из рыцарей остановился у колодезя. Хриплый голос произнес:

– Позволишь ли напиться воды, милое дитя?

Девочка не ответила, лишь отступила на шаг. Звякнули доспехи, когда рыцарь спрыгнул с коня и поднял бадейку. В его руках она казалась игрушечной. Конь, пользуясь минутной передышкой, опустил голову и принялся щипать траву.

Остановился второй рыцарь – конь пританцовывал на обочине, конь не устал и рвался в путь.

– Оставь и мне, – попросил второй голос, веселый и молодой. – Эй, селянка! Это и есть деревушка Последние Холмы?

Девочка несмело кивнула. Второй рыцарь ей понравился больше – его доспехи ярко блестели, эфес меча украшали разноцветные камешки. А первый все еще пил – струйки воды мыли дорожки на пыльном нагруднике.

– Слыхала ли ты о Плетельщице Снов, девочка? – спросил Молодой, принимая бадейку. – Нет ли в деревне женщины, носящей это имя?

Девочка покачала головой.

– Говорят, ваша колдунья красива и обладает великой силой, – продолжал Молодой. – Быть может, это ее имя?

Девочка прыснула от смеха. Снова покачала головой.

– А правда ли, что дальше по дороге притаился дракон? – вытирая губы, поинтересовался первый рыцарь.

Девочка улыбнулась. Рыцарь был такой старый, а верил в сказки!

Остановились еще несколько. Бадейка переходила из рук в руки. Гремело железо, недовольно фыркали кони, чуявшие воду.

Коней к воде не пускали.

Девочка застенчиво, исподлобья, поглядывала на рыцарей.

– Немая, – предположил кто-то. – Друг на дружке женятся-мужатся, вот и ходит полдеревни немых.

– Горелый Замок – он далеко? – спросил старый рыцарь.

Девочка замотала головой, ткнула рукой – даже в этой хмари видны были белые стены на далеком холме.

– И впрямь, – щурясь, сказал рыцарь. Взмыл в седло – легко, будто и не неся на себе тяжелого железа. Девочка подумала, что такому сильному человеку ничего не стоит поднять из колодезя десяток полных бадеек. – Спасибо, милое дитя, да хранят тебя боги!

И вот уже рыцари унеслись вслед за товарищами. Опустевшая бадейка лежала в пыли у дороги. Изредка, подстегивая коня, проносились вслед отставшие. Некоторые, посовещавшись, даже свернули в деревню.

– Вовсе не немая, – прошептала девочка вслед рыцарям.

Встав на цыпочки, она перевалила бадейку за сруб. Подождала, пока бешено крутящийся ворот не остановился, а из колодезя не донесся гулкий плюх. Ухватилась за рукоять и медленно, с натугой сделала первый, самый тяжелый, оборот. Трудно носить воду от дороги, но здесь самый глубокий и чистый колодезь.

– Погоди… – Ладонь в металлической перчатке перехватила рукоять.