— Усталость не к лицу таким бойцам, как мы с вами, — хвастливо усмехнулся собеседник и, словно расщедрившись, добавил: — Пожалуй, покажу вам еще и «Лесенку».

Синхай наклонился к Виктору и доверительно произнес, выделяя каждое слово:

— Это я дал связкам такие названия. Сам их как бы придумал. И названия, и связки. Ха-ха-ха.

У Синхая был явный приступ хорошего настроения. Виктор пожал плечами и протянул ему меч.

— Эх, сойдет, — недовольно поморщился тот, глядя на тускловатое лезвие спаты. — Пойдемте, Ролт. Пойдемте.

Виктор направлялся к графине, отягощенный багажом новых умений. Кем бы ни был Синхай, но воинское дело знал на все сто. Впрочем, Антипов тоже удивил его скоростью обучения. Синхай начал рассказывать о каком-то непобедимом отряде, который когда-то был у него, и сетовал, что тогда не встретил Ролта и не принял его в свои ряды. О каком отряде шла речь, Виктор так и не узнал, но похвала казалась приятной.

Графиня приняла Антипова радушно. Она улыбнулась и показала мужчине рукой на кресло рядом. Виктор не был бы сам собой, если бы не воспользовался моментом. Он тут же подошел, взял Ласану за руку и стал покрывать поцелуями.

— Хм… Что вы делаете, господин ан-Орреант? — Графиня справилась с удивлением и с трудом вытащила руку из сильных мужских пальцев.

— Целую руку, которую вы столь любезно предложили мне поцеловать, — пояснил стоящий на одном колене Виктор, не делая ни малейшей попытки отодвинуться.

— Я предложила?! — Ласана сдвинула брови.

— Ну да, только что протянули ее мне. Вот и госпожа Вирета видела, не так ли? — Виктор полуобернулся к доверенной даме.

— Ее сиятельство просто сделала жест, чтобы пригласить вас сесть, — с улыбкой пояснила Вирета, которая стояла около двери.

— Моя ошибка, — покаялся Антипов, приложив ладонь к сердцу. — Как же быть? Ваше сиятельство вряд ли согласится вернуть мне поцелуй.

После короткой паузы графиня тихо рассмеялась.

— Вы непревзойденны, господин ан-Орреант, — сказала она. — Признаться, буду рада, если вы выиграете турнир.

— А уж как я буду рад! — произнес Виктор, все-таки усаживаясь в синее кресло рядом с графиней и злополучным зеленым сундуком, в котором когда-то застрял палец Ипики.

— А что же вы будете делать потом? Если получите первый приз? — с лукавой улыбкой спросила Ласана.

— Как что? — удивился Антипов. — Сделаю предложение вашему сиятельству! Разве вы сможете отказать победителю собственного турнира?

Ласана посмотрела на Вирету, а потом потупилась.

— Я предполагала, что такой исход возможен. Более того, он был бы реален, — ответила графиня, старательно рассматривая что-то на красном ковре с желтым узором.

«Е-мое! — подумал Виктор. — Да это же практически согласие!»

— Но недавно возникла проблема, — продолжала Ласана. Ее голос не предвещал ничего радостного.

«Я так и знал! Все шло слишком хорошо!»

— Мой дядя, о котором вы наверняка уже слышали, решил нанести мне визит. Вместе с армией. Дело в том, что в последнее время я отказываюсь выполнять распоряжения короля. Эти распоряжения не только не нравятся мне, но и не пойдут на благо графства. Так что, господин ан-Орреант, после турнира не смею вас задерживать. Несмотря на ваши обещания выйти в одиночку против сотни вражеских солдат и победить их, — не думаю, что это возможно.

«Вот это поворот!»

— Ваше сиятельство, вы собираетесь сражаться или сдаться? — тут же поинтересовался Виктор.

— Я еще не решила, — ответила графиня. — Сражаться имеет смысл, если удастся затянуть осаду и выторговать хорошие условия сдачи. Но, может быть, эти условия мне предложат сразу. Тогда сразу и сдамся.

Антипов молчал. Мысли в его голове наращивали обороты. Он был расстроен словами графини. Такой пассаж: почти добиться своего — и пасть жертвой внешних обстоятельств. Конечно, он может получить меч, но… этого мало. Виктор считал, что за все его нелегкие труды полагается более существенная награда — сама графиня.

