Мысленно снова очутившись на Площади, Ротан криво усмехнулся:

— В то время как большинство хулиганов казались удивленными и сбитыми с толку, одна молоденькая девушка пораженно уставилась на свои руки. Нас с лордом Фергуном окружили коллеги, и я потерял ее из виду, но когда они не смогли определить, кто же именно бросил злополучный камень, то попросили меня помочь и указать на злоумышленника. Что я и сделал.

Он вздохнул и покачал головой.

— Они же ошибочно посчитали, что я указал на стоящего рядом с девушкой парнишку и… дальнейшее всем известно.

Лорлен жестом попросил Ротана замолчать и посмотрел на магов, сидящих в ряду кресел прямо перед ним. Взгляд Распорядителя остановился на лорде Балкане, главе Воинов.

— Лорд Балкан, что вам удалось выяснить после опроса тех, кто нанес мальчику смертельный удар?

Маг в алой мантии поднялся, откашлялся и обратился к присутствующим:

— Все девятнадцать опрошенных были убеждены, что виновником ранения лорда Фергуна являлся мальчик, поскольку сочли абсолютно невероятной саму мысль, что кто-то вне Гильдии мог обучить магии девушку. Все хотели лишь обездвижить мальчика, а не ранить его. Опираясь на показания свидетелей действия магов, я пришел к заключению, что так все и было. Из данных опроса я также сделал вывод, что некоторые обездвиживающие удары, сливаясь при взаимодействии, породили несфокусированный огненный удар. Именно это и послужило причиной смерти мальчика.

В памяти Ротана всплыло воспоминание о дымящемся скорченном теле. Он почувствовал прилив тошноты и уставился в пол. Даже если бы подобного слияния ударов и не произошло, все равно воздействие девятнадцати мощных парализующих ударов вызвало бы в теле мальчика сильнейший шок. Эх, если бы только он вовремя сообразил действовать самостоятельно, пока остальные еще не поняли, что произошло!

— Это влечет за собой серьезную проблему, — заговорил Лорлен. — Народ вряд ли поверит, если мы заявим, что просто совершили ошибку. Извинениями нам не отделаться. Нужно попытаться как-то выровнять ситуацию. Может, следует выплатить семье мальчика компенсацию?

Некоторые из Верховных Магов согласно кивнули, Ротан услышал за спиной шепот одобрения.

— Если их, конечно, найдут, — добавил один из Верховных.

— Боюсь, компенсация не исправит тот урон, что понесла наша репутация, — Лорлен нахмурился. — Как нам снова завоевать уважение и доверие граждан?

Снова раздался шепот, который прорезал отчетливый голос:

— Компенсации достаточно.

— Пройдет время — люди все забудут, — поддакнул другой.

— Мы сделали все, что можно.

И потише, справа от Ротана:

— Обычный трущобный мальчишка — кому какое дело?

Ротан вздохнул. Подобные слова его ничуть не удивили, но, как всегда, породили привычное раздражение. Согласно закону, Гильдия существовала, чтобы защищать остальных, — и закон не делал различий между богатыми и бедными. Некоторые маги не раз заявляли, что обитатели трущоб — все поголовно воры и не заслуживают защиты Гильдии.

— От нас тут мало что зависит, — задумчиво произнес лорд Балкан. — Высшие классы согласятся с тем, что смерть мальчика оказалась несчастным случаем. Бедняки — нет. И что бы мы ни говорили и ни делали — они не изменят своего мнения.

Распорядитель Лорлен по очереди посмотрел на каждого из Верховных Магов. Все кивнули.

— Отлично, — подвел черту он. — Мы вернемся к этому вопросу на следующем Собрании, когда мы уже сможем более спокойно осмыслить происшедшую трагедию. — Лорлен глубоко вздохнул, выпрямился и обвел глазами зал. — Теперь второй пункт повестки — маг-еретик. Кто-нибудь, кроме лорда Ротана, видел эту девушку или то, как она бросила камень?

Ответом была полная тишина. Лорлен разочарованно нахмурился. В основном в дискуссиях на Собраниях Гильдии обычно лидировали три главы Дисциплин: леди Винара, лорд Балкан и лорд Саррин. Леди Винара, Глава Целителей, практичная и строгая женщина, в некоторых случаях проявляла редкостную сострадательность и сочувствие. Мощный, широкоплечий лорд Балкан всегда тщательнейшим образом взвешивал малейшие детали дела и плюс ко всему был способен действовать решительно в критической ситуации. Самый старший из этого трио, лорд Саррин, возможно, и был резок в суждениях, но никогда не отбрасывал без рассмотрения альтернативные мнения.

