С этими словами он повернулся и отошел.

Искролапка проводила его растерянным взглядом, холодок нехорошего предчувствия начал разливаться у нее в животе.

— Сделка? — переспросила она.

Скворушка пожал плечами.

— Наверное, обменяем тебя на еду.

К зарослям ежевики подошла Рыжинка.

— Как ты тут? — спросила она. — Не скучаешь?

Искренняя забота, звучавшая в голосе рыжей кошки, заставила сердце Искролапки еще сильнее заныть от тоски по дому.

— Нет, все замечательно, — ответила она, проглотив горечь, подступившую к горлу. — На что вы хотите меня обменять?

— На травы, — ответила Рыжинка. — Перышко тяжко заболел. Нам нужна пижма и кошачья мята. Когтегрив рассказал нам, что у вашего Воробушка они есть.

— Когтегрив? — изумленно пролепетала Искролапка. Но ведь Звездоцап говорил ей, что племя Теней давным-давно знает о лекарственном садике Воробья! Разве не из-за этого коты племени Теней собирались вторгнуться на территорию Грозового племени? Значит, Звездоцап ее обманул?

— Он вчера подслушал, как Грозовые коты говорили об этом, — добавила Рыжинка.

«Нет, неправда! — хотелось крикнуть Искролапке. Гнев вскипел у нее в груди. — Ничего твой Когтегрив не подслушивал, это безмозглая Голубичка ему разболтала!»

Как могла ее сестра предать свое племя, доверившись чужому коту? Искролапка в отчаянии обвела взглядом колючие стены своей темницы. Как могла Голубичка предать ее — свою родную сестру?

Рыжинка подошла к ней.

— Не волнуйся, милая, — ласково сказала она, тепло глядя на маленькую пленницу своими круглыми добрыми глазами. — Я не сомневаюсь, что Воробей с радостью даст нам нужные травы, чтобы освободить тебя. Очень скоро ты будешь дома.

Искролапка нахохлилась и отвернулась.

— Не хочешь воспользоваться поганым местом? — понизив голос, предложила Рыжинка. — Сходи, разомни лапы. Должно быть, ты устала сидеть тут. — Она махнула хвостом Скворушке. — Сиди здесь, я сама ее провожу.

Они пошли через лагерь. Поляна в племени Теней оказалась длиннее и шире, чем в Грозовом. Все палатки аккуратно теснились за изгородью. Искролапка почувствовала невольное уважение к соседям. Их лагерь был устроен мудро и красиво, чистая ровная поляна представляла собой идеальное место для тренировок. Светлоспинка, лежавшая возле изгороди, подняла голову от лягушки, которой лакомилась, и хмуро уставилась на пленницу. Взъерошенный Пташка жался к боку Кудряшки. Росяночки и Туманушки не было видно. Кедровник и Алоцветик, рывшие себе неглубокие лежанки в снегу, прервали свое занятие и проводили Искролапку мрачными взглядами.

Она опустила голову, сгорая от стыда. Изо всех сил стараясь не бежать, Искролапка дошла до лаза в зарослях и с облегчением бросилась в туннель, пока Рыжинка осталась сторожить ее снаружи. Поганое место оказалось за лагерной стеной, и Искролапке мучительно захотелось сбежать в лес и припустить в сторону границы.

— Ты закончила? — окликнула ее Рыжинка.

Искролапка отбросила мысль о побеге. В лесу было полно патрульных племени Теней, которые знали свою территорию намного лучше, чем она. Забросав снегом свою грязь, Искролапка уныло выбралась из туннеля.

— Я хочу попросить прощения у котят, — сказала она Рыжинке.

— За что?

— Я их напугала. Честное слово, я не хотела.

Рыжинка добродушно замурлыкала.

— То-то я смотрю, наш Пташка сегодня такой тихий! — Она подвела Искролапку к Кудряшке. Стоило им приблизиться, как Туманушка Туманушка с визгом выбежала из палатки и спряталась за спиной у матери. Росяночка, посмотрев на сестренку, тоже спряталась под кошкин хвост.

Пташка, дрожа всем телом, смело поднял голову.

— Я тебя не боюсь! — пропищал он.

— Вот и хорошо…

Громкий визг разнесся по лагерю, и из зарослей ежевики кубарем вылетел Огнехвост. Глаза его сверкали, шерсть стояла дыбом, усы трепетали.

