Воробей поежился, вспомнив тот страшный день. Затяжные ливни размыли землю под корнями бука, и огромное дерево, уже несколько дней медленно сползавшее по склону оврага, неожиданно обрушилось на лагерь Грозового племени. Палатка старейшин и куст боярышника, в котором спали воители, оказались погребены под тяжестью ствола и ветвей. Долгохвост погиб на месте. Иглогривку придавило тяжелой веткой. Впоследствии выяснилось, что у нее сломан позвоночник, и молодая кошка больше никогда не сможет ходить. Страшно подумать, сколько котов было бы убито и искалечено, если бы не Голубичка! Благодаря своим сверхъестественным способностям слышать и видеть, происходящее вдали от глаз обычных котов, она сумела в последний момент предупредить племя о грозящей беде и выгнать большую часть котов из лагеря.
Почти пол-луны Грозовые коты, не щадя сил и лап, восстанавливали свой разгромленный лагерь: расчищали завалы веток, убирали листья, растаскивали в стороны сучья. Они выстроили старейшинам новую палатку, заплетя побегами жимолости остатки расщепленного ствола.
Рухнувший ствол бука по-прежнему перегораживал лагерь, передвинуть его котам было не под силу, поэтому сухие сучья дерева, как голые ребра, торчали посреди поляны, а его корни, подобно хищным когтям, впились в стены детской. Каждую ночь в лагере слышался шорох сухой листвы и треск веток — это усталые коты устраивали себе гнездышки, обживая новую палатку, устроенную под самыми крепкими ветками упавшего дерева.
Слепому Воробью оказалось труднее других привыкнуть к переменам, он до сих пор с трудом передвигался по изуродованному лагерю, спотыкаясь то о ветку, то о груду обломков, еще не вынесенных за его пределы. Несчастный Долгохвост, наверное, вообще не смог бы к этому приноровиться! Возможно, слепому коту, отправившемуся в Звездное племя, повезло больше, чем Иглогривке. Мало того, что она на всю жизнь осталась калекой, так теперь ее одолела грудная болезнь, в любой момент грозящая перерасти в смертельный кашель. А все из-за того, что она не могла двигаться и работать легкими, как остальные коты. Бедняга только выползала на поляну и обратно, волоча за собой безжизненные задние лапы. Разве это жизнь?
Воробей резко тряхнул головой. Что за мысли? Сколько можно сокрушаться: охами, да вздохами делу не поможешь. Он подошел к лужице в углу пещеры, ежась от холода, пополоскал лапы в ледяной воде и направился к куче сухих папоротников возле подстилки Иглогривки.
Но стоило ему свернуться клубочком на мягких листьях и в изнеможении закрыть глаза, как мысли его вновь вернулись к загадочному сну Искролапки. Зачем Звездному племени понадобилось подталкивать котов к этой ужасной битве? Воробей никак не мог отделаться от леденящих душу подозрений, в которых он боялся признаться даже самому себе.
Что если Звездное племя не посылало Искролапке никакого вещего сна? Почему предки решили сообщить свою волю безвестной ученице, а не целителю, предводителю или, на худой конец, одному из Троицы?
«Утром я непременно потолкую об этом с Львиносветом», — решил Воробей. Сейчас он слишком устал. Лапы его налились каменной тяжестью, перед глазами заколыхалась тьма, и Воробей провалился в сон.
И тут же сморщился от отвратительного запаха гнили. Резко открыв глаза, он понял, что очутился в Сумрачном лесу. Тени, похожие на мелких черных тварей, обступили его со всех сторон. Воробей с испугом покосился через плечо. Почему он здесь очутился? Неужели Звездоцап решил заманить его на свою сторону?
Нет. Звездоцап не так глуп.
Воробей втянул в себя воздух. Знакомый запах прокатился по его языку. Оцепенев от страха, маленький целитель впился глазами во мрак.
— Привет! — раздался звонкий голосок с дальнего края поляны.
Искролапка?
— Прости, если напугал тебя вчера, — ответил басовитый голос.
Кто это? Кто разговаривает с Искролапкой?
— Ни капельки ты меня не напугал, — отозвалась юная кошка. Судя по голосу, присутствие в Сумрачном лесу ее не только не пугало, но даже не удивляло. — Я знала, что ты меня не поранишь! Ты же из нашего племени, верно?
