— Ну, на некоторых занятиях пересекаться будем. А вот Ушастый будет учиться с вами — он тоже будущий Скульптор. Значит так, сразу за тем поворотом будет столовая. Там трижды в день можно питаться бесплатно.

— Ты нас уже покидаешь?

— Встретимся на посвящении, так что я не прощаюсь, мальчики.

Нага уползла, а мы с Топтыгой отошли в сторону.

— Послушай, а почему нас зачислили на факультет Украшательства, если зодчие обучаются на Строительном? Они и живут, и на занятия ходят во Вторую Башню, — наконец, задал я давно не дававший меня покоя вопрос.

— Потому что тебе все равно ни о чем не скажут слова «игровой сценарий», «календарь ивентов» и «отдел аналитики», ничего не скажут, — заважничал хоббит.

Ну да, я же тупой «непись», а ты — голоногий венец творения, ага.

В столовую мы не пошли, а просто прогулялись по этажам, где находились лектории, библиотека и другие полезные комнаты и залы, с нетерпением дожидаясь, когда же нас позовут «посвящаться в студенты», что бы это ни значило.

Реальный мир.

Западная часть Нью-Петербурга,

Серафимовское кладбище.

— Синий, цель обнаружена? — в ушах оперативника раздался голос координатора группы.

— Просканирована половина объекта, цель не обнаружена. Продолжаю сканирова… Отбой сканирования, вижу цель!

Прямо перед неуверенной походкой бредущим по тропинке между могил мужчиной выскочил громадный пес, пригнул голову к земле и угрожающие зарычал.

— А ну кыш! — замахнулся прохожий тростью, на которую опирался.

— В прямое столкновение не вступать! — предупредил координатор, — Цель вооружена и опасна, выводи ее на Красного.

— Ату… Ату, — рявкнул мужчина, делая пару угрожающих выпадов в сторону зверя.

Но тот даже не дернулся, хотя трость не дотянулась до его носа буквально несколько сантиметров. Пес немигающим взглядом смотрел на неожиданно прыткого противника, оскалив клыки и медленно пригибаясь к земле для прыжка.

— Пять. Шесть. Один. Два, — внезапно заговорил мужчина, причем каждое слово он проговаривал четко и внятно, и в голосе его больше не звучал страх.

— Отставить, Синий, выводи цель на Красного! — орал наушник, но оперативник не обращал никакого внимания на слова координатора.

— Девять. Один. Ноль. Ноль.

Гласа пса погасли. Нет, он их не закрыл. И не двинул головой так, что в них перестал отражаться свет одинокого фонаря.

Они просто погасли.

Рычание смолкло.

— Три. Два. Один! — закончил Синий.

И глаза пса снова загорелись, но уже не прежним, желтым светом, а ярко красным. И не просто загорелись — из них вытянулись два тонких рубиновых луча, и уперлись прямо в грудь замершего на месте мужчины.

— Всем цветам, срочно прибыть в квадрат семнадцать, на помощь Синему! — кричал координатор по общему каналу.

— Рррга! — прохрипел пес, и из его пасти вылетела тонкая, совершенно незаметная во мраке полуночи металлическая игла и вонзилась точно между двумя алыми точками на груди перепуганного мужчины.

Раздался скрежет металла о металл.

— Рррга! Рррга! — дважды рявкнул зверь, и еще две иглы впились в защитные пластины бронежилета.

— Красный вышел на цель…

— Зеленый вышел на цель…

— Желтый, тридцать метров до контакта с целью, — полетели в общий канал отчеты остальных ловцов.

— Красный, работай.

Из-за ближайшего склепа на тропу в десяти шагах от пса вылетела несуразная фигура в оранжевом жилете уборщика. В руках «уборщик» сжимал что-то, похожее на игрушечный детский пистолет с несуразно толстым дулом.

Странное оружие издало щелчок.

Пес обернулся на звук, но слишком поздно — выпущенный из широкого ствола металлический снаряд лопнул, не долетев до него всего пары шагов, и рассыпался на сотню небольших, не крупнее ногтя, шариков. Те устремились к зверю и облепили его со всех сторон, ударяя животное в голову, в широкую грудь, барабаня по спине, выпирающим ребрам и по ногам.