Рыжинка вздыбила загривок.

— В чем дело? — вскрикнула она, бросаясь к перепуганному целителю.

— Тьма! — задыхаясь, простонал Огнехвост. — Холодная, засасывающая тьма… Увлекает на дно, душит…

Глаза его стали черными от ужаса.

Чернозвезд выбежал из своей палатки.

— Что случилось? — рявкнул он, подбегая к целителю.

Безумный взгляд Огнехвоста остановился на предводителе.

— Великая тьма грядет, — прошипел он. — Я почувствовал ее, она обступила меня. Эта тьма поглотит племя Теней, как волна, и утащит нас в бездну погибели.

Чернозвезд склонился к нему.

— Что мы можем сделать?

— Приготовиться к битве. Звездное племя говорило нам правду. Мы одни, и должны в одиночку сражаться за свою жизнь!

Дымопят вытянул шею.

— Но с кем? Кто хочет нас погубить?

Огнехвост в отчаянии затряс головой.

— Не вижу… Не могу разглядеть!

— Наверное, соседние племена, — прорычал Чернозвезд. — Если Звездное племя говорит, что мы будем сражаться одни, значит, война будет против других племен.

Кудряшка, дрожавшая возле Искролапки, крепче притянула к себе хвостом своих котят. Ежевика снова всколыхнулась. Повернув голову, Искролапка увидела входящего в лагерь Когтегрива в сопровождении Рябинника, Враноклюва и Выдролапой.

Огнехвост выпрямился, голос его прозвучал спокойно и твердо.

— Близится величайшая битва в истории племен, и мы должны быть к ней готовы.

Широкие плечи Когтегрива напряглись, глаза потемнели. Он повернул голову, уставился на Искролапку.

«Мы с тобой уже готовы», — говорил его горящий взгляд.

Но в душе у Искролапки бушевало смятение. Пророчество Огнехвоста напугало ее, ей хотелось очутиться среди своих соплеменников, чтобы Огнезвезд спокойно и уверенно сказал, какие битвы им предстоят, а с какими можно пока повременить.

Но если величайшая битва в истории действительно приближается, Искролапка хотела встретить ее в своем племени.

Голубичка взволнованно бегала взад-вперед перед колючей изгородью, до боли в ушах напрягая слух. Она слышала, как патрульные во главе с Ежевикой возвращаются от границы с племенем Теней. Бурый и Крутобок молча шагали за глашатаем, тяжело впечатывая свои шаги в свежий снег. Искролапка семенила следом в сопровождении угрюмой Белки.

Голубичку пугало молчание патрульных. Они не бранили Искролапку за самовольную отлучку из лагеря, закончившуюся ее пленением. Они даже не спрашивали ее о том, что с ней было в лагере котов Теней. Шкура у Голубички зудела от тревоги. Простит ли ее Искролапка за то, что случилось возле границы?

Вот патрульные перевалили через склон холма и устремились вниз, к лагерю. Голубичка попыталась поймать взгляд Искролапки, но ее сестра смотрела себе под ноги.

— Ты цела? — прошептала Голубичка, подбегая к ней. — Они ведь не обижали тебя, правда?

— С ней ничего не случилось, — ответила за Искролапку Белка. — Дай ей отдохнуть.

— Разве Огнезвезд не хочет с ней поговорить?

Белка покачала головой.

— О чем? Что сделано, то сделано. — Она вздохнула. — Искролапка сама знает, чего нам стоила ее глупость. Не думаю, что она захочет повторить свою ошибку.

Голубичка прищурилась. Неужели старшие воины не собираются даже расспросить Искролапку о том, что она делала на границе среди ночи?

Искролапка все так же молча устремилась в свою палатку.

— Поговори со мной, пожалуйста! — взмолилась Голубичка.

Искролапка остановилась и посмотрела на нее рассеянным взглядом.

— Меня никто не обижал. Я прекрасно себя чувствую. Просто устала. Оставь меня в покое.

— Правда? — шепнула Голубичка, наклоняясь к самому уху сестры.

Искролапка кивнула и отвернулась.

Мелкие камни загремели под карнизом, и огненная шерсть Огнезвезда мелькнула на осыпи.

— Все прошло спокойно? — спросил он у Ежевики.

— Мы отдали им травы, они вернули нам Искролапку, — ответил тот.