18 августа советские передовые отряды вступили в бой с частями 52-го армейского корпуса. Эти формирования в силу своей малочисленности не могли остановить подошедшую ударную групировку противника и 21 августа отошли к Моздоку, к своим главным силам. Все же действия передовых отрядов сыграли положительную роль: они заставили 1-ю танковую армию развернуться на рубеже реки Кума, помогли командованию Северной группы уточнить направление удара и подготовить войска к отражению атак.

23 августа немцы силами 3-й и 13-й танковых и 111-й пехотной дивизий перешли в наступление непосредственно на Моздок. Но здесь их встретил отряд майора Корнеева и курсанты Ростовского артиллерийского училища совместно с частями 26-й запасной стрелковой бригады. Три дня они вели ожесточенные бои, но под давлением превосходящих сил противника вынуждены были оставить Моздок. На этот раз спецгруппа НКВД не успела грамотно заминировать нефтяные скважины и буровые вышки и взорвала их в тот момент, когда к ним приблизились немецкие мотоциклисты.

После захвата Моздока немцы пытались в первую очередь овладеть переправами через Терек и обеспечить себе исходный плацдарм для дальнейшего наступления в направлении Орджоникидзе.

25 августа начальник штаба 1-й танковой армии доносил в генеральный штаб

«о новом планировании армии на дальнейшее ведение наступления: из-за пустынной степной местности вблизи Каспийского моря между Тереком и Манычем невозможно выдвинуть сильные части. Также и вопрос снабжения водой сталкивается с колоссальными трудностями, так как будет борьба за отдельные колодцы, которые противник оставил в негодном состоянии. Поэтому наступление должно вестись с рубежа Баксан, Моздок, здесь направление главного удара.

Возможность перейти Терек под Моздоком является наиболее выгодной, так как ширина реки здесь не превышает 100 м. [387] Таким образом, под командованием командира 3-го танкового корпуса объединяется группа, состоящая из румынской горной дивизии, немецких горных частей, приданных этой дивизии, и усиленная полковой группой 23-й танковой дивизии, задачей которой будет — продвинуться западнее и южнее Терека на Орджоникидзе и отрезать военные дороги.

40— й танковый корпус с 3-й танковой дивизией и с частью сил 23-й танковой дивизии, а также вновь подчиненной 13-й танковой дивизией подготавливает наступление в районе Моздока через р. Терек, образует предмостный плацдарм и после наводки моста продвигается на Грозный.

52— й армейский корпус следует за 40-м танковым корпусом через Моздок, чтобы позднее продвигаться на Орджоникидзе.

После форсирования Терека прежде всего нужно уничтожить противника, находящегося в излучине Терека, и для этого ввести в действие достаточное количество танков для удара на Орджоникидзе».

Одновременно с наступлением на Моздок части 23-й танковой дивизии нанесли удар с севера и востока на Прохладный. Захватив его, немцы 25 августа начали наступление из этого района на юг — вдоль железной дороги Прохладный — Орджоникидзе. Однако все попытки прорвать оборону на этом участке успеха не имели. Таким образом, к исходу августа немцы, захватив Моздок и Прохладный, вышли к левому берегу рек Терек и Баксан и приступили к подготовке удара из Моздока на Малгобек.

На этот раз Сталин со всей серьезностью воспринимал угрозу прорыва врага к Грозненскому и Бакинскому нефтяным районам и, в отличие от Гитлера, он в таких случаях не считал, что сил может быть слишком много. В районе Махачкалы была сформирована 58-я армия под командованием генерал-майора В.А. Хом-ченко, составившая второй эшелон Северной группы войск. В эту армию вошли 317, 328, 337-я стрелковые дивизии, 3-я стрелковая бригада и Махачкалинская стрелковая дивизия НКВД, 136-й артиллерийский и 1147-й гаубичный артполки. [388] В первом эшелоне группы находились 3 армии.

На левом фланге по реке Баксан оборонялась 37-я армия генерала Козлова. Армия имела в своем составе 2-ю гвардейскую, 275,392 (грузинскую), 295-ю стрелковые дивизии и 11-ю дивизию НКВД. Перед ней ставилась задача — удерживать Нальчик и не допускать противника за Баксан.

