Отправляясь на операцию лично, я неизменно чувствую себя не в своей тарелке. Мурашки по коже. Ощущение уязвимости. Настоящая плоть не предназначена для риска. Но разве у меня был выбор?
Настоящие люди все еще живут в некоторых самых высоких зданиях, откуда открываются роскошные виды, оценить которые способны лишь органические глаза. Но остальная часть Старого города стала обителью призраков и големов, каждое утро отправляющихся на работу из печей своих владельцев. Сотни рабочих в дешевой пестрой одежде выходят из автобусов, маршруток и фургонов. Все они такие разные и вместе с тем до невозможности одинаковые.
Налет надо было закончить до массового наплыва двойников, поэтому Блейн поспешно разместил свои силы в двух кварталах от Теллер-билдинг. Пока инспектор расставлял взводы и раздавал защитное снаряжение, его адвокат-дубль вел переговоры с закованным в броню копом, выторговывая разрешение на использование частных сил.
Мне ничего не оставалось, как грызть ноготь, наблюдая за наступающим рассветом. Сумерки рассеивались, и уже можно было различить неясные фигуры великанов, бродящих по каньонам метрополии, — жуткие образы, которые привели бы в ужас наших предков. Один такой силуэт прошел под уличным фонарем, отбрасывая колеблющиеся тени высотой в несколько этажей. Низкий протяжный стон эхом устремился в нашу сторону, и земля задрожала под ногами.
Дело надо заканчивать побыстрее, пока это чудище не подошло ближе.
На тротуаре валялась бумажка, фантик от конфеты. Странно, в этом районе такого рода мусор в диковинку. Я сунул ее в карман. Обычно улицы города двойников безупречно чисты, ведь големы не едят и не сплевывают. Зато трупов по сравнению с временами моего детства стало куда больше.
Главная забота копа — убедиться, что среди сегодняшних тел нет настоящего. Черный двойник Блейна, поспорив еще какое-то время, убедился в бесплодности переговоров и, пожав плечами, принял условия города. Наша армия была готова. Две дюжины пурпурных бойцов, бесполых и гибких, некоторые в масках, выдвинулись из места сосредоточения.
Я бросил взгляд в сторону бульвара Аламеда — гигантский силуэт исчез. Но будут другие. Надо спешить или мы рискуем затянуть до часа пик.
К великой радости Блейна, его наемники застигли бандитов врасплох.
Наши бойцы прошмыгнули мимо внешних детекторов в рабочих машинах, переодетые в форму обслуживающего персонала и под видом големов-курьеров, доставляющих утреннюю почту, и добрались уже до входа, когда датчики обнаружили спрятанное оружие и подняли тревогу.
Десяток желтокожих парней Беты высыпали навстречу, открыв огонь. Разгорелось настоящее сражение: глиняные гуманоиды били друг друга, теряли руки и ноги, попадая под пущенные камни, эффектно взрывались, приняв удар зажигательных иголок, или превращались в столбы пламени.
Как только стрельба стихла, женщина-коп выступила из укрытия со своими синекожими двойниками, отмечая нарушения и фиксируя повреждения, причиненные обеими сторонами, все, что могло стать основанием для наложения немалого штрафа. В целом же участники конфликта игнорировали полицию. Разборка была чисто коммерческим делом и не представляла интереса для властей штата, которые вмешались бы в происходящее только в том случае, если бы от действия сторон пострадали реальные люди.
Надеясь, что все так и останется, я укрылся вместе с настоящим Блейном за припаркованной машиной, откуда наблюдал за тем, как «крепыши» инспектора носились туда и сюда, подгоняя Пурпурных. Последние, не будучи гигантами мысли, отличались чувством ответственности и умели работать быстро и эффективно. У нас было всего несколько минут, чтобы проникнуть внутрь и спасти украденные матрицы, прежде чем Бета уничтожит все свидетельства своего пиратства.
— А как насчет канализации? — спросил я, вспомнив, каким путем проник в логово противника мой зеленый двойник.
При мысли об этой омерзительной экскурсии меня передернуло.
