Два котенка выкатились из куста ежевики.

— Давай, Росяночка, — покрутил хвостом более крупный полосатый котенок.

— Что? — захлопала глазами его худенькая полосатая сестренка.

Полосатый котенок сорвался с места.

— Кто быстрее добежит до поганого места?

— Так нечестно, Пташка! — завизжала Росяночка, бросаясь за братом.

Третья малышка неуклюже вывалилась из ежевики.

— Подождите меня! — запищала она, с тоской глядя на удирающих озорников круглыми глазенками.

— Не переживай, Туманушка, — заворковала светлошерстная королева, вырастая за спиной малыша. — Сейчас мы с тобой их догоним! — С этими словами она устремилась за своими непослушными котятами, а маленькая Туманушка засеменила рядом. Ее светлосерая шерстка торчала во все стороны, делая малышку похожей на маленькую сосновую шишку. Добравшись до дальнего края поляны, мать с котенком юркнули в лаз и скрылись из виду.

Седой старик по имени Кедровник, потягиваясь, вышел из палатки старейшин. Следом за ним, зевая, показалась Алоцветик. Она подняла глаза к серому небу и покачала головой.

— Смотри-ка, никак, опять снег собирается.

Кедровник поежился.

— Скоро мы начнем его есть вместо дичи!

Красивая белоснежная кошка изящной поступью прошла через поляну к жалкой куче довольно отвратительной на вид дичи. Искролапка застыла с разинутой пастью. Почему в куче с добычей валяется дохлая лягушка? Белая красавица без всякого отвращения обнюхала мерзкую лягуху, подхватила ее и понесла в свою палатку, из которой уже вылезала заспанная Оливка.

— Будешь половинку? — спросила белая кошка.

— С удовольствием, — замурлыкала Оливка. — Спасибо, Белопенная. — Она обернулась через плечо и спросила кого-то, скрывавшегося в палатке: — А ты, наверное, предпочтешь полевку?

Искролапка снова принялась за свою жесткую мышь. Оказывается, в племени Теней все было устроено точно так же, как в Грозовом! Рябинник вошел в палатку Чернозвезда и вскоре выбрался оттуда в сопровождении предводителя. Они немного поговорили, затем Рябинник вскинул голову и громко объявил:

— Все, кто готов охотиться, быстро ко мне!

Коты тут же обступили его. Искролапка сощурилась, пытаясь высмотреть как можно больше знакомых. Ее снова поразило сходство котов Теней с Грозовыми воителями. Мускулистые, пушистые и стройные, они были гораздо больше похожи друг на друга, чем на жирных лоснящихся Речных воинов или на тощих длиннолапых воинов Ветра.

— Крысобой, Углехвост, Снежинка и Яблочница, — призвал Рябинник. — Вы сегодня возглавите охотничьи патрули. Ты, Краснохвост, возьмешь на себя патрулирование границ. Когтегрив, Выдропятая и Враноклюв, — взмахнул хвостом глашатай. — Вы идете со мной.

Рыжинка взмахнула хвостом.

— Нашу тренировочную лощину занесло снегом, — сказала она. — Нам придется искать другое место для занятий с оруженосцами или тренироваться в лагере.

Рябинник кивнул.

— Все слышали? Если заметите в лесу подходящее место для тренировок, доложите мне. А пока, как сказала Рыжинка, оруженосцы будут заниматься в лагере.

Котята с писком выкатились из зарослей, скрывавших поганое место.

— А эта чужая кошка еще здесь? — пропищал Пташка. — Та, которую вчера поймал Когтегрив?

Воины удивленно переглянулись. Искролапка напряглась всем телом, когда коты племени Теней, один за другим, повернули головы и уставились в ее сторону. Гордо выпятив грудку, Искролапка вышла из-за куста и смело посмотрела на собравшихся.

Рябинник вышел из толпы.

— Вчера ночью Когтегрив обнаружил ученицу Грозового племени на нашей территории, — объявил он.

Коты, окружавшие его со всех сторон, дружно ощетинились.

— Она была одна? — спросил Крысобой.

— Наши патрульные не обнаружили других котов, — ответил Рябинник. — И других запахов тоже.

— Ты уверен? — прижала уши Оливка. — Наверное, эти хапуги готовятся отнять новый кусок нашей территории!

— Неправда! — не выдержав, взвизгнула Искролапка.

Скворушка повернулся к ней, в глазах его мелькнула злоба.

— А ты помалкивай!

