Антипов попытался подавить гнев в зародыше. У вопроса были основания: многие дворяне баловались тем, что плодили байстрюков в деревнях. Но ведь это не тот случай! Да и сами расспросы уже выглядели вызывающе.

— Не дочь. Ваши имена, господа!

Тон, которым это было сказано, нес в себе и нетерпение и оттенок легкой угрозы. О, Виктор всегда был спецом по интонациям.

Всадники переглянулись.

— Не дочь… ну и что? — прервал свое молчание человек со шрамом. — Она ведь с ним. Проверим.

— Уважаемый гость графини ан-Мереа, — произнес усатый, отчего-то криво улыбаясь. — Мы бы хотели, чтобы вы обеспечили нам встречу с Менелом. Иначе говоря, как-то выманили его из замка.

Если бы Виктору предложили прокукарекать, это потрясло бы его меньше.

— Выманить из замка Менела?! С чего бы это? Вам надо — вы и выманивайте. Поехали! — Он махнул рукой девочке.

Однако Антипов даже не успел двинуться, как руки незнакомцев легли на эфесы мечей. Но это было еще не все: в воздух взлетели булавы и застыли, покачиваясь в каком-то метре от головы Виктора.

«Трехрукие, — только и успел подумать он. — Черт!»

— Осмелюсь повторить предложение, — сказал усатый, усмехаясь. — Вы едете в замок и предлагаете Менелу прогуляться. Предлог мы назовем, он не откажет. Когда выполните наше поручение… скажем, до заката… мы вас вознаграждаем кошелем, полным золотых, и… возвращаем девочку.

— Девочка-то тут при чем? — Виктор больше всего удивился последней фразе. — Я ее вообще не знаю. Она просто гонец.

— Может, и гонец, — сказал усатый, — но мы долго за вами наблюдали. У нас хорошее зрение, уважаемый гость замка ан-Мереа. Девочка бойко говорила с вами, жестикулировала, а вы улыбались и слушали. Вы с этой девочкой хорошо знакомы, поэтому она останется с нами.

«Психологи, блин! — с закипающей яростью подумал Антипов. — Чего им надо вообще? Почему они выбрали меня?»

Впрочем, та часть сознания, которая еще оставалась холодной и рассудительной, уже предложила подсказку. Эти господа только что прибыли и явно торопились. Они не хотели обращаться к слугам и подкупать их (тут всегда возможно предательство), а рыскали вокруг замка, ожидая подходящей жертвы. Лучше — двух благородных всадников, один из которых должен оказаться заложником. Но никто подходящий мимо не проезжал, а время поджимало. В конце концов трехрукие решили рискнуть и поставили на дворянина, который непринужденно общался с какой-то девчонкой. Дальнейшее уже зависело от реакции этого самого дворянина. Если он легко девчонку отдаст, то вызовет подозрения, и возможно, трехрукие отправятся на поиск иной жертвы (вероятно, убив свидетелей). Зато если он отдаст девочку не очень легко (а отдать придется: сила не на стороне дворянина), то с ним можно иметь дело. Антипову показалось, что он вник в расклад.

— У меня есть встречное предложение, — сказал Виктор. — Мы с вами едем на хутор, он тут неподалеку. Там, кстати, живет эта девочка. Вы берете в заложники весь хутор, а я еду в замок и выполняю ваше поручение.

Предложение звучало невинно, но в нем таилось столько подвохов, что их трудно было не заметить.

— Мы поступим так, как сказали, — произнес усатый. — Не то что мы не доверяем вам, но… вдруг там на этом хуторе целый отряд? Поэтому девочка переходит к нам сейчас, а вы разворачиваетесь и…

Виктор не стал ждать окончания фразы.

— Беги! — заорал он крестьянке, слетая с седла и выхватывая на лету меч.

В два быстрых взмаха он поразил ноги вороных лошадей. Животных было жаль, но не так, как девочку. Антипов даже не рассматривал варианта, чтобы сдать собственного гонца. Девочка, присмотренная Кеалем, уже давно превратилась в своего человека, а жертвовать ею, чтобы наверняка спастись… нет, Виктор был не таков. Он решил рискнуть.

