— Я слушаю, — терпеливо сказал Виктор.

— Пойдемте, господин ан-Орреант, присядем. Чего тут стоять? — произнес Синхай, косясь на членов Братства.

Антипов на секунду задумался и ответил:

— Почему бы не поговорить здесь? Мне нравится это вот… вторая часть комнаты. Да и пленка переливается, словно… гладь пруда. Красиво!

Виктор тоже смотрел на черные полосы на доспехах стражей. Он решил, что, возможно, выражение лиц членов Братства что-то подскажет. Очевидно, они не любили Синхая.

— Как угодно, — хмыкнул черноволосый. — Сделка будет как бы такой. Я вам — браслет Кирина, а вы закрываете два предбанника, которые появились неподалеку.

— Вот как! — Виктор был уже предупрежден, что эта тема всплывет, но не ожидал, что так скоро. — Я должен закрыть вот эти штуки? В одиночку?!

— Почему в одиночку! Нет, — ответил Синхай, качая головой. — Вы можете взять с собой своих людей. Я ведь их видел как бы в деле. Они хороши.

— Втроем на предбанник? — насмешливо спросил Виктор. — На такой вот предбанник? Это слишком. Я не могу принять такого предложения.

Синхай прищурил глаза, оба стража с черными полосами на доспехах следили за разговором с интересом, но, к сожалению, никак не проявляли эмоций.

— Послушайте, Ролт. Те предбанники совсем другие. Не такие, как этот. Те принадлежат иным хозяевам.

— Хозяевам? — тут же отреагировал Виктор. — Каким еще хозяевам? Вы мне вчера сами говорили, что предбанники — вещь очень редкая. А выясняется, что в округе их целых три!

— Три, — подтвердил Синхай. — Но два появились совсем недавно. Думаю, что наш предбанник… их как бы притянул. Этого закрыть уже нельзя, а два других — пожалуйста.

— Вот и закрывайте, — ответил Виктор.

Он на какое-то мгновение заколебался, думая, не обмануть ли Синхая. Пообещать, взять браслет и ничего не сделать. Но, к сожалению, выдающийся обманщик Антипов не был способен на такой род обмана. Он был крайне щепетильным в делах, касающихся договоров. Обещал — сделай или хотя бы попытайся. Не получилось — отдай плату. Несмотря на свои сомнительные поступки, Виктор не хотел прощаться с уважением к себе и не спешил записываться в ряды недальновидных мошенников самого низкого пошиба.

— Подождите. — Синхай резко взмахнул рукой. — Я не могу сказать всего. Просто не могу. И они, — чернобородый кивнул на стражей, — тоже не могут. Придет время — и вы все узнаете сами. Мы же как бы договорились. Я не буду отправлять вас на верную смерть. С теми предбанниками вы справитесь. Их нужно закрыть, а мы сейчас не можем уделить им времени. Не спрашивай почему. Те предбанники гораздо слабее. Я вам дам все, что нужно. И заранее, вы слышите?.. заранее отдам браслет. Прямо сейчас, надеясь лишь на ваше слово. А когда вы справитесь с предбанниками, скажу вам, как стать магом, если уж обычный путь не сработал. Братья Второй Луны не дадут солгать, есть иной путь. Есть ведь?

Синхай обернулся к стражам. Те вяло кивнули.

Виктор вчера многое рассказал о себе, хотя и многое узнал. Конечно, о богах он не упомянул, но поведал о безуспешном ритуале. Узнал он вкратце о предбанниках. Это — смешение двух миров: предметов и духов — вещь нежелательная и даже отвратительная. Антипов пока не смог получить внятных разъяснений по поводу природы предбанников от Синхая, но надеялся, что узнает из других источников.

— Дело верное, — продолжал убеждать Синхай. — Наш способ безупречен. Вы ведь хотите стать магом, Ролт? Если бы не хотели, то не пошли бы на ритуал. Ну что? Договоримся?

Антипов задумался. Предложение было интересным. Получить браслет, заживляющий раны, — почти со всех сторон отличная сделка. Плюс способ стать магом. Виктор в последнее время думал об этом все чаще, Длань не выходила у него из головы. И покровители не только не против, но даже и «за». А с другой стороны, непонятные секреты и два предбанника…

— Я не буду обещать успеха, но попробую, — наконец ответил он. — Если не получится, то рисковать не стану, а отступлю. Конечно, постараюсь, чтобы получилось. Но это все, что могу обещать.

