- Но ведь... - непонимающе нахмурился тот.

   - Не перебивай! - Оборвал я его на полуслове и продолжил: - Обратно с тобой мне нельзя: Учитель сделает всё, чтобы меня не стало. Есть много способов - начиная от ядов и заканчивая обычным убийством. Да кому, собственно, я объясняю! Ты всё понял? Мне нужно будет залечь на дно. По крайней мере, на некоторое время. Я слишком многое узнал и понял, чтобы оставаться в клане. Так что? Ты сделаешь так, как я сказал?

   Кил-ин-Хак наморщил лоб, размышляя. Что ж, дело хорошее: всякое решение лучше принять, заранее поразмыслив.

   - Не знаю, что у тебя на уме, мой друг, - наконец заговорил он. - Но в подобном дерьме я ещё никогда не был. Так что предпочту, чтобы его расхлёбывал ты.

   Я улыбнулся, приняв это за "да". Гоблин, опираясь о Пха, скорее не из-за усталости, а чтобы просто устоять на ногах - его явно шатало из стороны в сторону - поплёлся по холму вверх. Мысленно пожелал ему удачи. Вряд ли тодплаги рискнут сунуться сюда, пока всё не станет более-менее тихо: по сути, они твари пугливые, и идут на конфликт только когда он неизбежен. Так что за остальных я не слишком то боялся. И, пускай Кил-ин-Хак и не любит расхлёбывать это самое "дерьмо", ему всё-таки придётся утонуть в нём по макушку: в поселении именно с него спросят за неудачу в походе и, надеюсь, наказание будет минимальным - рагх, несмотря на свою показную жестокость, слишком ценит своих шаманов, чтобы разбрасываться их головами.

   Подойдя к дереву, за которым считанные минуты назад я укрывался от гнева Лар-ин-Лина, поднял с земли всё ещё кипящий котёл и, вылив из него зелье, повесил обратно на пояс. И не успел даже подумать о том, что делать дальше, как кусты прямо передо мной зашевелились. Чисто рефлекторно, наученный горьким опытом, выхватил нож и замахнулся посохом наподобие копья. Да я вам что, магнит для неприятностей, что ли?!

   Но я тут же расслабился, увидев высунувшуюся из кустов мордочку. Юла, ну чтоб тебя, зараза! Видимо, прибежала на звуки битвы (Хотя вряд ли то, что произошло, вообще подходит под определение битвы), но, увидев, что дело накрывается медным тазом, решила заныкаться в укромное местечко, пока всё не уляжется. Ящерица хитросделанная!

   Видимо, почуяв моё настроение, Юла выползла из кустов максимально осторожно, чуть ли не ползком, глядя на меня настолько щенячьими глазками, что я махнул рукой: ну как на такое можно обижаться?!

   Вскочив на Юлу, подъехал к так и стоящему истуканом элементалю и приказал следовать за собой. Что ж, если я хочу обжиться на Пяте, то пора бы менять её к лучшему. И если не сразу и для всех, то хотя бы частично и для себя.

   Да-да, такой вот я эгоист.

   В доме старухи было темно. Но я знал, что она не спит. Чувствовал это каким-то неясным мне нутром.

   - Ты долго, - донёсся голос из полутьмы, и Син-аль-Ланг, махнув рукой, подожгла фитилёк стоявшей на низком столике свечи. - Кил-ин-Хак вместе с остатками отряда прибыл ещё несколько часов назад.

   Сев и положив Пха на колени, я недоумённо уставился на свечу:

   - Бытовой огненный дух? Так ты же вроде целительница?

   - Я в таком почтенном возрасте, - оскалила жёлтые зубы старуха - Что имею право на секреты. А ты, говорят, мёртв. Так я разговариваю с твоим духом, или всё-таки...

   - Как Кил-ин-Хак? - Перебил я этот абсолютно риторический вопрос, на который гоблинша и так прекрасно знала ответ. - Каким было его наказание?

   - Жестокое, - нахмурилась Син-аль-Ланг. - Будет убираться в стойлах следующие несколько недель, а это, поверь мне, очень жестоко!

   Я усмехнулся, вспомнив наш с ним разговор о расхлёбывании не застольной темы. И ведь как в воду глядел!

   - А ты, значит, подчинил себе интересный хранителей... - покосилась на мой Пха старуха.

   - Не без твоей помощи.

   - Не поняла?