Как раз на содействие тройки Верховных Магов Лорлен сейчас и рассчитывал.

— Нам следует начать с неоспоримых, подтвержденных свидетелями фактов. Нет никаких сомнений, что — как это ни прискорбно — магический щит оказался пробит самым обыкновенным булыжником. Лорд Балкан, как такое могло случиться?

Воин пожал плечами.

— Защитный щит, используемый нами во время Чисток, довольно слаб — он достаточно мощен для отражения снарядов, но не выдерживает магических ударов. Судя по голубой вспышке и возмущению силового поля щита — что подтверждается находившимися на Площади магами, — мы имеем дело именно с использованием чар. Кроме того, чтобы пробить барьер, чары должны быть должным образом сформированы и направлены на это. Полагаю, атаковавший использовал магический удар — самый обычный, — посланный вместе с камнем.

— Но тогда зачем вообще понадобился камень? — спросила леди Винара. — Почему не использовать просто удар с наложением чар?

— Может, чтобы замаскировать удар? — предположил лорд Саррин. — Ведь если бы маги заметили приближающийся удар, они успели бы усилить щит.

— Не исключено, — кивнул Балкан. — Но сила удара использовалась только на преодоление барьера. Если бы у нападавшего действительно были агрессивные, по-настоящему враждебные намерения, лорд Фергун не отделался бы банальной шишкой.

Винара непонимающе нахмурилась.

— То есть наш злоумышленник не собирался причинить ему серьезный вред? Тогда к чему все это?

— Продемонстрировать силу; возможно, выразить нам свое пренебрежение, — пожал плечами Балкан.

Многочисленные морщины, избороздившие лицо Саррина, стали еще глубже — он был явно не согласен с такой трактовкой. Ротан тоже покачал головой. Заметив это, Балкан взглянул на него и улыбнулся.

— У вас иное мнение, лорд Ротан?

— Она не ожидала от своих действий подобного результата, — объяснил Ротан. — Девушка была совершенно потрясена, ошарашена тем, что натворила. Я уверен, что она необучена.

— Невозможно, — Саррин даже затряс головой. — Кто-то ведь должен был освободить ее силу.

— И научить ее Контролю, надеюсь, — добавила леди Винара. — Или же перед нами серьезная проблема совсем иного рода.

Холл утонул в шуме самых разнообразных предположений и домыслов. Лорлен поднял руку, и воцарилась тишина.

— Когда лорд Ротан рассказал мне, что видел на Площади, я вызвал к себе лорда Соленда и спросил, встречал ли он за время изучения истории Гильдии упоминания о чародеях, чья сила проявилась и созрела без участия учителей. — Выражение лица Распорядителя стало суровым. — Оказывается, наше мнение о том, что магическая сила может быть освобождена лишь при содействии мага-наставника, является ошибочным.

— Есть письменные свидетельства того, что в ранние века существования Гильдии некоторые индивидуумы, приходящие к нам в поисках знаний, уже умели обращаться с магией. Их сила развивалась и высвобождалась естественным путем по мере физического взросления и достижения зрелости. Однако с тех пор, как мы начали принимать на обучение совсем юных абитуриентов, случаев естественного высвобождения силы больше отмечено не было. — Лорлен указал на ряд кресел сбоку — Я попросил лорда Соленда сделать подборку соответствующих фактов и теперь прошу его выйти сюда и рассказать нам, что ему удалось разыскать.

Пожилой маг поднялся со своего места и шаркающей походкой направился вниз по ступенькам. Все молча ждали, пока старый историк спустится вниз и займет место рядом с Ротаном. Соленд поприветствовал Верховных Магов сдержанным кивком.

— Более пяти столетий назад, — начал он дребезжащим старческим голосом, — мужчина или женщина, желающие изучать магию и просящиеся в ученики к чародеям, подвергались проверке и отбирались согласно уровню их внутренней силы и тому, сколько они готовы были заплатить за обучение. В результате некоторые ученики к началу учебы были уже вполне взрослыми, поскольку, чтобы собрать необходимую сумму, требовались долгие годы труда или же богатое наследство. Тем не менее, случалось, приходили юноши и девушки, чья сила была уже «выпущена на волю», как тогда говорили. Таких людей называли «натуралами», и им никогда не отказывали в обучении. На это существуют две причины. Во-первых, их сила всегда была очень мощной. Во-вторых, их необходимо было обучить Контролю.