Люк стоял у стола.

   – Здравствуй, Паулина. Как ты? Я не отвлек тебя?

   – Спасибо, все хорошо. Мы болтали с Мирной, ничего особенного. Что-то случилось?

   – Вообще-то да.

   Он прошел вперед и увлек меня в кресло, почти силой усадив. А потом взял мою руку в свои.

   – Я говорил с Аднаром. И... ещё с несколькими людьми. Паулина, ты ведь знаешь, что дгнарны не могут иметь детей без соблюдения особых условий?

   Я медленно кивнула, все ещё не понимая, к чему Люк клонит.

   – И знаешь, что для принцессы этот риск слишком велик? Понимаешь, что я не могу позволить вашему с Аднаром браку свершиться?

   – Но...

   – Я не имею права рисковать твоим здоровьем. Даже малейший шанс, что ты погибнешь из-за желания родить ребенка недопустим. Как и отсутствие у тебя детей в принципе. Я принял решение, Паулина. Замуж за Аднара Фортема ты не выйдешь.

   – Что?! – ахнула я.

   Мир закачался и стал каким-то расплывчатым.

   – Канопус в непростой ситуации. Теперь, когда ты не больна, враг знает, что его план провалился. Примжины скоро нанесут новый удар. Ты – наша надежда. Единственный шанс получить союзника, с которым не страшны никакие враги.

   – Я не понимаю, Люк. Ничего не понимаю.

   Он отпустил мою руку, которая безвольно упала на колени. Император отошел к окну, смотрел в него, будто вид на город помогал ему сосредоточиться.

   – Давным-давно мир между Канопусом и Денебом был навязан моим отцом. Шаткий мир, готовый рухнуть в любой момент. Аднар тогда только начинал свою карьеру. Все боялись, что Денеб нарушит договоренности и нападет. Тогда Аднар сделал то, чего не ожидал никто. Он выкрал принца денебского и оставил в этом дворце, как гарант мира между нашими системами. Мальчик ни в чем не нуждался, получил образование и жил в свое удовольствие, хоть и вдали от дома. Денеб неоднократно предпринимал попытки вернуть принца, но терпел неудачи. И вел себя смирно. Сейчас нам, как никогда, нужна их поддержка. Они выставили условия, на которые я согласился.

   – Условия? - Голос сделался тихим и каким-то чужим.

   – Ты выйдешь замуж за принца Денебского, Паулина. И улетишь на Денеб. Как гарант нашего сотрудничества.

   – Что?! – Я вскочила.– Люк, я не хочу выходит замуж и улетать! Я не...

   – Есть долг, Паулина. Есть нечто большее, чем желание остаться среди друзей или... выйти за любимого человека. Мы все чем-то жертвуем. Я пожертвовал семьей на этой войне. Я не прошу тебя любить его, не прошу предавать свои идеалы. Но стать верной женой и родить наследника – то, что ты можешь и должна сделать для Канопуса.

   – Почему ты так говоришь со мной, Люк? Почему ты словно чужой?

   – А я не чужой тебе?

   Я отшатнулась и едва не снесла какое-то стеклянное украшение с постамента.

   – О чем ты говоришь?

   – Докажи мне, что предана. Докажи, что эта галактика дорога тебе так же, как и мне.

   – Замужеством?

   – Союзом, Паулина. Союзом. Покажи всем, насколько мы сильны. Будь принцессой, уверенной и сильной. Такой, какой должна быть моя сестра.

   – Но я не твоя сестра.

   Слова острым лезвием разрезали тишину. Я не собиралась говорить этого, но пути назад уже не было.

   – Я знаю, - огорошил меня Люк.

   Он усмеxнулся, завидев мой ошеломленный взгляд.

   – Ты думаешь, это так сложно поңять? Аднар умело поддерживает вашу легенду, но право, я же не дурак.

   – Люк...

   – Не нужно оправдываться. Для тебя это был единственный шанс выжить. Как и для всех нас. Ты должна быть здесь и плевать, чья кровь в тебе течет. Я назвал тебя принцессой, и теперь, после того, как твою кровь изменила лихорадка, никто не сможет это опровергнуть. А значит, тебе пора уехать.

   – У меня нет возможности отказаться, да?

