"Там так красиво. Везде роспись, лепнина, сверкающий хрусталь, начищенная медь и красный бархат. А если закрыть глаза и немного выпасть из "сейчас" в размытое вневременье, то можно услышать, как играет оркестр и аплодируют зрители. Там столько эмоций, таких сильных, ярких, их оставляют там тысячи разных людей, которые испытывают одно и то же.

Концентрированный восторг чувствует себя в этом зале как дома."

Она закрыла глаза и улыбнулась, отчетливо представляя себе этот зал, но не пустым и темным, а залитым светом и заполненным взволнованными людьми, ожидающими чего-то особенного. Раздается третий звонок, закрываются двери, медленно и постепенно затухает свет огромной люстры и сотен маленьких бра. Аплодисменты раскатываются и стихают, дымчатый свет очерчивает изгибы огромного концертного рояля и строгий мужской силуэт рядом с ним.

Стефани сидит где-то в центре партера, чувствуя, как разгоняется до бешеной скорости сердце, потому что человека, грациозно садящегося за рояль, услышат все, но он будет играть только для нее.

Потому что это ее фантазия, здесь все будет так, как она хочет.

Он выпрямляется, на миг замирает, как будто дает миру приготовиться к тому, что сейчас начнется, потом уверенно касается клавиш и по залу разливается музыка, перехватывающая дыхание. Звук нарастает и становится глубже, как будто все здание — огромный инструмент, резонирующий каждым кирпичиком. Со сцены льется стремительная страсть, вдохновение, музыка захватывает полностью и уже не отпускает, с каждым тактом вознося все выше, и выше, и выше…

— Стеф.

Она дернулась, резко выпрямляясь, с досадой посмотрела на удивленную Мари, трясущую ее за плечо, и с трудом сдержалась, чтобы не наорать на нее.

"Черт, ну не могла ты на пять минут позже подойти"

— Что? — хрипло каркнула Стефани с выражением лица "где тут можно оставить труп лучшей подруги?".

— Вставать пора, что, — улыбнулась Мари, проницательно отступая на пару шагов, — Дэн уже принес твой завтрак. А ты чего тут торчишь, в комнате не спится?

Стефани смерила рыжую тяжелым взглядом, мысленно убеждая себя, что подружка ни в чем не виновата, отвернулась, осматриваясь — полная столовая людей, за угловым столиком одиноко листает журнал Дэл.

"Она же обычно тут напротив сидит. Решила больше не искушать судьбу?"

Стеф вздохнула, окончательно смиряясь с тем, что вернуться в волшебный сон уже не получится, взяла ноут и поплелась вслед за Мари. Тяжело опустилась на свой стул, чувствуя себя так, как будто уже неделю спит по два часа в сутки, угрюмо отпила сока и посмотрела на тарелку. На тарелке лежала картина "малиновый рассвет над заснеженными творожными горами, у подножия которых прижалась изюмово-ореховая деревня", Стефани попыталась улыбнуться. Получилось плохо.

Сидящий напротив Алекс что-то шептал на ушко Мари с такой улыбкой, что Стефани захотелось просто встать и уйти отсюда, чтобы не составлять с этими двумя кусками радости вопиющий контраст.

"Возьми себя в руки и ешь. Люди не виноваты, что у них все хорошо, а вот в том, что у тебя все плохо, виновата только ты. Хватит себя жалеть, хочешь перемен — встань и поменяй что-нибудь."

Жизнерадостности не прибавилось, но хоть желание убежать и поплакать забилось в темный угол сознания и его было там почти не видно. Она взялась за ложку, пытаясь убедить себя, что поесть все-таки надо, услышала, как открывается дверь, и спину тут же обжег взгляд, от которого противные мурашки прокатились до самых пяток.

"Не Эванс точно. Тогда кто?"

Алекс бросил короткий взгляд на вход и перестал улыбаться, Мари заметила и тоже повернулась, поморщилась и сочувственно посмотрела на Стефани, а в следующую секунду ей на плечо легла теплая ладонь Криса.

— Привет. Можно к вам?

— Привет, садись, — Стеф сделала вид, что все в порядке и она совсем не удивлена. — Как дела?

— Хочу поговорить с тобой, — без вступлений начал он.

— Говори, — пожала плечами Стеф.

