Затем она без всяких дополнительных напоминаний подошла к будущему повелителю и вложила руки в его ладони. И грянул гром, тот самый, что с ясного неба. И следом за тетушкой-матроной то же самое проделала ее молодая племянница-помощница.

— Ну что же, — сказал господин Серегин, — тут наши дела закончены. Пора идти знакомиться с госпожой Нанди. Она, наверное, ждет, бедняжка, а мы задерживаемся.

Пять минут спустя, командный центр Корабля по имени Нанди.

Капитан Серегин Сергей Сергеевич, великий князь Артанский, император Четвертой Галактической Империи

Когда мы шагнули через портал, штурмовики в командном центре вытянулись во фрунт и отдали честь. Алексей Николаевич у них уважаемый человек, даже помимо того, что император. Он свой, в молодые годы так же ходил под пулями, защищая интересы Отечества, был ранен и награжден Святым Георгием четвертой степени, а этот орден дают только за подвиги на поле боя, и никогда по праву рождения.

Впрочем, Истинным Взглядом было видно, что часть почестей предназначена и моей скромной персоне, ведь эти простые оружные парни после тренировок у моих гвардейцев знают обо мне куда поболее, чем прочие обитатели мира моей супруги. Для них я святой покровитель их Империи, и, если понадобится, мой линкор всегда готов появиться в небе их мира, чтобы защитить и разгромить. О том, что такие случаи в моей практике бывали, присутствующим тут тоже хорошо известно. Нет, парни, не надо меня обожествлять, я такой же человек из плоти и крови, как и ваш император, только с некоторыми дополнительными способностями… и обязанностями. Одного без другого не бывает, и это следует понимать каждому, кто мечтает о далеких мирах и волшебных дарах. Когда все это упадет под ноги, то окажется тяжким трудом, а не чередой сплошных удовольствий и приключений. Но — тихо! Начинается…

Император Всероссийский подошел к сфере обеспечения решительной, но мягкой походкой и, сняв перчатку, даже с какой-то робостью положил ладонь на ее выпуклую поверхность. Некоторое время, для нас, посторонних свидетелей этого интимного разговора, ничего не происходило, потом Алексей Николаевич повернул голову и негромко сказал:

— Сергей Сергеевич, будьте добры распорядиться, чтобы сюда пришли ваши инженеры и демонтировали из сферы обеспечения моей графини эту дурацкую кнопку боли.

Я, конечно же, распорядился, причем не говоря ни слова, тем более что техническая команда с самого начала была наготове. Для меня удаление кнопки боли у новообращенного корабля — обычное, почти рутинное дело.

Через портал вошли инженер-лейтенант серая и две сибхи[19] в униформе техсостава при соответствующих инструментах и фальшпанели, немного повозились у сферы обеспечения, и дело было сделано. По ходу манипуляций Нанди только раз негромко вскрикнула через вокодер и пожаловалась: «Осторожнее! Мне щекотно». Впрочем, больше никаких накладок в ходе работ не было, и техническая команда, собрав инструменты и выслушав благодарность и от пациентки и ее нового повелителя, удалилась обратно на борт Лилу.

— А теперь, Сергей Сергеевич, — сказал Император Всероссийский, — Нанди хочет поговорить с вами наедине. Ведь вы получаетесь для нее кем-то вроде крестного отца.

Положив руку на сферу обеспечения, я услышал в своей голове:

— Здравствуй, слуга Великого Духа! Вот так, вблизи, ты больше похож на обыкновенного самца хумансов. Или не совсем обыкновенного, ведь рядом с тобой мне совсем не страшно, как и с моим повелителем. Вы — это совсем не то, что эти мерзкие скотоподобные франконские наемники.

— Наемников, госпожа моя Нанди, ты возле себя больше не увидишь, — подумал я. — К этой разновидности двуногих в Российской империи относятся без особой терпимости.

— Вы с моим Повелителем выкинете их в пространство? — наивно спросила Корабль Нанди.

— Нет, это не наш метод, — ответил я, а сам задумался о том, куда девать франконских наемников, которым в Российской империи действительно нет места.