Наш герой знал, что последует за появлением осаждающей армии. Даже если поначалу эта армия будет маленькой, она вскоре разрастется за счет добровольцев. Дворянам ведь скучно — как проходит их досуг? Охота, игры, редкие турниры… А здесь целое событие — большая война, одобренная королем! Толпы бездельников устремятся сюда. И отнюдь не для того, чтобы защитить графиню. Разве они пойдут против короля? Нет! Они присоединятся к дяде Ласаны. Соседи графини будут считать, что сделали ей одолжение, не влившись в ряды врага. Ей помогут лишь немногие. Ласана, похоже, отлично это понимает. Она мудро рассчитывает не победить, но просидеть в замке до тех пор, когда врагам надоест осада, и выдвинет свои небольшие требования. Конечно, графства она лишится, но, может быть, хоть что-то сохранит. Действительно, практичная девушка!

— Полагаю, некоторые вельможи хотят помочь вашему сиятельству, — забросил удочку Виктор.

— Да, — с горечью ответила графиня. — Только ставят условие. Одно и то же условие, господин ан-Орреант! И графства спасти не обещают. Только меня.

«Знаю какое, — подумал Антипов. — Предлагают замужество. Сначала замужество, а потом решение всех проблем. Что ж, мужчин можно понять. Ласана сама по себе — отличная приманка. Но графиня не хочет соглашаться… Она ведь выбирала мужа только для того, чтобы защитить графство. Чего же Ласана теперь хочет? Вот вопрос!»

Внезапно в голове Виктора раздался щелчок. Конечно, не настоящий щелчок, а мысленный, такой, который обычно бывает при появлении новой и свежей идеи. Антипов даже не сразу понял, что у него начал зарождаться план. Даже не план, а План. С большой буквы.

Наш герой даже затаил дыхание, чтобы не спугнуть мысли, в том числе и самой важной мысли, — он, Виктор Антипов, обыкновенный человек, вдруг перешел в высшую лигу. Какую-то секунду назад он был еще в своем прежнем качестве способного юноши, отягощенного покровителями, а теперь — все, прежняя жизнь закончилась. В этой лиге были знаменитые полководцы, правители, философы, и вот ее ряды потеснились, чтобы пропустить его, бывшего студента. От перспектив захватывало дух и… терзалась совесть.

— Что с вами, господин ан-Орреант? — спросила Ласана, встревоженная молчанием и сосредоточенным выражением лица собеседника. — Вам нехорошо?

— Хорошо, — медленно произнес Виктор, пытаясь разрешить внезапно возникшую дилемму. — Очень хорошо… Скажите, ваше сиятельство, а что мужчина может сделать ради слабой женщины, которую несправедливо обижают?

— Все, что угодно, если он достойный мужчина, — ответила Ласана, пытаясь понять, к чему клонит визитер.

— Спасибо, ваше мнение очень ценно. Знаете, некоторые считают, что ради любви можно простить что угодно. Допустим, живет обычный мужчина, а потом сходит с ума и убивает тысячу человек без особых на то причин. Что о нем скажут люди? Что он опасный безумец, которого тоже нужно убить. Или другой пример. Этот мужчина уничтожает тысячу человек ради денег. Что скажут люди? То же самое! Что таким сквалыгам не место среди живых. Но теперь представим, что тысяча человек погибает ради несчастной любви этого единственного мужчине к женщине. Что скажут люди? О мало кто не посочувствует бедолаге. Трупы те же, результат тот же, а как меняются оценки произошедшего, если намекнуть на высокое чувство, приведшее к такому финалу!

— Что вы имеете в виду? — Графиня пристально смотрела на собеседника. В ее зеленых глазах не было понимания.

— Я вас спасу, графиня, — уверенно сказал Виктор.

— Как спасете? — удивилась Ласана. — Предложите бежать вместе с вами? Если да, то знайте: у меня таких предложений уже много. И от всех я отказалась.

— Нет… зачем же бежать? Я вас спасу и даже ничего не попрошу взамен, — улыбнулся Антипов. — Сохраню даже графство. А дальше вы будете сами решать, что делать.

— Сохраните мне графство?! Вы?! — Ласана смотрела на собеседника с явным недоверием. — Как?!