Иллюминатор за плечом Кварца залило ярко-красным светом, после чего обшивка испарилась и рубиновый луч, уничтожив спинку кресла, впился ему прямо в спину. Артём не почувствовал ничего, ни жара, ни боли. Да и как бы он сумел, ведь всё произошло слишком быстро. Мгновение, и вот его дёрнуло куда-то вниз, унося вместе с креслом. Мир замельтешил перед глазами с такой скоростью, что его сознание не способно было выхватить ни одного внятного образа. Впрочем, этот калейдоскоп быстро угас, сменившись спасительной темнотой.

Очнулся он рывком и не сразу сумел сообразить, где именно находится. В голове звенело, накатывала тошнота, всё тело ломило, несмотря на броню. Тем не менее, пришёл в себя Кварц довольно быстро, сумев отодрать от себя то, что осталось от кресла, подняться на подгибающихся ногах и оглядеться. Он оказался в каком-то узком переулке, и характерные следы на снегу ясно показали, с какой стороны он сюда прилетел.

Позвякивая кристалликами, Артём расправил плечи и размял шею. Броня его сейчас была куда толще и заметно массивнее той, что он продемонстрировал коллегам в джетвинге. Видимо, он инстинктивно довёл её до тяжёлой формы, и возможно только это спасло его как от смертоносного луча, так и от участи превратиться в отбивную после столь жёсткой посадки. Ну и конечно свойства его кристаллов компенсировать удары, иначе бы в серьёзном бою от них попросту не было бы пользы.

Медленно переставляя ногами, он поплёлся обратно, словно ледоход рассекая наваленные на его пути сугробы. Когда Кварц выбрался на улицу, перед ним предстала не самая радостная картина – повсюду обломки и подпалины, а дом на противоположной стороне дороги на высоте третьего этажа чуть ли не по всей длине прочертила огромная прореха. По всей видимости падающий джет задел его своим бортом, круша стены и сминая балконы, что отлично характеризовало как прочность этих аппаратов, так и мощь сбившего их залпа.

Саму машину видно не было, и Артём потрусил вдоль подозрительно пустынной улицы в ту сторону где, судя по его прикидкам, она должна была грохнуться. Внезапно в небе расцвёл красочный бутон салюта. Далеко не сразу несколько ошалевший после падения Герой смог соотнести это зрелище со способностью одного из своих напарников. А когда осознал, немедленно сбросил в весе, доведя доспех до стандартного, и припустил вперёд. Ребята могли пережить крушение, но смогут ли долго протянуть под атаками того, что их сбило? Кварц решительно не хотел проверять этого на практике!

Он добрался до места за пару минут. Подбитый джетвинг сумел дотянуть аж до соседней улицы и, пропахав борозду в асфальте, затормозил только об стену ближайшего дома, пробив её насквозь и уйдя внутрь на половину своей длины. Задняя аппарель его оказалась откинута, рядом с ней обнаружились Кобра со Вспыхом. Последний своими салютами отгонял постоянно пикирующего на них человека в весьма серьёзном экзоскелете с парой каких-то бандурин за плечами. Девушка же держала наготове ярко светящийся хлыст, от соприкосновения которого со снегом валил пар.

Вот враг зашёл на очередной круг, одна из бандурин засветилась и выпустила тот самый смертоносный луч. Вспых ответил яркой вспышкой чуть ли не перед лицом нападавшего, отчего луч дёрнулся и прошёл выше, добавив разрушений многострадальному дому. Кобра воспользовалась заминкой противника и, чуть разогнавшись, смогла забежать по стене до второго этажа, сравнявшись с врагом в высоте, оттолкнуться и пролететь рядом с ним, приложив его хлыстом поперёк туловища. Вопреки ожиданиям, его не разрезало на две не слишком равные части, но этого вполне хватило, чтобы прервать его полёт, повредив репульсоры, и сбить на грешную землю.

Пока товарищи были заняты делом, Артём тоже не сидел сложа руки, а активно сокращал между ними расстояние. Он практически подобрался к ним вплотную, когда их совместная атака увенчалась успехом, и тело в экзоскелете, беспорядочно кувыркаясь на оставшихся репульсорах, рухнуло неподалёку. Герой, не сбавляя скорости, тут же рванул к нему и, когда до цели оставались считанные метры, начал наращивать массу доспеха. И вовремя! Заметивший новую угрозу враг сумел развернуться в его сторону и задействовать одно из своих орудий.

