Дэннил пристально посмотрел на девочку. Короткие, грубо обкромсанные волосы вокруг худенького с ввалившимися щеками личика. Одежда как на вешалке болталась на тощеньком неоформившемся тельце. При виде разглядывающего ее мага из глаз девочки брызнули слезы.

Дэннил охватили сомнения, но он хоть убей не помнил, как выглядела их беглянка.

— Ротан?

— Да?

Он послал другу мыслеобраз.

— Это не она.

Дэннил облегченно вздохнул.

— Это не та, кого мы ищем, — объявил он, покачав головой, и повернулся, чтобы уйти.

— Эй! — запротестовала старуха. Дэннил обернулся и встретил ее взгляд. Женщина потупилась и отвела глаза. — Вы уверены, милорд? — заискивающе забормотала она. — Вы ведь даже не рассмотрели ее поближе.

Море лиц выжидающе замерло, и Дэннил понял, что ему придется предоставить толпе веские доказательства того, что его не так-то легко обмануть. В противном случае ему будут сгонять целые стада худеньких оборванных девчонок, чтобы получить за них причитающиеся деньги. Не может же он каждый раз просить Ротана проверить, та это несчастная или нет.

Маг медленно подошел к воротам. Девочка уже перестала плакать, но при его приближении побледнела от ужаса.

Дэннил протянул к ней руку и улыбнулся. Девочка уставилась на нее и в страхе отшатнулась, но старуха схватила беднягу за плечи и подтолкнула вперед. Взяв девочку за руку, Дэннил мысленно обратился к ее разуму и тут же почувствовал дремлющий источник Силы. Пораженный, он мгновение колебался, затем выпустил из ладони худенькую ручку и отступил назад.

— Это не она, — повторил он.

Толпа снова зашумела, но уже не столь уверенно и требовательно, как раньше. Дэннил отошел на несколько шагов и поднял руки. Все стихло.

— Идите, — сказал он. — Возвращайтесь позже.

Он резко развернулся, полы мантии театрально взметнулись, и маг решительным шагом направился прочь. Толпа благоговейно вздохнула. Дэннил улыбнулся и прибавил шагу.

Тем не менее его улыбка вскоре угасла — он вспомнил о Силе, которую почувствовал в маленькой нищенке. Она не была особенно мощной. Будь девочка дочерью одного из Домов, ее навряд ли отправили бы в Гильдию учиться. Она принесла бы больше пользы семье в роли выгодной невесты, которая потенциально могла бы усилить позицию Дома. В то же время, будь она вторым или третьим сыном, семья была бы в восторге. Даже слабый чародей добавлял престижа своему Дому.

Дэннил покачал головой и вошел в Университет. То, что первый попавшийся двэлл, которого ему довелось проверить, оказался обладателем волшебной силы, — это не более чем совпадение. Вполне вероятно, что девочка была дочерью проститутки от какого-нибудь загулявшего чародея. Дэннил никогда не строил иллюзий касательно морального облика коллег.

На ум пришли слова Соленда: «Если эта девушка — натурал, то она, скорее всего, намного сильнее среднего новичка-студента и, вероятно, значительно сильнее среднего мага». Девочка, которую они так старательно разыскивают, может оказаться такой же сильной, как и он сам. А может, даже и сильнее…

Он вздрогнул, вообразив себе воров и убийц, тайно обладающих той силой, что до сих пор считалась привилегией Гильдии. От этой жуткой мысли у Дэннила похолодело внутри, и он понял, что в следующий раз, отправившись в поход по трущобам, он уже не будет чувствовать себя таким неуязвимым, как прежде.

Воздух на чердаке был приятно теплым. Солнечный свет лился через два маленьких окошка, выделяя на противоположной стене яркие квадраты. В комнате пахло дымом и риберовой шерстью. Здесь и там тихонько болтали сбившиеся в кучки детишки. Сонеа наблюдала за ними из облюбованного ею угла и наслаждалась покоем. Люк на полу приоткрылся, и девушка нетерпеливо подскочила, но поднявшийся на чердак мальчик был вовсе не Сири. Дети радостно приветствовали пришедшего.

— Слыхали? — и подросток плюхнулся на стопку свернутых одеял. — Колдуны заплатят кучу денег тому, кто укажет, где прячется та девчонка.

— Вот это да!

