Вирета ахнула. Щеки графини покраснели еще больше.

— Что вы имеете в виду, господин ан-Орреант? — как можно более строгим голосом спросила Ласана.

— Ничего особенного, — невинно ответил Виктор. — Я ничего не прошу. Меня устроит пустяк. Сущий пустяк. Поцелуй. Да. Я буду вполне удовлетворен.

Вирета фыркнула, стараясь сдержать смех. Ласана пошла пунцовыми пятнами.

— Вы ухаживаете за дамами с поразительной наглостью, — сказала она, на секунду забыв о медальоне. — Впрочем, вот вам моя рука.

Графиня царственным жестом протянула руку, и Антипов не заставил себя ждать. Он мягко поцеловал тонкие пальцы, а потом, словно спохватившись, сказал:

— А вы видели, какие замечательные цвета на том портрете? Позвольте, я покажу. На них нужно смотреть на свету. Вот так.

Виктор взял медальон из рук графини, развернул его по направлению к окну, и когда Ласана повернула голову, чтобы что-то там рассмотреть, поцеловал ее прямо в губы.

Она не сразу оттолкнула его. Антипов мысленно считал секунды. Прошло гораздо больше, чем нужно для девушки, чтобы прийти в себя от неожиданности.

«Клянусь, это ее первый поцелуй! — мысленно воскликнул он. — И достался он мне! Победа, господа! Победа!»

Ласана дышала тяжело, словно через силу. Она отвернулась, чтобы спрятать сияющие глаза. О, эта девушка чувствовала, что стоит показывать мужчине, а чего — нет. Несмотря на двусмысленную ситуацию, мудрость не оставила ее. Если бы графиня была обнажена, то предпочла бы сначала скрыть сияние во взоре, а лишь потом закрыть чем-то наготу.

— Не делайте так больше, господин ан-Орреант, — наконец сказала Ласана, поворачиваясь. — Вы и так уже сделали почти невозможное.

— Постараюсь закончить дело и совершить невозможное, — ответил Виктор.

— С вами нельзя разговаривать серьезно, — покачала головой графиня. — Хотите посмотреть на сокровищницу? Мы ее попробуем открыть вместе. А по дороге расскажу вам о лисе.

— Очень хочу. — Антипов приложил руку к сердцу. Он говорил сущую правду. Внутри него звучала ликующая музыка, знакомая каждому мужчине, кто хоть раз добился взаимности от девушки, которая ему безумно нравится.

Дорога к спиральной башне казалась Виктору вечностью. Он жадно хватался за каждую секунду, смотря на графиню, идущую впереди. Девушка же иногда оглядывалась и даже останавливалась, неутомимо рассказывая обещанную историю. Эту историю о лисе мы не будем приводить полностью со всеми интонациями, свойственными молодой женщине, которая пытается скрыть восторг от общества мужчины. Изложим ее вкратце.