— Не здесь, — поморщился он, — набери меня когда будет минутка, ладно?

— Хорошо, — Стефани неодобрительно нахмурилась и отвернулась, он молча встал и ушел, Мари переглянулась с Алексом и тихо съязвила:

— Контроль на линии?

— Жалкие попытки, — отмахнулась Стефани, посмотрела на подружку и со значением спросила: — Ты никому ничего не говорила?

— Ни слова, — сурово выпрямилась Мари, Стеф чуть улыбнулась:

— Отлично, значит он знает не больше, чем все остальные. Я разберусь, не парься.

— Я поняла, — улыбнулась рыжая, понизила голос: — Ты как вообще?

— Спать хочу, — поморщилась Стефани, — а некогда.

— Печалька, — развела руками подружка. — Ешь давай, время идет.

Они доели и пошли на грим, где Стеф опять умудрилась отрубиться прямо в кресле у Бэт. Стилистка ехидно проехалась по поводу всяких сонь, которые ночью неизвестно чем занимаются, Стеф промолчала, но ответила Мелани, заглянувшая проверить, как у них идут дела:

— Не "неизвестно чем", а важным серьезным делом, — усмехнулась, внимательно посмотрела на Стефани в концертном гриме и уже серьезно спросила: — Ты как?

— Нормально, — поморщилась Стеф.

— Смотри, — приподняла бровь режиссерша, — нам тут новых обмороков не надо, сегодня важные сцены, а вам еще и завтра вечером работать.

— Каким вечером? — встрепенулась Стефани.

— Вы идете в парк, забыла? Завтра после ужина никуда не смываемся, ждем звонка от Эмили, она проведет инструктаж, потом к Бетти на грим и своими машинами в город. И раньше десяти чтобы не возвращались.

— Понятно, — вздохнула Стеф, посмотрела на себя в зеркало и слабо улыбнулась — Бэт расстаралась сегодня. Хотя Бренда еще не выступала, в этой серии уже начинался финальный выпускной концерт, они тусили в гримерке и готовились к выступлению. Бетти красиво уложила ей волосы, во второй раз за весь сериал оставив их почти распущенными, немного подкрасила глаза и губы, а в сочетании с облегающим синим платьем и босоножками это выглядело просто шикарно.

Стеф посмотрела через зеркало себе за спину и кривовато улыбнулась — там сидела Эшли, тоже готовая к выступлению и наряженная так, что при виде нее Стефани почувствовала себя серой и убогой. Впрочем, лауреаты премии "Оскар" на красной дорожке, окажись Эшли каким-то чудом там, тоже почувствовали бы себя тусклыми рядом с такой роскошной точкой приложения сил Бетти и еще двух ее помощниц. Блондинка сияла и переливалась, как праздничная елка, а учитывая, что петь она будет песню, которую написали для нее Стивен и сама Стеф, переплюнуть ее на сцене будет очень сложно.

"А мне и не надо. Мне достаточно хорошо спеть, в вокале эта красотка меня не догонит. Вот только для начала надо написать то, что Бренда будет петь… Черт, к кому обращаться на этот раз? И с какой песней?

Думай, голова, думай"

Начались съемки, все страсти крутились вокруг Кейт, она страдала, переживая, что опять поссорилась с Томми и он даже не пришел ее подбодрить перед выступлением. Брэнда изо всех сил утешала страдающую подружку до самого обеда, с нетерпением ожидая, когда Мелани их отпустит. Дождавшись вожделенного "все на обед, грим не лапать", Стефани выдохнула с облегчением и поплелась в столовую, краем уха слушая Мари, которая делилась новостями с сайта своей любимой Маргарет, что-то она там новое написала, все в восторге и ждут, чем закончится.

За столиком ее поймал Дэн, поставил перед ней очередной кулинарный шедевр и шепотом сказал, что гантели ему нужны после обеда. Стеф пообещала, что как только доест, они за ними сходят, а когда тренер вернулся за столик к Бэт, к ней наклонилась Мари и подозрительным тоном протянула:

— Эй, вы похожи на драгдилера и торчка. Что за дела?

— Расслабься, — отмахнулась Стефани, шепотом поясняя: — Я для него кое-что рисовала, он спрашивал, когда можно забрать.