Широкое лицо Блейна скривилось за полупрозрачным визором, на котором мелькали какие-то символы и схемы. Инспектор слишком старомоден, чтобы пользоваться глазными имплантатами. А может, ему просто нравится показуха?
— Я отправил туда робота, — пробурчал он.
— Робота можно обмануть.
— Только если у них хватит ума закачать новую программу. Это кабелеукладчик из департамента санитарии. Тупой как камень. Его задача — протянуть кабель через канализационные трубы в подвал и выйти к туалету Беты. Мимо него не прошмыгнешь, это я обещаю.
Я недоверчиво хмыкнул. Впрочем, наша главная проблема не в том, чтобы перекрыть пути отхода, а в том, чтобы добраться до улик, прежде чем они растают.
Дальнейшему обмену комментариями помешал любопытный эпизод. Женщина-коп отправила своего двойника на прогулку в самую гущу боя! Не обращая внимания на свистящие пули, синекожий подошел к лежащему на поле битвы голему, ткнул его ногой и, убедившись, что тот выбыл из строя, отрубил ему голову и сунул трофей в мешок для возможного последующего допроса.
Впрочем, я бы не ждал от такого допроса слишком многого. Бета отличался завидной осторожностью в обращении с дитто, использовал фальшивые идентификационные ярлыки и программировал их мозг на самоуничтожение в случае попадания в чужие руки. Если бы мы узнали его настоящее имя, это было бы огромным успехом и фантастической удачей. Что касается меня, то я был бы счастлив вывести из-под контроля Беты хотя бы это конкретное предприятие.
Казалось, улица качается от шумных взрывов, а дым, уже затянувший входы в Теллер-билдинг, добрался и до машины, за которой укрылись мы с Блейком. Что-то сорвало с меня шляпу и погладило шею. Тяжело дыша, я пригнулся пониже и сунул руку в карман за фиберскопом, чтобы поглядеть на происходящее без риска для жизни. Он скользнул к капоту автомобиля, поднялся на почти невидимой ножке, повернулся, автоматически нацеливая крошечные гелевые линзы на поле боя и передавая «картинку» на имплантат в моем левом глазу.
(Примечание. Этому имплантату уже пять лет. Старье. Пора подновить? Или тебя еще тошнит после прошлого раза?)
Синий коп-двойник все еще проверял тела и фиксировал повреждения, а тем временем Пурпурные усилили натиск, прорываясь по всем направлениям с отчаянной отвагой фанатиков. На моих глазах насколько шальных снарядов задели голема-полицейского. Беднягу развернуло, тестоподобные куски плоти разметало по стене. Двойник покачнулся и, содрогаясь, согнулся пополам. Судя по всему, болевые рецепторы у него функционировали. Пурпурные наемники способны действовать без осязательных клеток, не обращая внимания на раны и ведя огонь с обеих рук. Но у Синих чувства и ощущения реального копа усилены. Они воспринимают боль и испытывают страх. Ух, подумал я. Наверное, больно.
Любой, кто наблюдал страдания искалеченного бедолаги, посоветовал бы ему самоуничтожаться. Вместо этого голем выпрямился, передернул плечами и, хромая, продолжил работу. Лет сто назад это сочли бы проявлением героизма. Но теперь мы все знаем, какой тип личности наиболее подходит для службы в полиции и кто и зачем туда идет. Вероятно, женщина-коп загрузит в свою память впечатления двойника и… будет наслаждаться его страданиями и мучениями. Зазвонил телефон. Судя по пульсу, что-то срочное. Нелл не стала бы беспокоить меня по пустякам, трижды постучал по верхнему правому клыку:
— Да.
Перед левым глазом появилось лицо. Женщина, чьи бледно-коричневые черты и золотистые волосы знают на всем континенте.
— Мистер Моррис, мне поступают сообщения о налете в районе Теллер-билдинг. Это ваша работа? Вы уже обнаружили похищенную у меня собственность?
Сообщения?
Подняв голову, я увидел повисшие над полем боя зонды — камеры с логотипами известных медиа-агентств. Стервятники быстро почуяли запашок.
Я едва удержался от едкого комментария. Клиенту приходится отвечать вежливо.
— Э-э… пока еще нет, маэстра.