Оказывается, все началось давно, около четырехсот лет назад. Тогда известный герой Ролаа был еще молодым и ленивым балбесом (графиня такого не говорила прямо, но именно так понял Виктор), который изредка отрывался от безделья лишь ради победительного участия в турнире или какой-нибудь местной войне. Потом возвращался к ничегонеделанию, будучи лишен тщеславия и каких-либо целей, что очень нетипично для детей богов. Его интересовало лишь фехтование, на все остальное он внимания не обращал и в конце концов скатился чуть ли не к нищете. Однако, когда умер один из родственников Ролаа по линии матери, ситуация изменилась. Ролаа стал первым графом ан-Мереа и въехал в замок, доставшийся по наследству (этот вот замок, в котором Виктор находился сейчас). Провел в нем буквально пару ночей, а затем у него появилась лиса. Откуда она взялась, никто не знал, но новый владелец замка с ней не расставался. Его постоянно видели сидящим в обществе лисы, куда-то идущим в обществе лисы, даже разговаривающим с ней! Конечно, лиса не отвечала, но люди поговаривали, что лиса — не лиса вовсе. Дело в том, что этот зверь мог неожиданно исчезать и к тому же очень любил огонь. Из-за лисы замок был освещен со всех сторон. В коридорах на каждом шагу пылали факелы, большой трапезный зал был перестроен, чтобы сделать огромный камин. Говорили также, что если на эту лису посмотреть сквозь огонь, то лиса исчезала, а на ее месте стояла женщина с ярко-рыжими волосами. Так или иначе, но после встречи с лисой Ролаа изменился. Он стал уделять внимание денежному вопросу, разбогател, приобрел большое влияние, а потом… начал создавать армию. Сначала все считали, что герой готовит поход против короля, собирается примерить на себя корону — настолько он стал тщеславным. Армия росла, в столице явно беспокоились, а боги никак не выказывали своего отношения к происходящему. В конце концов Ролаа двинул войска на столицу. Они быстро разгромили королевскую гвардию и даже трехруких, вошли в город, но вместо того чтобы идти на дворец, неожиданно повернули к главному храму Зентела. Жрецы даже толком не поняли, что происходит, — так быстро их перебили. Ролаа с верными людьми прорвался в обиталище Зентела, но, по роковому стечению обстоятельств, бог виноделия там был не один, а с союзниками. Разгорелся жестокий бой, силы Ролаа не могли противостоять сразу нескольким богам, он получил серьезную рану и бежал. Обычно ранения, не вызывающие мгновенную смерть, не страшны героям, но то было нанесено божественным оружием и требовало длительного лечения. Куда скрылся Ролаа, неизвестно, однако он исчез, а замка никто не штурмовал. Об этом деле просто постарались забыть. Пропала и лиса. От Ролаа осталось лишь несколько вещей, включая меч, безделушки и сокровищницу. Ласана сказала, что ни за что бы не выставила меч в качестве приза, если бы в ее роду оставался хоть один мужчина. Но род угас. Если новый владелец замка принесет новое имя, скоро деяния славного Ролаа перестанут передаваться из уст в уста его прямых потомков.

Рассказ почти завершился, когда графиня и Виктор подошли ко входу в спиральную башню. Около железных дверей стояли двое стражников с короткими копьями. Ласана кивнула воинам и принялась отпирать замок своим ключом.

Виктор прислушивался к щелканью отворяемого замка и думал об этом рассказе. Крепла его уверенность в том, что между давними событиями и тем, что происходит сейчас, есть какая-то связь. Доказательств не было, но нервная дама — интуиция просто вопила о том, чтобы он остановился и подумал. Взвесил все, собрал факты воедино — и только потом принимал какие-то решения. Антипов почитал интуицию.

— Ваше сиятельство, — спросил Виктор, когда графиня отвлеклась от замка и сделала приглашающий жест внутрь спиральной башни, — скажите, а этот Ролаа, полубог-получеловек, все-таки чьим сыном был?

— А вы разве не знаете? — удивилась Ласана. — Он был сыном Норо. Владыки мертвых. Статуи Норо редки в нашем королевстве, да и хорошо. Он держит в руках такой уродливый меч палача!

Вопреки ожиданиям Виктора графиня пошла не в сторону кладовой, в которой он уже побывал, а выбрала иной коридор, более узкий, такой, что юбки обеих дам периодически задевали стены. Диспозиция была такова: впереди двигалась Ласана, за нею — гость, а замыкала шествие Вирета.

Графиня отомкнула очередную дверь, и компания оказалась в небольшом помещении без окон и с серыми некрашеными стенами. Там стоял один-единственный столик, на котором покоилась темно-зеленая малахитовая шкатулка.

— Это — сокровищница? — уточнил Виктор, представлявший себе сокровищницу совсем иначе.

— Да, господин ан-Орреант, — ответила Ласана. — Помогите мне. Возьмите шкатулку и вынесите ее в коридор, поближе к окну.

Солнце уже садилось, но через окна еще проникало достаточно лучей. Антипов выполнил просьбу, подойдя к узкой и высокой прорези в стене замка.

— Попробуем открыть, — сказала Ласана. — Видите эту выемку? Туда нужно вставить медальон.

Виктор вновь почувствовал себя озадаченным.

— Шкатулку разве нельзя было открыть иначе? — спросил он. — Можно ведь просто взломать! Я-то думал, что сокровищница — это нечто каменное, что требуется долбить и разрушать долгое время. Да еще она находится в таком опасном месте, что может рухнуть весь замок! А это ведь просто шкатулка!

Графиня тонко и понимающе улыбнулась.