— Ты ей льстишь, Айвен. На такую палубу и мы с тобой уже не сядем, — хохотнул МакХэмилл. — Но да, тонуть вместе с настолько халтурно сляпанным корытом, даже без нормальной противоторпедной защиты, глупо и пошло. Вот сейчас закончим отправку шифровок в штаб флота, и...

Связь оборвалась.

Такэда, искренне надеясь, что сохранил лицо, медленно повернулся к подчинённым.

— Збых-сан, — произнёс он. — Дайте мне Розового лидера.

Голос в наушниках вырвал Газель из круговерти воздушного боя. Строй «казачков» истребительного прикрытия кое-как мог отгонять совместным огнём чересчур быстрых для них имперцев, но хватало их лишь на то, чтобы срывать обстрел на пролёте. Истребительное прикрытие «Красной базы» в итоге прикрывало только себя, беспомощное и бесполезное.

— Газель, это Айвен, — абсолютно спокойный голос командира разрушил её оцепенение. — Уточни статус Красной базы.

— Горит, — машинально сказала Газель Стиллман, бросила взгляд на строй внизу и бездумно уточнила, — И тонет. И... Айвен, он взорвался!

— Это что, лифт полетел? — обалдело спросил кто-то на той же частоте. Над похожим на жерло Геенны провалом на месте лётной палубы кувыркался, оставляя позади огненный след, главный лифт ангарной палубы в окружении гнутой арматуры и мелких обломков.

— Айвен, его больше нет, — повторила Газель. — Совсем нет. И экипаж... я не знаю, что-то вроде плывёт, но целых шлюпок почти не видно.

— Принял, — откликнулся Такэда. — С этого момента ударная группа Красной базы согласно приказу адмирала Такэхито находится под моим командованием. Газель, принимай командование. Ты единственный мой человек на той стороне атолла.

— Айвен, я... — Газель растерялась.

— Болонка комнатная, или лётчик морской ударной полусотни? Решай! — потребовал Такэда.

— Х-хаи, Такэда-доно! — Газель решилась. — Всем Красным отрядам! На связи Розовый лидер. Курс — на атолл!

Мегалинкор «Девять праведников», флагманский корабль 2-го Императорского Ударного флота Океана, лагуна атолла Фийчуук.

Бушующий за рифом осенний шторм до якорной стоянки докатывался лишь рокочущими отголосками, заставляя дремавших в гамаках ветеранов тревожно ворочаться с боку на бок. Ниже, под плиты главной бронепалубы, звуки шторма уже не проникали. Сюда и рев собственных орудий доходил едва-едва, почтительно замирая у двери с нарочито скромной обшивкой из бамбуковых плашек… с парой часовых. Впрочем, как шутили в проектном бюро, конкретно эту дверь можно было бы обтянуть хоть кожей с пениса крокодильчика, на общей стоимости корабля это бы практически не сказалось.

В том же стиле исполнили помещение за дверью. Стол из морёного дуба, три кресла… спокойной деловой тон, никакой кричащей роскоши. Шкафы для бумаг вдоль стены так вообще щеголяли утилитарно-серой казенной сталью, за годы службы хозяин кабинета привык именно к таким и не видел причин изменять удобству ради показного вида. За эстетическую, а также историческую и духовную составляющую отвечал стоящий в нише миндалевидный красный щит с полустершимся рисунком. По семейной легенде оный щит был еще задолго до Перехода вручен отличившемуся ратнику лично князем Владимиром Ясно Солнышко то ли на Куликовом поле то ли на Каванакадзима, с чего и началась полная воинской славы история рода Трубачевых-Маэда. Кроме щита, о войне здесь напоминала еще большая, на две трети стены, карта Архипелага и разбросанные по столу белые прямоугольники шифрограмм. Последнюю бросили поверх остальных меньше минуты назад. Теперь адмирал Океана, заложив руки за спину, буравил взглядом карту, вернее, верхнюю часть ибо тянуться самому было неудобно, а звать ради такой мелочи адъютанта — как-то не с руки.

На тихо щелкнувшую позади дверь он внимания не обратил. Входить подобным образом — без почтительного стука и предварительного доклада — могли себе позволить лишь пятеро, а одного из них он как раз и ждал.

