— Не стану спорить, — сказал Эрик, направляясь к скатке. Вытащив меч из ножен и сняв сапоги, он упал на одеяло и провалился в сон.

Ру поцеловал Карли в щеку.

— Руперт, мне это не нравится, — сказала она, едва удерживаясь от слез.

— Я знаю, но я должен убедиться, что все готово. Не жди меня и позаботься об Элен и детях. Я вернусь перед восходом солнца.

Они стояли в дверях своего загородного дома, и Ру, поцеловав жену в щеку, шагнул через порог и закрыл ее за собой. Он поспешил к пристройке для слуг и сараям, где находились его фургоны, прибывшие после заката.

Луи де Савона, один из его старых товарищей по отряду, а теперь один из самых доверенных помощников, руководил сборами. Луи мало рассказывал о своем прошлом до того дня, когда Ру встретил его в тюрьме, кроме того, что однажды он сослужил службу двору Родеза, самого восточного герцогства в Королевстве. Ру не давил на него. Как и многие из тех, кто искупил свою вину службой Короне, Луи предпочел забыть о том, что привело его на эту службу, и Ру уважал его чувства.

В характере Луи было что-то темное, гнев, который угрожал прорваться в самое неподходящее время, но Ру доверял ему, а он не многим доверял. И Ру чувствовал, что ему просто необходим в эту минуту надежный друг.

Трижды наемные охранники и возчики отгоняли налетчиков. Два возчика были ранены, а пара наемников смылась, когда схватка начала принимать дурной оборот, но Луи, несмотря на то что правая рука у него была повреждена, был опасным противником с ножом в левой руке. Он собственноручно разделался с тремя налетчиками, заставив остальных заново подумать, стоит ли нападать на фургон.

Ру сказал:

— Луи, мы сможем отправиться на рассвете?

Луи кивнул.

— Да. Хотя лучше было бы выехать за час до восхода солнца, чтобы обойти тех, кто спускается по дороге.

— Меня как раз дорога не беспокоит, — сказал Ру. — Эрик и Королевская армия защищают тракт. Бояться надо тех, кто приходит из-за холмов.

Имение Ру, подобно многим, расположенным на востоке от города, было достаточно далеко от тракта, чтобы о состоянии дороги можно было не знать.

— Я должен повидать Джекоба Эстербрука, — сказал Ру, махнув слуге, чтобы ему подвели свежую лошадь. — Я выеду на тракт и погляжу, держат ли его еще наши, или нам надо поискать другой маршрут.

— Найти другой маршрут?

Ру кивнул:

— Да, я знаю другой путь.

— Может, ты мне его укажешь на всякий случай? — спросил Луи.

Ру не понравилось то, что скрывалось за словами «всякий случай», но он согласился.

— Есть дорога, по которой мы с Эриком когда-то приезжали в Крондор. Это маленькая тропка, но фургоны там проедут. Надо будет построить их цепочкой.

— Он рассказал, как добраться до тропинки, которая местами была ненамного шире козьей тропы, но по которой он не раз проводил фургоны. — Когда доберешься до предгорий, увидишь развилку; бери на юго-восток и выйдешь к фермам и виноградникам на севере от Равенсбурга. Там можно выйти на Королевский Тракт.

Луи кивнул.

— Когда ты вернешься?

— Если не случится никаких неприятностей, я вернусь до рассвета. Если меня не будет здесь за час до восхода солнца, поезжайте без меня. Скажешь Карли, что я вас догоню.

Луи посмотрел вокруг.

— А где Дункан?

— Он должен проводить зачистку вокруг имения, следить, чтобы до отъезда нас не беспокоили.

Луи кивнул. Они с Дунканом почти год жили в одном номере и за это время успели прочно возненавидеть друг друга. Луи не доверял Дункану и выносил его только ради Ру.

Ру сел на коня и сказал:

— До завтра.

Луи помахал ему, зная то, что не было сказано вслух: если он не увидит Ру завтра, это будет значить, что Ру мертв.

Миранда сказала:

— Мне это совершенно не нравится.

Они собрались в пещере аальского Оракула после того, как Мар-кос с Мирандой, возвратившись в Мидкемию, созвали остальных магов на совет.

Пуг ответил:

— А кому нравится? Но нам придется быть в двух местах одновременно.