Из нашегоплемени?!
Припав к земле, Воробей нырнул в клубящийся туман и пополз на звук голосов. Искролапка стояла в нескольких хвостах от него, высоко задрав хвост и насторожив ушки. А рядом с ней сидел широкоплечий молодой кот с круглой лобастой головой.
Когтегрив!
Молодой воитель Теней наклонился к юной Грозовой ученице.
— Я видел тебя с Коршуном в ту ночь, когда тренировался со Звездоломом. Ты не представляешь, как я удивился! Никогда бы не подумал, что ты одна из нас!
Одна из нас?
Воробей подполз еще ближе.
Когтегрив неторопливо обошел вокруг Искролапки.
Ты отлично показала себя в бою, я просто залюбовался. — Искролапка распушила грудку, глаза ее засияли. — И все-таки, мне до сих пор стыдно за эту битву, — продолжал Когтегрив. — С какой стати наши племена набросились друг на друга? Как такое могло случиться?
«Ну, что ж ты молчишь, Искролапка? — со злобой подумал про себя Воробей. — Расскажи ему о своем видении, ясновидящая ты наша!»
Из темноты послышался шорох шагов, и Воробья обдало ледяным холодом, когда знакомый рокочущий голос перебил болтовню глупых оруженосцев.
— За дело, Искролапка! Нечего зря время терять!
Воробей подавил испуганный вопль. Это был Коршун!Сын Звездоцапа, исполненный вечной ненависти к своему сводному брату Ежевике, который убил его за попытку отнять оставшиеся жизни у Огнезвезда, и оставить Грозовое племя беззащитным перед злодейскими планами Звездоцапа.
— Сегодня ты неплохо сражалась, — снисходительно пробасил черный воитель, обращаясь к Искролапке. — Но мне не понравилось, что ты промахнулась, атакуя Углехвоста. Никогда не замахивайся двумя лапами, если можешь справиться одной! — Коршун поманил Искролапку хвостом. Та послушно потрусила за ним и вскоре скрылась в тумане. Из густых сумерек донеслось басовитое рычание Коршуна: — А ты жди здесь, Когтегрив. Звездолом скоро придет.
Воробей с ужасом смотрел в ту сторону, где скрылась маленькая Искролапка со своим страшным наставником. Он не мог пошевелиться, словно его лапы приросли к ледяной земле.
Вскоре туман всколыхнулся вновь, и из темноты начали доноситься вопли и крики. Юные голоса наперебой задавали вопросы или спрашивали советов, а более зрелые рычали в ответ, отчитывая своих учеников или подзадоривая их. Это были звуки, которые можно услышать на тренировочных площадках любого племени, живущего возле озера — только здесь было не озеро, а страшный лес, куда не заглядывают звезды. Воробей увидел пушистые, лоснящиеся шкуры бойцов, сражавшихся в темноте, и узнал едкий запах Речного племени. Чуть поодаль, позади серых папоротников, мелькали более худые, поджарые фигуры.
Значит, племя Ветра тоже здесь?
— Выпусти когти, не трусь!
— Сражайся, как воитель, а не как молокосос!
Гнилостный запах падали ударил в нос Воробью, тошнота комком подкатила к его горлу.
И тут из сумрака донесся бешеный вопль Ветерка:
— Как жаль, что мне не довелось принять участие в сегодняшнем побоище! — Казалось, молодой воин Ветра был готов рычать от отчаяния. — О, как бы я хотел сразиться на твоей стороне, мой наставник!
Воробей втянул в себя воздух, отсеивая гнилостное зловоние Беззвездного края, и невольно вздрогнул, узнав запах племени Теней. Значит, Ветерок клялся в верности какому-то коту из этого племени!
Еще один силуэт мелькнул за деревьями. Воробей замер, увидев длинную темную фигуру, рассекавшую туман, как гадюка рассекает высокую траву. В последний раз, когда Воробей был в Сумрачном лесу вместе со Щербатой, старая целительница окликнула этого кота по имени — она сплюнула это имя, как выплевывают яд из пасти.
Звездолом.
— Не огорчайся, Ветерок, — прорычал черный воитель. — Впереди у нас еще много битв. Мы сокрушим Воинский закон. А когда он перестанет существовать, уже ничто не сможет нас остановить!