Искролапка гневно уставилась на него, но Рыжинка поспешно вышла из толпы и обернулась к своим разъяренным соплеменникам.

— Успокойтесь, она ведь всего-навсего ученица.

Рябинник сел и спокойным жестом обвил лапы хвостом.

— Мы оставили ее в своем лагере, — продолжал он. — Грозовые коты очень скоро начнут искать свою ученицу. Тогда мы и выясним, что к чему. Но пока она не представляет для нас никакой угрозы.

— Это точно, — проворчал Скворушка. — Какая в ней угроза?

Искролапка едва сдержалась, чтобы не полоснуть его когтями по уху.

Рябинник выпустил когти.

— Патрульные могут отправляться, — скомандовал он. — Не будем напрасно терять время.

Крысобой, Углехвост, Снежинка и Яблочница забегали по поляне, собирая охотников. Вскоре они уже с шумом пронеслись сквозь ежевичные заросли и скрылись в сосновом лесу.

Тоненькое мяуканье заставило Искролапку обернуться.

— Привет, Грозокошка!

Шустрый Пташка пролез под веткой и смотрел на нее во все глаза, подняв дыбом свою пеструю младенческую шерстку. Искролапка замурлыкала, увидев, как Росяночка решительно лезет из зарослей следом за братом, а робкая Туманушка, вся дрожа, испуганно выглядывает из-за колючек.

— Ты летать умеешь? — пропищал Пташка.

Искролапка опешила.

— Летать?

— Воины говорят, что во время битвы вы летали с деревьев на землю.

— А, вот ты о чем, — кивнула Искролапка. — Конечно, умею. Все Грозовые коты умеют летать.

— Врет она все, — проворчал Скворушка.

Искролапка небрежно взмахнула хвостом.

— Я не виновата, что у ваших котят маковые семечки вместо мозгов! Коты племени Теней глупые, и котята ваши такие же!

Возмущенный Пташка бросился на нее, сверкая глазенками.

— Мы не такие! Мы умные!

Искролапка присела и зарычала на него, оскалив зубы. Глаза малыша округлились от ужаса, шерстка встала дыбом.

— Мама! — запищал он. — Кудряшка! Спаси меня!

С тоненьким плачем котенок повернулся хвостом к Искролапке и помчался прочь. Туманушка и Росяночка, захлебываясь испуганным писком, бросились за ним.

Разъяренный Скворушка подскочил к Искролапке.

— Довольна собой? — рявкнул он. — Нашла себе достойных противников? В Грозовом племени все такие мерзавцы, или ты одна такая?

— Извини, — пролепетала Искролапка. — Я не хотела их так сильно напугать. — Ее бросило в жар от стыда. — Я просто пошутила.

— Они еще несмышленыши! — продолжал горячиться Скворушка. — Они не виноваты, что старики и мамаши запугивают их байками о Грозовых котах, которые питаются непослушными маленькими котятами!

Искролапка выпучила глаза.

— Что, правда?

— Теперь им будут сниться кошмары!

— Мне очень стыдно, — искренне призналась Искролапка. — Можно я пойду и извинюсь?

Зашуршала ежевика, и из зарослей вышел Чернозвезд.

— Ты непременно это сделаешь, — грозно прорычал он. — Но не сейчас.

Искролапка выпрямилась. Она никогда не видела Чернозвезда вблизи и поразилась тому, насколько он огромен. Одна лапа у него была с ее голову!

— Мне стыдно, — пролепетала она. — Я не хотела.

Чернозвезд пошевелил усами.

— Не волнуйся. Мы пока не собираемся бросить тебя в кучу дичи, — Искролапке показалось, будто в глазах предводителя заблестели странные огоньки. Неужели он смеется над ней? Чернозвезд обвел взглядом отведенное пленнице место, посмотрел на полусъеденную мышку. — Приношу свои извинения за то, что нам пришлось держать тебя здесь. Тебя хорошо накормили?

— Да, — кивнула Искролапка, торопливо пододвигая к нему мышь. — Я не хочу объедать вас. Сейчас каждый кусок дичи на счету, не стоит тратить ее на меня.

Чернозвезд опустил голову.

— Полагаю, ты хочешь вернуться домой?

Искролапка не смогла погасить радость, вспыхнувшую в ее глазах.

— Да.

— Ты скоро возвратишься в свой лагерь, — проронил Чернозвезд, глядя куда-то мимо нее. — Но только после того, как мы заключим сделку. У Грозового племени есть нечто, что нам нужно.