Я оторопело на нее уставилась.
– Какой мужик? – вскинул голову Бран. В тот день в Участке дежурил он, зарабатывал отгулы перед предстоящими родами жены.
– У нас труп? Почему не слышал?
Тельза махнула на него рукой.
– Ой, да нет же. Нет никакого трупа. Это Деррик с Ивкой в данетки играют. Она ему загадку загадала, а он ответа не знает. Спрашивал у меня, вдруг смогу помочь…
– Кэп не знает отгадку?
Бран качнулся на стуле, и в глазах его засветился азартный огонек.
– Очень интересно.
Две пары глаз с одинаковой задумчивостью уставились на меня.
– А зачем ты ему ее вообще загадывала? Это у вас брачные игры такие?
Вместо ответа показала Охотнику средний палец, но Бран лишь расплылся в довольной улыбке и заявил:
– Я тоже играю. Банк будем собирать?
О привычке местных собирать банк по поводу и без я уже знала. Даже успела поучаствовать в одних тараканьих бегах. Но представить себе, что сама стану подобием одного из тараканов...
– Само собой!
Тельза полезла в кошелек за деньгами, а я отправилась на поиски Рика. Какого черта он обо всем растрепал Тельзе?! Она же первая сплетница не то что на Перевале, во всем Западном секторе!
– Она моя подруга, – пожал он плечами. – Я лишь спросил совета. И потом, ты не запрещала использовать помощь зала… Но я помню о твоем желании взять время на размышление, и ответ ты услышишь не раньше, чем через десять дней… Сходишь со мной сегодня поужинать?
– Через месяц, – ответила я из чистого упрямства.
Еще утром, когда он пришел поздороваться и рассказать, что мне не стоит волноваться из-за близняшек – никто им больше не сможет навредить, поняла: Рику можно верить. Страшно, так как второго предательства я попросту не переживу, но что делать? Из-за одной сволочи ненавидеть весь мир?
– Бруни…
– И если ты еще раз назовешь меня Бруни…
– Бубу?
Мы стояли посреди коридора в трех шагах от кабинета Рика. Огляделась по сторонам, проверяя, нет ли кого рядом, после чего обвила руками бронзовую шею своего бога и поцеловала. Он ответил сразу, с жадностью огладив мое тело и прижав к себе.
– Кошка…
Господи, кто скажет, почему меня так заводит это прозвище?
– Спасибо, – шепнула ему в губы и отстранилась. За близняшек, за Дома, за то, что ты такой понимающий и миришься с моими тараканами. И даже за Бубу… Наверное.
Оправляя одежду, встретилась с его потяжелевшим взглядом.
– И я поужинаю сегодня с тобой, Рик. Да. Но при одном условии: ты скажешь, как расшифровывается буква «А» в твоем имени.
Рик расплылся в счастливой улыбке.
– Вот уж ни за что на свете. Но ты можешь попытаться угадать. Допустим, я дам тебе… м-м-м… сколько же? Три попытки в день?
Я рассмеялась и провела рукой по его щеке.
– Увидимся вечером.
Кстати, первый же разговор с близняшками убедил меня, что они и понятия не имели о потенциальной опасности. А еще я задумалась: откуда у Бронзового Бога такие рычаги давления, что он не боится выступать даже против министра.
На ужин с Охотником собиралась, как на встречу с членами королевской семьи, честное слово. Переоделась раз двадцать, крутясь перед стареньким зеркалом, покрытым сетью мелких, едва заметных трещинок, ибо гардероб мой и раньше оставлял желать лучшего, а после того, как я была вынуждена спешно уехать на Перевал, и вовсе сократился вдвое.
Сначала выбрала синее платье с широкой юбкой до середины икры и рукавчиками-фонариками, но к нему из-за местного климата нужен был какой-нибудь кардиган или теплая шаль – это сейчас на улице тепло, а вечером, когда буду возвращаться, температура опустится градусов до десяти или того ниже. Грустно вздохнув, погладила белый атласный пояс, который так здорово подчеркивал мою талию, и выгребла весь свой небогатый одежный скарб из шкафа прямо на пол.
