С того момента, как я был здесь в последний раз, Площадь практически не изменилась, разве что, как и везде, всё укрыло снежное покрывало. Первым делом я нанёс визит Скупщику и продал часть «гостинцев», которые привёз из Победограда. Не особо полезную для меня в качестве материалов, но, несомненно, достаточно ценную, чтобы с ней возиться. Если я не способен из этого что-то создать, наверняка найдётся множество крафтеров, которые за все эти коготки, шкурки и гривы удавиться готовы. В общем, спрос был, и я получил на руки приличную сумму наличности.

Далее мой путь лежал в подвал к Лавочнику, вход в который располагался во дворах, с обратной стороны окружающих Площадь зданий. Зайдя за угол, я резко остановился, одолеваемый ощущением какой-то неправильности. Развернувшись, я принялся оглядываться, пытаясь понять, что именно меня насторожило. Вроде бы ничего необычного – тротуар, стена дома, чахлая березка, склонившаяся под снежными шапками. Или нет…

Подойдя ближе, для чего пришлось по колено влезть в сугроб, я обнаружил, что ствол повреждён, будто в него машина въехала. Но это не единственное, что привлекло моё внимание. Ближайшая стена дома – на ней виднелась свежая бетонная заплатка. Причём не слишком аккуратная, будто бы сделанная на скорую руку. От неё расходились небольшие трещинки. Странно, для драк здесь есть специально оборудованное место за баром. С чего бы кому-то выяснять отношения прямо на улице? За такое местные дельцы способны прекратить с проштрафившимся сверхом всяческое сотрудничество, они не любят, когда к этому месту привлекают лишнее внимание. Либо же тут всё намного проще…

Тряхнув головой, я продолжил свой путь. Загадки загадками, а дела никто не отменял. Крафтовый набор инструментов был заказан мной на Чёрном Рынке через интернет, и сейчас уже должен дожидаться здесь. Оплата и проверка заказа прошли без особых проблем. Разве что обычно спокойный как удав Лавочник был каким-то дёрганым и напоминал не респектабельного продавца, а скорее барыгу, к которому нагрянули с обыском. Хм… а ведь Скупщик сегодня тоже показался мне каким-то излишне суетливым и даже торговался без огонька! Вот, ещё один звоночек, предупреждающий о том, что Площадь сейчас – не такая уж тихая гавань, которой она всегда позиционировалась для большинства московских сверхов.

Подхватив неприметный кейс с инструментами, я раскланялся с Лавочником, не став ещё сильнее нервировать его, задавая вопросы. В конце концов, для этого здесь имеется специальный человек – бармен Валет, на полставки подрабатывающий справочным бюро и менеджером по трудоустройству в одном лице. Вообще-то я не собирался особо здесь задерживаться, но что-то мне резко захотелось выпить чего-нибудь для сугреву. Куда деваться, зима на дворе!

Пока шёл до бара подмечал всё больше и больше деталей, который при беглом взгляде совершенно не бросались в глаза. Потрескавшийся бордюрный камень, искорёженная оградка. Большинство повреждений маскировало снежное покрывало, и я не удивлюсь, если под всеми этими сугробами скрыто ещё больше разрушений. Можно было бы предположить, что это всё – не до конца убранные последствия Ночи Оживших Кошмаров… но нет, уж более-менее свежие разрушения я завсегда отличу, сказывается моя работа исследователем, глаз намётан.

– Как жизнь, Валет? – Поприветствовал я бармена, заходя в пустое заведение. Тем лучше, мне никто не помешает.

– О, какие люди?! – Радушно разведя руки в стороны, усмехнулся в своей неповторимой манере он, обнаружившийся на своём боевом посту – за барной стойкой. – Я как прослышал, что ты здесь, даже открылся раньше времени! Так что цени, насколько я уважаю твою компанию!

– Считай, что оценил.

– Хотя это именно ты поспособствовал уменьшению моей клиентской базы.

– И когда я успел? – Я взобрался на высокий стул напротив бармена, поставив кейс на пол.

Хорошо хоть не было необходимости возиться с накидкой, так как обычно идя на Площадь я свой основной костюм не надеваю, ограничиваясь чем-то более цивильным и не привлекающим внимания. Ну, насколько может не привлекать внимания человек с иллюзией пустоты под капюшоном толстовки.