В центре по правому берегу Терека занимала оборону 9-я армия под командованием генерал-майора К.А. Коротеева. В состав армии входили 11-й гвардейский стрелковый корпус, 61, 151, 176, 389 и 417-я стрелковые дивизии и 62-я морская стрелковая бригада. Армии надлежало не допустить форсирования противником Терека.

44— я армия, которой командовал генерал Петров, в составе 223-й, 416-й азербайджанских и 414-й грузинской стрелковых, 30-й и 110-й (калмыцкой) кавалерийских дивизий, 9, 10, 60, 84 и 256-й стрелковых бригад оборонялась на правом фланге группы. Обе кавалерийские дивизии предназначались для обороны железной дороги Кизляр-Астрахань. Кроме того, для этой цели были выделены также 3 дивизиона бронепоездов, усиленные пехотными десантами и подвижными отрядами.

В резерве командующего Северной группой войск находились 10-й гвардейский стрелковый корпус, 89-я (армянская) и 347-я стрелковые дивизии, 52-я танковая бригада, 249-й и 258-й отдельные танковые батальоны, 8,44, 49 и 50-й гвардейские минометные полки и 259-й отдельный гвардейский минометный дивизион. Для действий по тылам противника с Туапсинского направления на правое крыло фронта Ставка перебросила 4-й гвардейский кавалерийский корпус генерала Кириченко (бывший 17-й).

Напомню, что все это — против пяти немецких и одной румынской дивизии. Общее соотношение сил было в пользу советских войск. [389]

Однако командование Северной группы войск, несмотря на точно выявившееся направление главного удара противника, распределило силы, и особенно артиллерию, равномерно по всему фронту. Вследствие этого на Малгобекском направлении с советской стороны в боях участвовала лишь небольшая часть стрелковых войск 9-й армии. Ее командующий, генерал Коротев, был из той же, сработанной на одной колодке, когорты советских военачальников: имел пролетарское происхождение, нигде ничему не учился, офицерское образование получил на пехотно-пулеметных курсах и был «горячим» человеком. Как вспоминает генерал армии Е.Е. Мальцев, вблизи наблюдавший работу полководца:

«Крутой стиль руководства стал прочной привычкой генерала… командарм был человеком очень эмоциональным, не в меру горячим. Получив приказ „Стоять насмерть! Ни шагу назад!“, он, бывало, часами названивал командирам дивизий: „Смотри мне, стоять насмерть! Иначе — трибунал. Ясно?“ — „Куда уж яснее“, — с заметной обреченностью в голосе отвечал обычно комдив».

Из имевшихся в Северной группе войск 2356 орудий и минометов на Малгобекском направлении в первый период операции было задействовано только 237. Таким образом, наши стратеги, зная, что главная группировка противника сосредоточена в районе Моздока, умудрились так расположить свои войска, что Клейст на направлении главного удара имел 6-кратное превосходство в артиллерии и 4-кратное в танках. Цель наступления заключалась в том, чтобы прорвать оборону советских войск на реке Терек и захватить Малгобек. Затем немцы рассчитывали танковыми соединениями прорваться между Терским и Сунженским хребтами и, наступая по долине вдоль Алхан Чуртского канала, выйти к Грозному.

31 августа Гитлер из своей ставки еще раз напомнил фельдмаршалу Листу:

«Главная задача 1-й танковой армии — уничтожение противника в излучине Терека… [390]

Всеми силами, и прежде всего подвижными, продолжать наступление на Грозный, чтобы наложить руку на район нефтепромыслов».

Утром 2 сентября немцы приступили к форсированию Терека, им удалось захватить небольшой плацдарм, но переправа основных сил была сорвана фланговой атакой 11-го гвардейского корпуса. В ночь на 4 сентября войска Клейста нанесли сильный удар из районов Предмостного и Кизляра на Вознесенское. Наступление велось группами танков (около 100 машин 3-й дивизии) с десантом на броне, поддерживаемых двумя дивизионами штурмовых орудий. В полосе 9-й армии им удалось продвинуться на 12 км южнее Предмостного. Во второй половине дня генерал Коротеев ввел в бой 62-ю морскую стрелковую бригаду с 249-м танковым батальоном, 47-й гвардейский истребительно-противотанковый дивизион и остановил противника у подножия Терского хребта.