Красный луч ударил Кварца в грудь, окончательно уничтожив его безрукавку, но бессильно растекшись по кристаллам. Герой неумолимо надвигался на врага, будто и не замечая бьющей по нему смертоносной энергии. Когда до цели оставалось всего пара шагов, он расставил руки в стороны, и прыгнул, подминая того под собой. Заряд иссяк, а Артём, приподнявшись над придавленным коленом противником, принялся наносить по нему беспорядочные удары. Сейчас ни в какой техничности не было нужды, тем более что тяжелая форма доспеха на такое и не рассчитана, так что он просто бил изо всех сил.

Неизвестный враг не собирался сдаваться даже сейчас, выпустив из рук клинки и пытаясь умерить пыл противника, но и они оказались бесполезны, высекая из кристаллов безобидные искры. Кварц наносил удар за ударом, подстёгиваемый сопротивлением, и остановился только после того, как покрывшая его кисть кристальная культя расколола шлем экза и разворотила голову врага. По искорёженной железной личине прошли слабые разряды, после чего сияющий равнодушным голубоватым светом киберглаз затух.

– Это ещё что за херня? – Прохрипел Артём, поднявшись на ноги.

– Это большой город, друг, – устало произнёс Вспых, одобрительно похлопав его по кристальному плечу, – привыкай!

– Отличная работа, – Кобра также встала рядом, без особого удивления поглядела на поверженного противника, после чего развернулась к новичку, и, радушно разведя руки в стороны, торжественно произнесла: – Добро пожаловать в столицу нашей Родины!

– Как-то не так я себе всё это представлял… – убрав лицевой щиток и вдохнув морозного воздуха, выдавил из себя Артём.

Моё блуждание по пустым тёмным коридорам и безжизненным, покрытым пылью помещениям прервала внезапная тряска под ногами. Пол коридора заходил ходуном, а по ушам резанул стон металла. Неужели масовцы после нападения и впрямь решили форсировать работы по проникновению в убежище Гофмана? Если так, то мне стоит поторопиться, благо я уже почти закончил.

Очередной толчок оказался сильнее, после чего по коридорам эхом прошёлся звон разбитого стекла, а я в своём восприятии уловил какую-то непонятную энергетическую активность, не вполне характерную для этого места. И это меня сильно насторожило, заставив выдвинуться в сторону лаборатории, откуда и донёсся звук. Добравшись до места, я поводил фонариком из стороны в сторону, остановив луч на разбитых колбах, мутная жижа из которых вылилась на пол. Подойдя к краю лужи, я присел возле неё на колено. По консистенции она оказалась куда гуще, чем я предполагал, иначе бы содержимое колб уже затопило бы весь пол лаборатории.

Была бы у меня палка, я непременно потыкал бы эту штуку, однако пачкать всякими непонятными соплями свои перчатки у меня не было совершенно никакого желания. Я хотел было уже вставать, однако моё внимание привлекло какое-то движение. Как бы я ни всматривался в поверхность лужи, более ничего заметить так и не смог. Тем не менее, я уже давно не новичок в этих делах, чтобы так просто отмахиваться от собственных предчувствий. Сколько моих незадачливых коллег нашло свой конец, не доверившись своим инстинктам и непозволительно расслабившись? Наверняка последними словами многих из них было что-то типа: «Это всего лишь крыса…»

В общем я резко отпрянул, одновременно с этим запуская в субстанцию слабенькую искорку электропульсара. Лужа резко дёрнулась, не дав в себя попасть и одновременно с этим, по тому месту, где я только что находился, прошёл хлёсткий удар стремительно отросшим щупальцем, оказавшийся достаточно сильным, чтобы оставить трещины на кафельном полу. Второе щупальце, такое же быстрое, учло изменившиеся обстоятельства и вытянувшись ещё дальше попыталось провести мне подсечку, от которой я уклонился, сделав сальто назад и остановившись от Изверга на почтительном расстоянии.