Получилось, что их надо забрать к себе и передать Велизарию для применения по прямому назначению. Приживутся — людьми станут. Нет — значит, будут повешены за шею по приговору военно-полевого суда за первое же серьезное прегрешение вроде мародерства или изнасилования. Дисциплинарный устав в первой армии значительно более жесткий, чем в остальных моих частях и соединениях, ибо люди там служат разные, в том числе бывшие наемники и прочая запорожская вольница.

Прочитав мои мысли, ибо я не убирал руку со сферы обеспечения, Нанди спросила:

— У тебя таких много?

— Не то чтобы много, но достаточно, — ответил я. — Однажды мне довелось освободить большое количество рабов, среди которых были бывшие наемники, и все они попросились ко мне на службу, так как в моей армии служат только добровольцы. Потом такая история повторилась еще раз. И только самая малая часть не смогла усвоить цивилизованных правил поведения, остальные стали настоящими людьми. И хватит о наемниках, моя дорогая госпожа, они для тебя больше не существуют.

— В таком случае необходимо заняться моими бывшими хозяевами из клана Темного Тумана, — рассудительно подумала Нанди. — Я чувствую, как они скребутся внутри меня и просят их выпустить.

— Да, — согласился я. — Давай займемся. Их время пришло.

Дальше все было проще пареной репы. Нанди по одной открывала двери, за которыми томились застигнутые врасплох темные и светлые эйджел, а штурмпехотинцы Алексея Николаевича приводили тех под конвоем в командный центр. Проще всего было со светлыми: по обычаю, матрона капитулирует и поступает на службу не только за себя, но и за весь свой клан. Их только спрашивали, не собираются ли они нарушить слово госпожи, и после отрицательного ответа оставляли в покое. Впрочем, и было-то их всего трое. С темными пришлось гораздо сложнее: их матрона еще не капитулировала, так что весь наличный контингент выстраивали в ряд у дальней стены командного центра под прицелом парализаторов.

Помимо взрослых особей, нашелся и молодняк: пять девочек в возрасте от младенческого до почти подросткового. Но их я посоветовал в общую кучу не тащить: несовершеннолетним и недееспособным произносить слова капитуляции без надобности, да и на службу они поступить не смогут по причине малолетства. Лучше всего, сразу, как закончится разбор полетов, пристроить этот контингент в янычарские школы в соответствии с возрастом и начать воспитывать самым настоящим образом. В этом возрасте юные эйджел мало отличаются от таких же детей, взятых из какого-нибудь африканского племени, а что делать в подобных случаях, местные российские педагоги уже знают. Алексей Николаевич согласился с моими доводами, и молодняк клана Темного Тумана отправился на борт Лилу для медицинского обследования и помывки, а старшие еще и для гипнопедии, необходимой для привития начатков русского языка.

Что касается взрослых и дееспособных членов клана, то их набралось только пятнадцать особей (если не считать двух пилотов челнока, которые уже прошли через инверсию), и трое из них были беременны на разных сроках. Очевидно, недавно клан понес серьезные людские потери, после чего матрона судорожно пыталась восполнить численность, разрешая беременеть даже тем сестрам, которые раньше были совсем непроходными с точки зрения продолжения рода. Своего самца в клане Темного Тумана не оказалось, а значит, вопрос с генетическим материалом для осеменения вынужденно решался через приобретение, а не через обмен. А на том рынке, как когда-то сказала мне госпожа Тулан, цены кусаются, причем не как комары, а как пираньи. Впрочем, эту проблему эйджел можно попробовать порешать так же, как мы уже сделали это для остроухих. Надо только отдать соответствующие указания Лилии и нашим магам Жизни.

И вот все члены клана Темного Тумана в сборе. Поскольку Алексей Николаевич не владеет Языком Войны, за него говорю я. Вопрос стандартный: признает ли матрона клана поражение или предпочтет заупрямиться? Однако в данном случае об упрямстве речи не идет: госпожа Легато так ошарашена свалившейся на нее катастрофой, что отвечает чисто механически, даже не обратив внимания, что спрашивает ее хуманс, а не другая матрона эйджел. Второй вопрос тоже стандартный: согласны ли присутствующие здесь темные эйджел, только что лишившиеся своего клана, поступить на службу и принять гражданство Великого клана Российская Империя? В этом случае каждая эйджел принимает решение за себя, но отказавшихся нет. Все принесли положенные клятвы, после чего местная Российская империя получила все необходимые прерогативы для скорейшего выхода на галактические просторы.