Ханам зарычал:

— Время поджимает. Я с трудом сдерживаю гнев этого существа и скоро не смогу больше обходиться без еды. — Сааурскии маг повернулся к Пугу. — Вы знаете, что нужно делать и что нужно говорить.

Кэлис сидел и молча наблюдал за магами. Наконец он сказал:

— Может случиться так, что ни один из вас не вернется. — Хотя он говорил обо всех, глаза его смотрели на Миранду.

Она кивнула:

— Мы сознаем такую опасность.

Он вздохнул:

— Я должен быть в Даркмуре.

— Нет, — возразил Пуг. — Я не могу вам сказать почему. — Он поглядел на Маркоса и Миранду. — Внутри нас хранится некое знание, и мы все чувствуем, что ради нашей же безопасности оно должно оставаться скрытым, но всем своим существом я знаю, что вы должны остаться здесь.

Миранда и ее отец нашли в Зале Миров дверь, ведущую на Шайлу, и, пройдя в нее, оказались в пещере неподалеку от Ахсарты. Из-под сводов этой пещеры они смотрели, как в поднебесье реют крылатые демоны всевозможных размеров и мастей. Поняв, что демонов гораздо больше, чем они могли бы уничтожить, маги отступили к Залу, возвратились в Мидкемию и разыскали Пуга.

Два дня они потратили на разработку плана и в итоге решили, что Маркос с Мирандой возвратятся в туннели под Ратн'гари, а Пуг с Ханамом отправятся на Шайлу. Ханам в обличий демона не привлечет к себе внимания, а Пугу легче сделаться невидимым, чем Маркосу.

Миранда и ее отец должны попытаться наглухо запечатать трещину в Мидкемию, как Маркос сделал это однажды с порталом между Мидкемией и Келеваном, в то время как Пуг и Ханам попытаются закрыть вход в царство демонов.

Миранда посмотрела на отца, перевела взгляд на Пуга и сказала:

— Мне нужно поговорить с Кэлисом наедине.

Она поднялась со своего места и, подойдя к полуэльфу, сделала ему знак идти за ней. Они прошли мимо гигантской туши спящего оракула, огромной драконихи, погруженной в глубокий сон перерождения. Вокруг нее находились люди — стражи, которые тоже передавали свои знания из поколения в поколение. Аальские Оракулы и их стражи умирали в свой срок, но знания жили, пока не находились новые тела, способные их сохранить.

Когда они отошли подальше, Миранда спросила:

— Что тебя тревожит?

Кэлис рассмеялся:

— Все, — и, помолчав, добавил:

— Я боюсь, что больше никогда с тобой не увижусь.

Она вздохнула и коснулась его щеки.

— Если это судьба, мы должны ее принять. Если нет, тогда мы еще встретимся.

С чисто эльфийской сдержанностью Кэлис чуть приподнял бровь и спросил:

— Пуг?

Она кивнула.

— Есть вещи, которые неизбежны. — Она подошла к нему и склонила голову ему на грудь. — В свое время ты будешь знать гораздо больше, чем теперь, и вспомнишь то, что у нас было, как драгоценный и удивительный подарок, но ты также поймешь, что это был урок для нас обоих, который был дан нам, чтобы мы лучше усвоили, что нам нужно на самом деле.

Он обнял ее и крепко прижал к своей груди, а потом медленно отпустил и сказал:

— Я не стану утверждать, что понял тебя, но будем считать, что ты права.

Миранда снова коснулась его лица и, заглянув в его глаза, сказала:

— Милый Кэлис. Всегда готов служить. Всегда готов отдавать. И при этом никогда ничего не просит для себя. Почему так?

Он улыбнулся и пожал плечами.

— Такой уж я человек. Мне еще многому нужно научиться. Как ты любезно мне напомнила, я все еще молод. Я чувствую, что, служа, я могу научиться, а учение поможет мне найти себя.

— Ты просто какой-то уникум, — тихо сказала она, поцеловав его в щеку.

Он кивнул:

— Раз уж я остаюсь ждать в этой пещере, ты можешь хотя бы намекнуть, что я должен делать?

— Я знаю только то, что мне сказал Пуг.

— Тогда позволь мне спросить его еще раз. — Он шагнул мимо нее и подошел к Пугу и Маркосу с Ханамом.