— Рррга! Ррга! Рг! — иглы вспахали землю у самых ног Красного, но было уже поздно.

Словно огромная и очень тяжелая ладонь обрушилась на пса, придавливая его к земле, вынуждая короткие мощные ноги подломиться, и даже не позволяя раскрыть пасть.

Два рубиновых луча беспомощно метались по могилам, крестам, памятникам, но больше зверь не издавал ни звука — он даже не скулил, а лишь бессильно царапал когтями землю. Землю, и оказавшиеся под ней бетонные плиты.

— Готов? — Синий вытянул вперед трость, и на ее конце забегали голубоватые искры, — Может, глушануть его для верности?

— Смотри, как бы он тебя не глушанул. Это же «экстремал», у него тоже есть встроенный шокер, — Красный приблизился к обездвиженному псу-киборгу, — Лучше скажи, что ты за представление тут устроил? Что за цифры орал?

— Аварийный код отключения «экстремалов». Думал, сработает.

— Это типа как «стоп-слово» у всяких извращенцев в латексе? — Красный ухмыльнулся, — Ну, раз ты такими вещами увлекаешься, то тебе его и вязать — только смотри, чтобы красиво…

Подбежали остальные оперативники группы захвата, поздравляя друг друга с успехом. Неподвижно лежащий киборг вызывал у них неподдельный интерес, но подходить к нему они не решались, дожидаясь транспортного аэрокара.

— Гав, — неожиданно заговорил пес совершенно по-человечески, — Начинаю обратный отсчет. Десять, девять, восемь…

Не сговариваясь, семеро «разноцветных» бросились врассыпную, стараясь как можно быстрее укрыться за каким-нибудь массивным памятником…

Виртуальность «Мира Фантазий».

Университет Поющего Камня,

Студенческий этаж

— В праааавом углу — известный каменный маг Сардоникс! Ну, точнее мы надеемся, что однажды действительно прославится, и желательно чем-нибудь героическим! — надрывался студент старшего курса кафедры Зачарования, который играл роль не то рефери, не то конферансье.

Под дружный рев собравшихся, из правого угла ринга вышел тощий высокий эльф, наряженный в широченные бутафорские штаны и огромные перчатки, напоминавшие боксерские, только раза в три больше.

— В леееевом углу — жуткое, сморщенное и вонючее… Ой, прошу прощения, да это же тоже студент первого курса, инквизитор Бес! Который так долго ждал чести выйти на ринг, что чуть не помер. Или уже помер? Кто-нибудь, потыкайте в него палочкой!

Да, это я, собственной персоной. И на мне точно такие же бутафорские перчатки и штаны, как и на моем противнике, только не ярко-красные, а ядовито-желтые.

— И сейчаааас, внимание, состоится очередной великолепный и незабываемый поединок векаааа! — продолжал надрываться ведущий Посвящения.

Да-да, именно это форменное безобразие и было нашим посвящением.

— Начали! — раздалась условная команда, и мы с Сардониксом…

…как и было велено — начали.

Мой противник начал вдруг покрываться каменными наростами, напоминавшими безобразные серо-коричневые бородавки. Их становилось все больше и больше, и вот он уже весь оказался покрыт каменной толстой коркой, из которой потешно торчали огромные красные перчатки. Прямо двухметровая статуя боксера-чемпиона, на которую какой-то неведомый шутник в шутку напялил спортивный инвентарь.

Правда, он таким только выглядит, а на самом деле…

В общем, самая обычная бутафория, а так на мне все тот же студенческий плащ вместе со всеми ставшими уже привычными вещами — собственноручно шитыми, перешитыми и зачарованными, которые я уже несколько уровней как не менял.

Декоративные вещи можно купить только в игровом магазине. Они помещаются в специальные слоты и частично или полностью меняют внешний вид экипировки, сохраняя при этом все ее свойства и не давая никаких бонусов.

Об Испытании…

Пока мой противник превращался в статую, обрастая каменной броней, я выпустил на свободу Бусю. Трехглавый каменный пес встал между мной и Сардониксом, синхронно чихнул всеми тремя головами, выпуская из каменных ноздрей облачка песка и…