— Правда?

— Сколько?

Мальчик расширил глаза:

— Сто золотых!

Чердак облетел возбужденный шепот. Дети сгрудились вокруг подростка в ожидании подробностей, некоторые бросали задумчивые взгляды в сторону Сонеа.

Она заставила себя не отводить глаза и придала лицу равнодушное выражение. С момента своего появления здесь Сонеа возбуждала любопытство местных обитателей и без этих волнующих новостей.

На чердаке гнездились беспризорники. Само же здание располагалось неподалеку от того места, где трущобы смыкались с рынком, а из крошечных окошек виднелась бухта Марина. Конечно, Сонеа была слишком «стара» для подопечной приюта, но Сири удалось договориться со своим знакомым — стариком хозяином, бывшим торговцем — в обмен на услугу в будущем.

— Колдуны и правда хотят заполучить эту девочку, да? — спросила одна из девчушек, когда ребята наконец расселись, и приготовились слушать.

— Они не хотят, чтобы кто-нибудь, кроме них, умел колдовать, — ответил коренастый мальчуган.

— Теперь многие примутся ее искать, — серьезно кивнул принесший новости подросток. — Это большие деньги.

— Это кровавые деньги, Рал, — и девочка наморщила нос.

— Ну и что? — он пожал плечами. — Некоторым все равно. Они просто хотят заработать.

— Я бы ни за что ее не выдала, — не сдавалась девочка. — Я ненавижу колдунов. У моего двоюродного брата от их колдовства остался ожог.

— Правда? — спросила другая девчушка, и ее глаза засверкали от любопытства.

— Да, — кивнула первая. — Это было во время Чистки. Джилен там играл и, может быть, сам нарвался, не знаю, может, полез кому в карман. Один колдун возьми да и наведи на него чары, так у Джилена пол-лица сгорело. Там теперь здоровенный красный шрам.

Сонеа содрогнулась. Ожог. В памяти всплыл образ обгорелого тела на Площади. Она отвела взгляд от детей. Чердак уже не казался ей таким уютным и безопасным. Сонеа страшно захотелось куда-нибудь сбежать, но Сири перед уходом настаивал, чтобы она сидела тихо и не рыпалась, что бы ни взбрело ей на ум.

— Мой дядя однажды попытался обокрасть колдуна, — сказала девочка с длинными убранными в косу волосами.

— Ну и дурак, — бросил сидящий с ней рядом мальчик. Обиженная девочка хотела пнуть его в голень, но он оказался проворнее и легко увернулся от удара.

— Он не знал, что это был колдун, — пояснила девочка. — Под плащом было не видно мантии.

Мальчишка хмыкнул, и девочка замахнулась на него кулачком.

— И что было дальше? — с невинным видом поинтересовался он.

— Дядя попытался срезать кошелек, — продолжала девочка, — но колдун, наверное, его заворожил, чтобы сразу почувствовать, когда кто-нибудь его коснется. В общем, колдун как повернется да как ударит дядю своим колдовством, так у дяди сразу руки сломались.

— Обе? — округлил глаза один из мальчиков помладше.

Девочка кивнула.

— Да, колдун даже не дотронулся до него: просто поднял руки вот так… — она подняла руки, повернув ладони к слушателям, показывая, как все было, — и колдовство ударило дядю, словно на него натолкнулась стена. Это он мне так рассказывал. Вот.

— Ого, — выдохнул мальчик.

На несколько минут в комнате воцарилась тишина, потом раздался еще один голос:

— Моя сестренка умерла из-за колдунов.

Все лица повернулись к худенькому пареньку, сидевшему скрестив ноги немного в стороне от остальных.

— Мы были в толпе, — продолжал он. — Колдуны начали пускать огненные вспышки, и все побежали. Ма выронила сестренку, но не смогла остановиться и подобрать ее, потому что все кругом бежали. Па вернулся, и я слышал, как он ругался и проклинал их, ну, колдунов, потому что это из-за них умерла сестричка. — Мальчик прищурился и прожег взглядом пол. — Я их ненавижу .

Дети закивали. Снова наступила задумчивая тишина, потом одна девочка довольно хмыкнула.

— Ну, так вы будете помогать колдунам? Только не я. Эта девочка им показала. Так им и надо. Знай наших. Может, в другой раз она им так задаст…