— По рукам, — широко улыбаясь, ответил Синхай. У него не хватало одного зуба слева. — Я знаю, что вы собираетесь побеждать в турнире. Так и быть, покажу вам кое-что. Бесплатно, по-дружески.

Виктор протянул руку, и тут его взгляд упал на эфес меча чернобородого. Этот меч тоже не давал покоя нашему герою со вчерашнего дня. Дело в том, что металлическое навершие рукояти и гарда были знакомы Антипову. Он мог бы поклясться, что если снять черную кожу с рукояти легендарного меча Ролаа, который хранится у графини, то его эфес будет братом-близнецом эфеса меча Синхая. Виктору очень хотелось увидеть лезвие.

— По рукам, — ответил он, одновременно ругая сам себя за эту сделку.

Новый браслет приятно холодил запястье. Он был серебряным и тонким, казался бы красивым, не будь на нем уродливых изломанных линий-узоров. Синхай заверил Виктора, что если враг не нанесет смертельного удара, то браслет поможет постепенно выкарабкаться, а небольшие раны вообще заживут очень быстро. Как у магов.

Браслет — отличное приобретение. Виктор мог бы гордиться собой, если бы не одно «но». Даже два «но»… или три… Антипов мучительно не понимал, что происходит в подземелье и вообще за последнее время, — это раз. Его подрядили на опасную работу — это два. Нужно хорошо выступить на турнире — это три. Необходимо уже переходить к другому плану и искать поддержки у жрецов Зентела, обмануть их — это четыре. Какие планы у Ласаны насчет него? Это — пять. Было еще и шесть, и семь, и восемь, но Виктор решил разбираться с проблемами по порядку, начав именно с графини.

Накануне Виктор накропал еще один отчет Аресу. Перо раскалилось от слов, нажима и эмоций. Наш герой хотел верить, что первое письмо дойдет быстро и гонец вернется с инструкциями и объяснениями. Между баронским и графским замками должны были непрерывно циркулировать три гонца: заинтересованные лица хотели быть в курсе происходящего.

В тот день должно было начаться первое состязание турнира — выступления с двуручным копьем. Антипов за этот вид не особенно беспокоился. Еще в родном замке он приобрел значительный опыт, а блестящее выступление барона ан-Креты прочно засело в памяти Виктора. Он даже повторил несколько раз некоторые финты, чтобы убедиться, что опыт барона не пропал даром. Антипов был объективно слаб в работе с копьем и щитом, а также в конных состязаниях.

Виктор подошел к комнате графини и постучал в дверь. До начала состязаний оставался целый час.

Пока он ждал ответа, думал, конечно, о женщинах. Ласана ему нравилась, но пока не так, как нравится женщина, с которой хотелось бы прожить всю жизнь. А какая ему нужна? У него было много хороших знакомых, но ни одна из них по большому счету не подходила. Нужна ли ему добрая? Заботливая? Хозяйственная? Виктор сразу понял, что все это чушь. С доброй, заботливой и хозяйственной он не уживется или будет скучать. Но тогда кто? Понятно, что у нее должно быть чувство юмора, очень сильное и непоколебимое, помогающее выносить его выходки. Что еще? С ней должно быть весело, точнее, во имя нее нужно хотеть совершать веселые и непредсказуемые поступки — верный способ борьбы с семейной рутиной. Избранница оценит. И, наконец, она должна быть храброй. Неожиданный вывод, но Виктор терпеть не мог трусливых людей. Да, женщина может быть слабой, но трусливой, такой, на которую нельзя положиться в трудной ситуации, — ни в коем случае! Если понадобится, то его избранница не должна отступать, скажем, даже перед великаном-людоедом, напавшим на семейный очаг. Виктор еще в детстве читал одну японскую сказку, в которой хрупкая жена самурая храбро защищала свой дом в отсутствие мужа от злобного великана, который хотел съесть ее и детей. Эта история была такой красочной и эмоциональной, что волей-неволей запомнилась ребенку. А запомнившись, почему-то наложила свой отпечаток на восприятие женщин. Подростком Виктор мечтал о женщине, подобной жене самурая, но затем годы сгладили впечатление от сказки, хотя и не выветрили полностью.