— У меня меча Ролаа пока нет. — Теперь уже Виктор загораживал проход слугам. — Но если я его получу… короче, этот меч мне нужен самому.

— За каким делом, сын барона? — резко спросил Менел. — Я предлагаю поговорить начистоту. Не знаю, кто такой этот Синхай и почему он стоит за тобой, но меч я собираюсь получить любой ценой. Ты слышишь, сын барона? Любой!

— Вот только не надо меня пугать, — раздраженно ответил Виктор. — Нужен меч — поговори с графиней. Но она его тебе не отдаст, ведь он уже обещан как приз. А если попытаешься забрать силой… что ж, попробуй.

— А ты смел, — хмыкнул верзила.

Антипов хотел было удалиться, но вдруг в его голове мелькнула интересная мысль. Менел, казалось, сбавил обороты по сравнению с первой встречей. Он пока еще относился к Виктору немного снисходительно, но неведомого Синхая опасался. Менел подозревал, что Синхай с помощью Ролта затеял какую-то далекоидущую игру. А кто подозревает других в игре? Правильно — тот, кто сам ведет такую же игру.

— А тебе-то меч зачем? — в упор спросил Виктор.

Мгновенно появившаяся и исчезнувшая тень эмоций на непрошибаемо самодовольном лице многое сказала Антипову.

— Не твое дело, сын барона.

— Не мое? Как знать! Может быть, и мое. Пойдем поговорим без свидетелей.

Виктор решил общаться с Менелом столь же грубо, как тот говорил со всеми. Паритет — залог уважения.

Герой сразу согласился, и они пошли на один из задних двориков, туда, где росли высокие, тщательно подстриженные вечнозеленые кусты. Как Виктор ни старался, ему не удалось узнать о планах Менела. Но зато он узнал нечто другое — а именно: в чем Менел подозревает Синхая. Герой считал, что Синхай послал своего ученика добыть этот меч, с помощью которого собирался прикончить какую-нибудь могущественную сущность. О своих планах Менел мог бы уже и не рассказывать: очевидно, они были такими же! К сожалению, Виктор не сумел заставить собеседника произнести имя будущей жертвы, но в целом картина была ясна.

Вокруг артефактов такого уровня, как меч Ролаа, всегда был нездоровый ажиотаж. Жрецы Зентела, казалось, смотрели сквозь пальцы на перемещение предметов, которые могут убить бога или могущественного демона, но в том был тонкий расчет. Изыми жрецы этот меч — и что случится тогда? Заработают тайные кузни, тщеславные маги, ведомые тщеславными покровителями, подключатся к работе, и не пройдет десятилетия, как появится такой же меч. Вот только жрецы о нем ничего не будут знать. Где этот меч возникнет, в каких руках окажется? Непредсказуемо! Но, с другой стороны, кто согласится тратить десяток лет жизни, если под боком есть уже готовый меч? Проще получить его и не мучиться!

Жрецы отлично понимали это и тайно следили за мечом Ролаа и некоторыми другими артефактами. Терсат вчера признался Виктору, что желал бы видеть меч в руках такого ревностного воина, как Ролт. И намекнул, чтобы господин ан-Орреант потом сообщал жрецам о каждом, кто сделает попытку меч приобрести. Они потом расследуют, для чего нужен меч тому или иному человеку.

Менел же сам лез в эти сети. Герой был самонадеян, стремителен, но особым умом не блистал (зачем бойцу такого класса ум?). Виктору даже стало его жаль: герой сможет убить мечом (если получит это оружие) лишь того, кто не угоден Зентелу. Иначе «бог виноделия» ничего не допустит.

Когда разговор с Менелом закончился, Антипов опять направился к себе. Ему было досадно, что он так и не узнал имени врага Менела. Виктор даже не подозревал, насколько скоро и в каких обстоятельствах эта тайна приоткроется. Конечно, Антипов знал, что тайны такого рода рано или поздно становятся известными, но чаще все-таки поздно, чем рано.

Добраться спокойно до своей комнаты Виктору снова не дали:

— Господин ан-Орреант! Постойте! — Антипова в коридоре нагнал один из стражников, постоянно стоявших у ворот. — К вам опять эта деревенская девочка на лошади. Говорит, что срочно. Гнать или ее как?

— Не надо гнать, — вздохнул Виктор. — Я разберусь. Вот тебе за труды.