– Ко мне раньше захаживали многие Злодеи, – напомнил Валет, – но после той стычки со Светочами, их популяция резко сократилась. Слышал, ты и там отметился.

– Надеюсь, это не упрёк?

– Как я могу упрекать кого-то за чужую глупость? Говорят, эти ублюдки нализались какой-то дряни, после чего конкретно поехали крышей. У нас здесь респектабельное заведение, и гостей с протёкшей кукушкой мы не жалуем, – хмыкнул Валет. – Впрочем, слышал, ты принял активное участие в ответном набеге на производителей этой палёнки, так что я тебе наоборот весьма признателен.

– Так может тогда угостишь чем покрепче? – Предложил я.

– Наверное тебе в детстве забыли об этом рассказать, но в баре каждый угощает себя сам! – Усмехнулся он. – Впрочем ты прав, ни одно доброе дело не должно остаться без последствий. Так, что будешь?

– Давай… – задумчиво протянул я, разглядывая забитые пузырями полки за его спиной, – давай вон ту!

Я ткнул пальцем в бутыль с жидкостью медового цвета, стоявшую на самой верней полке.

– Это ликёр, так его не пьют, – предупредил меня Валет.

– Ну так смешай его с чем-нибудь, чтобы было вкусно, – пожал плечами я.

– Как скажешь, я как раз один рецептик знаю, – пробормотал он и потянулся за бутылкой.

В поведении бармена я не заметил совершенно ничего необычного, но это говорило лишь о том, что он хороший актёр. И умеет абстрагироваться от боли. Но когда он пытался достать выбранный мной пузырь, его чуть скованные движения дали мне понять, что совсем недавно кто-то основательно намял ему бока. А когда он начал проворачивать своё барменское колдунство, мои подозрения только окрепли. Мне уже доводилось видеть его за работой и тогда он был весьма артистичен, в то время как сейчас не рисковал даже лишний раз подбросить шейкер в воздух.

– Прошу! – Он поставил передо мной высокий бокал с коктейлем. – Один из фирменных рецептов этого заведения, переданный мне моим предшественником, а ему – его предшественником. Называется «Лазурный бриз»!

– Ну, за преемственность! – Я поднял бокал и пригубил.

Валет старался не показывать своего любопытства, но нет-нет, а поглядывал на меня исподлобья. Впрочем, ничего такого он высмотреть не мог, посуда просто проваливалась сквозь иллюзию, никак не мешая её работе.

– Неплохо, – констатировал я, распробовав вкус.

– Неплохо? – Кажется, Валет немного обиделся от столь короткого отзыва.

– Ты ведь не ожидаешь, что я тебе про букеты вкуса затирать сейчас начну? Сомневаюсь, что сам заказал бы что-то такое, но для расширения кругозора – сойдёт. Ты расскажи лучше, что у вас новенького?

– С момента твоего последнего к нам визита много чего произошло, – неопределённо пожав широкими плечами, ответил он.

– Давай ограничимся парой последних дней, – обозначил временные рамки я.

– Недавно случилась очередная сшибка масовцев и Уродов, хотя тебе должно быть известно об этом лучше меня.

– С чего бы?

– Ходят слухи, что там засветился Дикий с неповторимой маскировкой лица, и даже спас кого-то с Эмблемой.

– Просто проходил мимо и не смог… кхм… оставить даму в беде, – потягивая коктейль, сообщил я. – Фишка у меня такая, оказываться в нужное время в нужном месте. Как сейчас, например.

– Сейчас? – Валет показательно огляделся, после чего развёл руками. – Извини, друг, но никаких дам в беде здесь нет. Наверное, «Бриз» оказался для тебя слишком крепким.

– То, что вы пытаетесь справиться с… чем бы то ни было своими силами, это похвально, правда. Те, кто с куда большей охотой переложат проблему на чужие плечи, как правило, встречаются гораздо чаще. Но дело в том, что это не только лишь ваша проблема, в конце концов вы не на отшибе устроились, могут пострадать посторонние люди.

– Извини, Безликий, не понимаю, о чём ты говоришь, – продолжил отнекиваться Валет, натянуто улыбнувшись.