Когда ровно в семь вечера мобильник пиликнул принятым сообщением «Жду у крыльца», я была почти готова. Светло-голубые джинсы с низкой посадкой, короткая майка, едва достающая до пупка, поверх нее темно-синяя рубашка с черными полосками. Волосы я собрала в низкий хвост, который близняшки, фанатки кос и сложных причесок, называли ленивым, а по векам слегка мазнула светлыми тенями, отчего мои серые глаза стали казаться почти зелеными. Этой несложной хитрости меня научила одна из моих сокурсниц, не приютская, когда я только начала встречаться с Домом.
– Марко, – поджимая губы и укоризненно качая головой, поучала она, – раз уж ты отхватила себе такого мужика, будь добра выглядеть нормально. А то бледная моль, смотреть противно… Ресницы подкрась, глаза подведи. Они у тебя серо-зеленые, как болотная вода, ей-богу, но большие. Так сделай их выразительными. Нет, мужики, конечно, в первую очередь смотрят в декольте и на то, хорошо ли твой зад обтягивают джинсы, но и на миленькое личико тоже не дураки полюбоваться...
Глянув на свое отражение еще раз, я довольно кивнула и поспешила вниз.
Рик действительно ждал у крыльца. Он свой выбор остановил на серых джинсах, тонком свитере с высоким горлом и черном пиджаке.
– Хорошо выглядишь, – улыбнулся он, шагнув мне навстречу.
– Ты тоже.
Я позволила поцеловать себя в щеку.
– Куда пойдем? В наш ресторанчик или в туристический?
– Не угадала.
Рик подмигнул мне, и я удивленно вскинула бровь, ибо о других местах, где можно поужинать на Перевале, не знала, а в «Мужицкую хату» после произошедшего накануне ни за что бы не поехала.
– Ко мне домой поедем. Буду покорять тебя своими кулинарными талантами.
Откровенно говоря, я струхнула.
– К тебе? Рик, я…
– Только ужин, клянусь, – он поднял вверх два пальца, в шутку принося присягу, – еду заберем по дороге, я заказал в одном ресторане в Свободе…
– А почему нельзя поесть прямо там? У них что, место за месяц вперед бронировать надо?
– Не надо.
Бронзовый Бог открыл дверь со стороны пассажира, но я не торопилась садиться, и он был вынужден объяснить:
– Там шумно, и обязательно заявятся мои или наши общие знакомые. А у меня нам никто не помешает. Ну и… очень хочу показать тебе свой дом.
Я неуверенно обхватила себя за плечи. Сильно подкупало то, что мы никому не будем мозолить глаза, а учитывая сплетни, которые о нас с Риком уже ходили по Участку...
– Обещаю, что не стану приставать и по первому же требованию отвезу тебя домой. Ну же, Хильди, соглашайся!
– Меня зовут Иви, – проворчала я, сдаваясь.
– Я знаю, – ответил Рик, сверкнув довольной улыбкой.
Ох, не пожалеть бы о своем решении…
Вся дорога от общежития до дома Рика, включая заезд в ресторан за заказом, заняла сорок минут.
– Далековато до работы, конечно, – оправдывался Охотник, загоняя машину в гараж, – но зато хоть здесь могу спрятаться от наших.
Я улыбнулась.
– Вы давно работаете вместе?
– Смотря с кем.
Мы вышли из машины, и Рик, открыв багажник, протянул мне один из пластиковых пакетов, в котором лежали коробки из ресторана.
– С Тельзой очень давно. С Браном вот еще тоже, а Лив, жена его, с нами только четыре года. А ты?
Отперев дверь, ведущую в дом, Рик пропустил меня вперед, уточняя:
– Давно дружишь с… близнецами?
– Всю жизнь, – хмыкнула я, – с младенческого возраста. Мы ведь еще в приюте в одной комнате вместе жили. Не расставались никогда. А теперь вот…
– Скучаешь?
Пожала плечами. Конечно скучаю, хотя это слово не описывало в полной мере глубину чувства, которое я испытывала в связи с тем, что близняшки так далеко. Правда, теперь с ними хотя бы по телефону могла болтать, не боясь, что Доминик найдет меня через них. Сегодня мы друг с дружкой уж раз десять созвонились! Но телефон – это все-таки не то…
Рик проводил меня в гостиную, посреди которой стоял сервированный на двоих стол. Черные тарелки, серебряные вилки, высокие бокалы из тонкого стекла и пузатенькая ваза, самая обыкновенная, но зато с букетом низеньких черно-красных роз. Все-таки знал, мерзавец, что я соглашусь.