Девчонка оказалась расторопной. Она припустила вмиг, и Антипову даже показалось, что все образуется. Трехрукие валились на землю, не успев соскочить с раненых лошадей, а у Виктора появился реальный шанс тоже улизнуть. Он развернулся и уже почти примерился к тому, чтобы снова вскочить в седло… К сожалению, эти планы быстро развеялись. Одна из булав с громким тупым звуком опустилась на голову лошади Антипова. Бедное животное повалилось как подкошенное, едва не придавив своего хозяина, оказавшегося рядом.

Виктор быстро обернулся и моментально оценил новую ситуацию. Она выглядела скверно. Оба трехруких уже стояли на ногах. Одна булава отделяла Антипова от рощи, а вторая уже поднималась, чтобы нанести удар.

У Виктора, очевидно, было два выбора: либо попытаться бежать, если повезет — прорваться в лес, либо принять бой, уйдя в защиту. К его чести, он моментально выбрал третье.

Быстрый прыжок вперед — и меч оставляет в плаще человека со шрамом огромную прореху. Противник отшатывается, подтягивает булаву, но Виктор уже пытается поразить второго. Вновь — почти удача! Меч едва-едва не дотягивается до ноги. Оба трехруких отступают на несколько шагов. Антипов пытается сохранить напор, наседает, но, к сожалению, не может двигаться со скоростью молнии. В руках у незнакомцев оказываются мечи.

Виктор не стал лезть на верную гибель. Он воспользовался задержкой и отпрыгнул подальше. Между ним и рощей теперь находилась не одна булава, а двое трехруких. Антипов гордился своей атакой, но, увы, потерял всякое позиционное преимущество.

— Какой прыткий! — воскликнул усатый, бросая быстрый взгляд на свой порезанный плащ. — Такого еще не приходилось видеть!

— Прыткий, — мрачно подтвердил человек со шрамом. — А девица куда делась?

— Думаешь, успеет предупредить? — с беспокойством спросил усатый.

— Кто знает… Смотря что за девица.

— Заложника нет, он убежал и всем расскажет о вас! — Виктор оптимистично вмешался в разговор. — Так что я тоже пойду. Приятная была встреча, господа, но меня ждут блины. Могут остыть. Прощайте!

Антипов попытался было отойти назад, но булавы угрожающе выдвинулись вперед. Трехрукие явно не собирались отпускать свою жертву.

— Вы все-таки упрямцы, — укоризненно произнес Виктор. — Уже лишились лошадей, а собираетесь продолжать безнадежный бой. Одумайтесь! Как отсюда уходить будете?

— Мы-то уйдем, а вот ты, прыткий, здесь ляжешь, — с угрозой (совершенно справедливой, на взгляд Антипова) произнес усатый.

Виктор опять хотел что-то ответить — ведь лучше вести разговор, чем заново ввязываться в столь неравное сражение, — как вдруг человек со шрамом ощутимо вздрогнул. Его взгляд был устремлен к повороту дороги, до которого не успел доехать Антипов.

— Смотри! — сдавленно сказал он напарнику. — Ты посмотри только!

Тот обернулся. Оглянулся и Виктор.

Надо сказать, зрелище было достойно самого взыскательного зрителя. На огромной скорости поворот огибал белый пони, на котором восседал мужчина с рыжей бородой. Лучшая скаковая лошадь всех времен и народов немедленно ушла бы на пенсию, если бы увидела, как быстро бежит этот маленький пони. Но это еще не все. Рядом с пони, не отставая от него, размеренным полупрогулочным бегом несся еще один бородач. Он был высок, сжимал в руке копье, а развевающиеся скудные светлые одежды подчеркивали его могучее телосложение.

— О боги, что это?! — пробормотал усатый.

— Адская конница, — ответил Виктор. — Никогда не видели, что ли?

— Конница? — растерянно переспросил усатый. — Но один из них пеший!

— В том-то и суть, — сказал Антипов. — Этим конникам не нужны лошади.

С крыши спиральной башни открывался отличный вид на весь замок. Дворяне, расхаживающие по двору, казались маленькими, но их доспехи подчас нестерпимо блестели на солнце.

— Наконец мой человек в столице прислал весточку с почтовым голубем, — сказала Ласана, отворачиваясь, на миг ослепленная яркой вспышкой на шлеме одного из дворян. — Представляешь, Вирета, я это предсказывала! Кругом одно предательство.

— Многие знакомые решили принять участие в штурме нашего замка? — осведомилась доверенная дама, отряхивая темно-синий рукав от серой каменной пыли.