   – Аднар предал корону, солгав мне о твоем происхождении. Подумай сама, какие последствия для него может иметь правда. Вам лучше находитьcя вдали друг от друга.

   – Χорошо, - спустя время произнесла я. - Сделаю так, как ты проcишь.

   Люк улыбнулся.

   – Спасибо, Паулина. Ты не представляешь, как я ценю это.

   И уже oбращаясь к компьютеру:

   – Пригласите Его высочество принца Денебского младшего, пожалуйста.

   Мы замолчали и в полнейшей тишине медленно текло время. Мучительно, больно. Наконец двери открылись, и я ахнула, когда в кабинет вошел темноволосый парень в черном плаще, расшитом фиолетовыми символами.

   – Тамир?! – побелевшими губами прошептала я.

   – Ваше высочество, – Тамир улыбнулся и поклонился, – я рад слышать о вашем согласии стать моей женой.

   Хорошо быть принцессой звездного мира. Захотела - и надела шикарное платье. Захотела - легла в нем прямо на мягкую траву дворцового сада. Α захотела, так и вовсе попросила организовать в саду легкий ветерок и дождик. И ведь организовали! Редкие капли дождя попадали на кожу, нo щит Градвина надежно защищал меня от воды.

   Уже стемнело и россыпь звезд на небе красиво мерцала. Отвлекала от мрачных мыслей.

   Где-то рядом зашевелились кусты и послышалась негромкая ругань.

   - Блин, по ходу я сломал эмирт...

   - Тамир, уходи, пожалуйста, - тихо попросила я. - Давай завтра поговорим.

   Естественно он не послушался и уселся рядом.

   - Польк, ну Польк. Ты обиделась?

   - Нет, не обиделась. Просто хочу побыть одна.

   - Слушай, ну ты же знаешь, что это была не моя идея. Не буду тебе врать, она мне нравится, но... я правда ничего не делал, никому ничего не говорил.

   - Я знаю, Тамир, знаю. Дай мне немного времени. Я просто слишком устала. Столько всего произошло, какие-то ежедневные качели. Бродяҗка - принцесса, принцесса - бродяжка, здоровая - умирающая. Надо сходить к Хэжину и выпросить успокоительное. Буду тупенькая и невозмутимая.

   - Я уже.

   - Тупенький и невозмутимый?

   - Выпросил успокоительное. Правда не у Хэжина, но если хочешь знать, то этoго парня отчислили с первого курса медицинского факультета.

   - Чего? - не поняла я.

   А Тамир в ответ на мой вопросительный взгляд достал из рюкзака бутылку с темно-синей жидкостью.

   - Вино. Лучшее, с Бетельгейзе.

   - Я не буду пить вино, подогнанное сомнительным отчисленным медиком!

   - А я не договорил, его из медиков отчислили, он пошел в кависты. И сейчас держит салон элитного вина.

   С этими словами Тамир откупорил бутылку и задумался.

   - А салон элитных бокалов твой знакомый не держит?

   - Злая ты, Полька. Я к тебе со всей душой. Вкусненького вон принес.

   - А я попросила меня оставить в покое, - напомнила. – Тебя и так в скором времени станет слишком много.

   Тамир помрачнел, а мне ко всему прочему добавилось мерзкое на вкус чувство стыда.

   - Ладно, извини. – Я потерла глаза. - Меня это все доканало.

   - Меня, в общем-то, тоже. - Он пожал плечами. - Всю жизнь как мячик кидают.

   - Как так вышло? В смысле... как ты оказался здесь?

   - Легко и просто. – Тамир протянул мне бутылку, и я сделала большой глоток. Неожиданно вкусное вино разлилось внутри приятным теплом, а фруктовое послевкусие оказалось непривычно сильным. - Канопусу нужна была гарантия, что Денеб не пойдет в атаку. Противостояние двух империй могло погрузить галактику в бесконечную войну. Фортем тогда только начинал работу, ну и естественно на него давили. Ближний круг императора не был в восторге от его назначения. Тогда он и провернул это все. Привез меня сюда и объявил, что принц будет жить во дворце. В случае, если Денеб нарушит договоренности, меня убьют.

   Я подавилась вином и закашлялась. Нет, конечно, иллюзий относительно того, что во дворце все держатся за руки и поют, я уже не строила. Но чтобы так? Мирна говорила, Тамиру было шесть, когда он приехал.