   - Когда я уже попрощался с жизнью, - решил "просветить" я старуху. - Посох, что мне дала ты, вдруг выпустил очень занятного духа, что был заточён в нём всё это время. Он спас меня. Ничего об этом не знаешь?

   - Понятия не имею, о чём ты говоришь, - хитро улыбнулась Син-аль-Ланг, и я мысленно плюнул на это дело: старуха никогда не признает, что всё-таки она причастна к моему спасению. Но улыбка с её лица сошла моментально, как будто та и не улыбалась вовсе. Она явно собиралась со мной серьёзно поговорить. Ну, оно и правильно: я тоже не посмеяться пришёл. - И что ты собираешься делать, мертвец?

   - А у тебя есть предложения? - Решил поиграть в еврея я.

   Старуха вновь улыбнулась одними уголками губ:

   - Нет. Просто хотела предложить тебе прогуляться до Границы с Западными Болотами. Говорят, по ночам там прекрасный вид...

   Она вновь улыбнулась, но на этот раз так многозначительно, что я всё понял без слов:

   - Спасибо. Так и сделаю.

   Поднявшись, я направился к выходу, собираясь так же незаметно покинуть поселение, как и пробрался в него, но меня остановил голос Син-аль-Ланг:

   - Гул-аль-Дук, что ты хочешь всем этим добиться? Что изменить?

   Я повернулся к старухе, вид которой впервые за всё время что я её знаю, был донельзя озабоченный. А затем, пожав плечами, ответил:

   - Всё.

   Очередной Дикий Кот оскалился и бросился в мою сторону. И нет, это не был милый пушистик, которого можно гладить и чесать за ушком. Попробуй протяни к нему руку - оторвёт вместе с плечом. В холке тварь была мне по макушку, а её клыкам позавидовал бы даже саблезубый тигр. Да уж, захотел переночевать в лесу - так будь готов к последствиям. Моим последствием оказалась стая Диких Котов, что прочёсывали окрестности в поисках пищи и, как назло, напоролись на меня. Для них на зло, разумеется.

   Но Хвостик, не дав монстру даже приблизиться, размозжил его одним точным ударом исполинской ноги. Ах да, Хвостик - это мой светящийся элементаль, что теперь выполняет обязанности... кхем... телохранителя? Да, пожалуй, так. Ну, не могу я без имён: с ними как-то уютнее, нет ощущения того, что этот гигант в какой-то момент взбесится и уничтожит своего хозяина. А так, глядя, как он следует за мной повсюду, пускай и по моему приказу, я и дал ему имя, совсем не подходящее матёрому несколько метровому каменному существу. Но элементаль на него отзывался и, похоже, не возражал, так что на одно странное имя в моей команде стало больше.

   Хвостик молниеносно для своих-то габаритов прыгнул в сторону к высунувшимся из-за ближайшего дерева Котам и размашистыми ударами отправил их в вечный нокаут. Приказ охранять меня элементаль выполнял отлично, и пока что ни одна саблезубая тварь не смогла подобраться к островку, на котором я так удобно расположился, ближе, чем на десяток метров. Но смерть сородичей, от количества трупов коих даже увеличился уровень болотной жижи, похоже, не смущала остальных Котов, которых в нашем полку прибыло: они что, прямо тут, на месте, как кролики плодятся?

   Юла возбуждённо следила за беготнёй Хвостика вокруг моей персоны, виляя хвостом и высунув язык, словно собачка, видящая, как гоняет мяч другая псина и тоже желающая принять участие в игре. Но это была вовсе не игра, так что шикнул на неё - не хватало ещё Ула потерять - и, дождавшись, пока моя девочка, жалобно заскулив, вновь уляжется рядом в обиженной позе, продолжил заниматься созданием амулетов.

   Учтя ошибки прошлого, в частности стычку с Лар-ин-Лином, в результате которой выяснилось, что я был, по сути, абсолютно беспомощен, решил обзавестись несколькими средненькими по силе амулетами, множеством слабых и хотя бы парочкой сильных. Так что теперь я был похож на новогоднюю ёлку, украшенный висящими на крепких верёвках тут и там деревяшками с начертанными на них рунами. Но все эти неудобства можно было потерпеть: они с полна окупят себя, когда не будет рядом ни Хвостика, ни Юлы, ни времени (последнее, как выяснилось, самое ненадёжное), и вот тогда амулеты могут спасти мне жизнь.