Разумеется, Миркул вовсе не собирался позволить Миднайт владеть табличкой. Бог Смерти не мог чувствовать себя защищенным, пока у него в руках не окажутся оба Камня Судьбы. Вот потому-то он и не помышлял пока об убийстве черноволосой женщины-мага. Нужно было, чтобы она добыла вторую табличку.

Ваал хотел просто схватить Миднайт с ее спутниками, а после использовать ее друзей в качестве заложников и силой заставить чародейку отправиться за вторым Камнем. Однако до сих пор Миднайт выказывала завидное мужество, и Миркул вполне допускал, что чародейка воспротивится такому грубому нажиму. Гораздо разумнее было бы воздействовать на нее обманом, заставить чародейку счесть, что поход за вторым Камнем – ее собственная идея. Чтобы осуществить задуманное, Ваал должен был пленить Миднайт, а затем позволить ей «выудить» из него сведения, касающиеся местонахождения второй таблички.

Но даже этот план не был совершенен, и бог Смерти видел его слабое место. Когда обе таблички окажутся в руках женщины, она запросто может вернуть их Хельму. Чтобы предотвратить это, Миркул наказал Ваалу предоставить чародейке возможность побега лишь близ замка Копья Драконов, где находился вход в страну мертвых.

На самом деле в замке Копья Драконов Миркул приготовил ловушку, с помощью которой надеялся получить первый Камень Судьбы. В то же время эта ловушка должна была заставить Миднайт продолжить поиски второго Камня и войти в Королевство Смерти. Но какое-нибудь непредвиденное обстоятельство может легко перечеркнуть любой, даже самый выдающийся план. Поэтому Миркул старался почаще связываться с Ваалом, чтобы следить за развитием событий.

Властелин Праха сосредоточился на пламени свечи. Язычок потрескивал, колыхался и временами ярко вспыхивал. Миркул ждал, когда пламя наконец превратится в отвратительную, распухшую голову Ваала.

Но пламя по-прежнему оставалось всего лишь пламенем.

Миркул еще раз произнес заклинание вызова, и снова ничего не произошло. Бог Смерти предположил, что заклинание не подействовало из-за магического хаоса, но тут же отбросил эту мысль. Если бы причиной неудачи действительно был магический хаос, скорее всего он проявил бы себя иначе. Вызов Миркула просто не доходил до Ваала.

А это означало лишь то, что Ваал погиб. Его аватара была разрушена, и сущность бога Убийства рассеялась по Королевствам и Уровням. Эта мысль повергла Миркула в уныние, и не только потому, что она напомнила богу о собственной смертности. Возможно, из всех богов Ваал был наиболее близок Миркулу. Ваал руководил самим процессом убийства и лишения жизни, тогда как Миркул владел теми, кто уже умер. Эта связь была неразрывна. Один едва ли мог существовать без другого.

Миркул позволил себе немного погрустить о погибшем приятеле, а затем снова обратился мыслями к осуществлению своих планов. Когда боги в последний раз связывались друг с другом, Ваал сообщил о том, что женщине известно, где находится вход в страну мертвых. Следовательно, теперь чародейка находится на пути в замок Копья Драконов. В целом все шло в соответствии с замыслом, и Властелин Праха еще мог расставить ловушку и отобрать у чародейки табличку.

Однако Миркул не испытывал радости. Если Миднайт удалось уничтожить Ваала, значит, она обладает силой, способной справиться с ловушкой Миркула, и отправится в Королевство Смерти, захватив с собой первый Камень. Затем, если поход в замок Праха закончится успехом, в руках чародейки окажутся сразу две таблички. По возвращении в Королевства ей останется лишь найти Небесную Лестницу и передать Камни Судьбы Хельму.

Если это случится, Миркулу придется расстаться с жизнью.

Вместе с Бэйном они осуществили кражу Камней Судьбы. Теперь Эо наверняка знал об этом, и Миркул сомневался в том, что, вернув краденое, сможет рассчитывать на награду. Однако Властелин Праха ничего не рассказал Ваалу об обстоятельствах кражи. Камни Судьбы не принесли бы Миркулу никакой пользы. Бог Смерти стремился заполучить их лишь для того, чтобы быть уверенным в невозможности возвращения табличек обратно на Уровни. Миркул боялся, что Эо уничтожит его, как только получит Камни Судьбы назад.