Уведомление гостей графини не входило в обязанность стражников, но слухи о щедрости господина ан-Орреанта уже вовсю бурлили в замке.

На этот раз крестьянская девочка была одета в темно-серое пыльное платье и белую косынку, сбившуюся на шею. Всадница волновалась больше обычного.

— Пойдемте скорее, господин ан-Орреант! — зашептала она, косясь по сторонам. — Теперь их уже двое!

— Кого двое? — не понял Виктор.

— Ну… этих! Прежний рыжебородый и другой… тоже бородатый, но страшный!

— Страшнее рыжебородого? — удивился Антипов.

— Да, да! Рыжебородый — он ведь веселый… хотя веселье его злое. А этот, другой, холодный! Как посмотрит — дух в пятки! Кажется, ему тебя убить — все одно что муху раздавить! Мой батя гнется, лебезит — боится, аж жуть!

— Понятно, — ответил Виктор. — Сейчас поедем. Правильно, что второго боитесь. Он с радостью кого угодно убьет. И не только одного, а десятки, сотни, тысячи, многие тысячи… Если ему это позволить.

Девочка не поняла последней фразы, но это не имело никакого значения. Антипов приказал приготовить лошадь и вскоре отбыл по прежнему направлению — к маленькому хутору.

Всадница на жилистом здоровенном деревенском коне была в разговорчивом настроении. Видимо, она уже привыкла к Виктору и болтала не переставая. Большей частью из нее лилась всякая чушь. Например, девочка вскрикивала от восторга, глядя на какой-то дуб, и заявляла, что теперь будет звать этот дуб Зеленым великаном.

— Вам нравится давать имена деревьям, господин ан-Орреант? — спрашивала она, ерзая на седле. — Почему у людей есть имена, а у деревьев нет? Я назвала все деревья вокруг нашего хутора! Теперь там растет Рыдающая Над Ручьем Ива, Победитель Ураганов, Стойкий Клен и даже Ясень-маг Без Рыжей Бороды! Я вообще считаю, что носить рыжие бороды не очень пристойно. А вы как думаете, господин ан-Орреант?

Виктор не запрещал ей болтать. Поначалу вся эта белиберда казалась ему забавной, но потом он кое-что заметил, перестал слушать и сосредоточился на наблюдениях.

За ними следовали двое всадников на вороных лошадях. Эти всадники появились в пределах видимости, когда Виктор со спутницей отъехали от замка на приличное расстояние. Судя но поведению незнакомцев, они сначала колебались, куда им следовать, но потом приняли решение и устремились за Антиповым. И сейчас, когда вскоре должен был уже показаться хутор, всадники быстро приближались.

— Интересно, чего они хотят? — спросил Виктор.

Его собеседница только сейчас взглянула на всадников. Взглянула и умолкла. Она начала беспокойно всматриваться вперед, в толщу небольшой рощи, за которой находился ее дом.

Дорога огибала эту рощу, идя от деревьев так близко, что Виктор мог бы срывать листья, лишь протягивая руку. До поворота он не доехал всего ничего, когда всадники наконец догнали его.

— Что вам угодно, господа? — Виктор встретил незнакомцев вежливо, хотя, признаться, они выглядели преподозрительно.

Оба восседали на лошадях одинаковой масти и были одеты в однотипные коричневые дорожные плащи. Головы всадников украшали коричневые же уборы а-ля тюбетейка, а на седлах висело по небольшой булаве. Плащ правого всадника (у которого был поперечный шрам на лбу) распахнулся, и Виктор увидел два меча: один подлиннее, а второй — покороче. Вероятно, и второй незнакомец (без шрама, но с короткими черными усиками) обладал таким же вооружением.

— Господин имеет честь быть гостем графини ан-Мереа? — спросил человек с усиками. Второй молчал, но бросал в стороны короткие цепкие взгляды.

— Имею честь, да, — ответил Виктор, ожидая продолжения.

— Не знаком ли вам некий Менел? Он недавно прибыл в замок. — Человек с усиками смотрел свысока. Впрочем, это было едва заметно.

— Допустим, знаком, — произнес Виктор, которого быстро утомили бесцельные вопросы. — Не угодно ли представиться? Мне бы хотелось знать, с кем говорю на этой пустынной дороге.

— А девочка — ваша дочь? — вместо ответа поинтересовался усатый.