— Что, Ваня, — причину адмиральской задумчивости вошедший разгадал с полувзгляда, — хочешь взлететь к потолку, да пузо не пускает?

— Есть такое в нашем роду, любим объемами прирастать. Зато ты Арнольд, все такой же столб мосластый, как в молодости. Как только нырять умудрялся на этих ваших консервных банках, там же с местом еще хуже, чем на эсминцах…

— Всякое бывало. Знаешь, на чем я начинал?! Эскадренный погружаемый крейсер «Синяя Акула», двадцать восемь узлов надводного хода под турбинами. Редкостной ублюдочности был проект, сколько хороших ребят на них утопло, до сих пор вспомнить страшно. Но вот чего не отнять, места там внутри было дохрена. Ибо раз сказано «крейсер», то каюты и прочее нарезали по крейсерским нормам.

Выдав эту фразу, командующий четвёртым имперским глубинным флотом, встал у карты и вытянув руку, без всякого усилия снял флажок с атолла Маракеи.

— Ну что, скушали нашу пешку, как и ожидалось. Иховые у тебя где?

— Справа коробочка, — подсказал коллеге «линкорный» адмирал, — только ты не спеши, погодь. По данным радиоперехвата, на вечер там еще рубилово шло полным ходом. С одного плацдарма вообще чуть обратно в лагуну не спихнули, только огнем с кораблей и отмахались. Да, еще, — добавил он, — анализ переговоров утопление корытоносителя подтверждает. А что с воздуха подранка не засекли, так он, походу, булькнул так быстро, что и чихнуть никто не успел. Пусть твой парень смело мундир дырявит, за такое и дракона с мечами не жалко. Можешь через мой штаб подать представление, чтобы быстрее обернулось.

— Не жалко, — кивнул глубинник, — только у него уже и так все каре. Коршун, медведь, дракон и «подсолнух» с мечами. Я ж тебе рассказывал, забыл?

— А, точно. Это та самая лодка, вокруг которой политкомиссариат на пару с пропагандонами чего-то мутит? — припомнил хозяин кабинета, — так может, как раз наверх его поднять из этого дерьма? На флотилию для начала…

— Какой ты, Ваня, щедрый, когда не свое раздаешь, — усмехнулся Арнольд. — Как новые лодки у «Пяти крыш» просить, так «дивизиона хватит», как место под базирование, так «пойми, крейсерам нужнее»…

— Тю, ну ты и вспомнил, — непритворно удивился Трубачев-Маэда. — То ж когда было. А для дела, если надо… могу завтра же шифрограмму в «Пять Крыш» отбить.

— Нет, завтра не надо, — возразил глубинник. — У меня другая идея появилась. В рамках нашего ответного хода. Сейчас покажу. Подводные лодки у тебя в какой коробке были, с эсминцами?

Часть 2. Империя наносит ответный удар.

Интерлюдия: к посадке непригодно

Из тех, кто горел и падал, был сбит и врага сбивал,

Можно курган насыпать, чтоб выше Неба встал.

Но если явятся боги с громами наперевес,

Как пепел от сигариллы богов отряхнём с небес!

Ланге Катарина-Сибилла, бортстрелок ударной полусотни ВАС-62 «Крамник бэй», MIA

До конца полосы оставалось футов четыреста. Раньше там был неплохой пляжик и долгий пологий спуск в мелкую тёплую лагуну между атоллом и символической песчаной косой в полумиле мористее. Сейчас его перекрывали тёмной стеной бочки из-под горючки и пустая тара.

Борух Мацониевский недовольно рассматривал огрызок полосы. В промежутке между ним и бочками елозил туда-сюда почти на месте трофейный имперский асфальтовый каток.

Облезлый предтеча современной дорожной техники застал ещё прошлого императора, в нём то и дело что-то ломалось, а после того как остров три раза поменял хозяев, ещё и заметно добавилось пулевых отметин. Зато и починить этот выкидыш сельской кузни с калильным — никакой электрики — зажиганием могли даже плохо обученные новобранцы — при условии, что они хотя бы знали, с какой стороны держаться за кувалду.

Самое то для трижды благословлённой всеми святыми задницы мира, где скудный отряд строителей занимался поддержанием в порядке резервной полосы временного аэродрома из перфорированных стальных листов. Или приведением её в непригодность — как сегодня.