Но Властелин Праха хорошо понимал, что препятствовать возвращению Камней на Уровни удастся лишь до поры до времени. Рано или поздно Эо устанет ждать и приведет свой приговор в исполнение. Так что, если Миркул хотел выжить, ему следовало ударить первым. Поэтому Властелин Праха устроил все так, чтобы Миднайт сама невольно вернула ему вторую табличку.

Выкрав Камни Судьбы, Миркул и Бэйн разделили их между собой и спрятали в разных местах. В качестве потайного места Бэйн выбрал Тантрас, а Миркул – замок Праха, в самом сердце подземного Королевства. И чтобы каменную табличку никто не украл, бог Миркул соорудил там ловушку.

Покинув пределы Королевства Смерти вместе с табличкой, Миднайт в ту же секунду откроет путь наружу всем обитателям подземного мира, всем духам смерти. Теперь Миркулу оставалось лишь ждать, когда это произойдет. Он намеревался убить Миднайт и забрать второй Камень себе. Затем, используя тот же метод, с помощью которого он напитал силами аватару Бэйна в Тантрасе, Миркул поглотит души умерших – только на этот раз уже для собственной аватары.

И тогда бог будет готов к встрече с Эо. Миркул, однако, не был уверен в том, что, даже получив энергию миллионов душ, ему удастся достичь превосходства над Создателем Сущего. Больше всего Властелин Праха ненавидел открыто противостоять врагам, и все же этот отчаянный план был единственным шансом обратить поражение в победу.

Однако если Миднайт удастся захватить с собой в Королевство Смерти и первый Камень, план Миркула станет еще рискованнее. Когда чародейка вместе с обеими каменными табличками вернется в Королевства, отыскать ее в беспорядке, произведенном появлением жителей подземного мира, будет задачей не из легких. Миднайт может ускользнуть и передать камни Хельму.

И Миркул понимал, что крайне необходимо отобрать у чародейки табличку до того, как она спустится в подземное царство. Следовательно, нужно было принять все возможные меры и добиться, чтобы Миднайт утратила найденный в Тантрасе камень в замке Копья Драконов.

Меч остался в руке. Кайрик чувствовал его. И больше ничего. Туман застилал сознание вора, и мысли его бесцельно блуждали в этой дымке.

Кайрику казалось, что он уже мертв.

Кулак. Твердый, точно камень, кулак. Ваал, разбив Кайрику челюсть, сломав нос, переломав ребра, все же оставил работу незаконченной. Затем Кайрик припомнил, как он, невзирая на страшные раны, поднялся на ноги и вонзил меч в Покровителя Убийц.

Так завершилась жизнь божества. Аватара побелела и исчезла навсегда. Но куда закинуло Кайрика? Может быть, в Королевство Смерти?

Нет. Вор чувствовал, что жизнь еще теплится в нем. Голова его раскалывалась на куски, и страшная боль разрывала грудь при каждом вздохе. Ощущения Кайрика были такими, словно по нему прокатилось нечто очень тяжелое.

Вор открыл глаза – повсюду царила тьма. Уткнувшись лицом в снег, он лежал, по-видимому, на дороге. Рядом поднимались на ноги еще три фигуры.

– Где это мы? – спросил Адон, вглядываясь в покрытые снегом поля. Зрение уже полностью вернулось к священнослужителю.

– Надеюсь, неподалеку от Глубоководья, – устало ответила Миднайт. – Во всяком случае, я хотела именно этого.

Утомленная чародейка чувствовала тяжесть в руках и ногах. Последнее заклинание болезненно отразилось на ней.

– Но как мы сюда попали? – пробормотал Келемвар, протирая глаза. Зрение воина отчасти восстановилось, но яркие огоньки еще плясали перед глазами.

– Я перенесла нас, – сообщила чародейка. – Только не спрашивай как.

Кайрик решил не двигаться. Теперь он остался один против троих; кроме того, он вообще сомневался, что может пошевелиться, даже если попытается. Сознание вернулось к нему, и боль стала гораздо ощутимее.

Келемвар нервно усмехнулся.

– Я так рад видеть тебя снова! – сказал он, обнимая Миднайт. Их приветствие у Кабаньего моста было слишком кратким. – До сих пор не могу поверить, что ты жива!