— Давай, — между тем предложил Гриша, — не по двадцать листиков принесём, а по тридцать! Нет, лучше по сто. Пусть Вася не задирается.

Игорёк и с этим был согласен. Он только сказал, оглядываясь:

— А мы не потеряемся?

Гриша усмехнулся. Он показал на свою руку:

— Разве с этим можно потеряться? Видишь, стрелка? Одна стрелка глядит на юг, другая на север. Мы сперва пойдём вон туда, куда нам эта стрелка показывает. А когда наберём листьев сколько надо, повернём вон туда, куда вот эта стрелка показывает. Теперь понял?

Игорёк ничего не ответил, лишь доверчиво посмотрел на Гришу: раз Гриша так говорит, значит, так оно и есть!

— А может, и она здесь? — вдруг спросил он, с надеждой взглянув на Гришу.

Тот не понял:

— Кто — она?

— Да моя Тортила! Может, она здесь и мы её найдём?

Но Гриша покачал головой:

— Нет, сюда ей далеко. Сюда ей не дойти. Раз мы с Васькой у реки её не нашли, сюда ей ни за что не дойти…

Игорёк вздохнул: правда, ведь у Тортилы такие коротенькие ножки! Вот если бы её на руках принести, она с удовольствием погуляла бы в таком хорошем дремучем лесу…

Ещё раз проверив по компасу, куда идти, мальчики стали пробираться напролом сквозь кусты орешника, туда, куда им показывал путь острый кончик компасной стрелки.

Таня хотя и не сразу, но довольно быстро хватилась мальчиков. Она тут же послала Соню беленькую и Соню чёрненькую, этих неразлучных подружек, вернуть Игорька и Гришу обратно на опушку: незачем ходить отдельно, пусть собирают листья здесь, вместе со всеми.

Подружки, вернувшись, сказали: там, куда их послала Таня, ни Игорька, ни Гриши нет.

— Там они, — сказала Таня. — Вы их покричали?

— Покричали, — ответили девочки. — Они не откликаются.

— Значит, плохо кричали. Я их сама позову.

И с этими словами Таня побежала к ореховым кустам, в зарослях которых, как она думала, прячутся мальчики.

Однако и ей они не отозвались, хотя голос у неё был строгий и громкий. Тогда, уже слегка обеспокоенная, Таня собрала весь пятый отряд. Гурьбой они двинулись в лес и все вместе принялись аукать Гришу с Игорьком. Аукали долго, старательно, на разные голоса. Переставали. Прислушивались. Снова аукали.

Но тихо было в лесу. Лишь птицы осторожно перепархивали с дерева на дерево и где-то на верхушке сосны старательный дятел долбил кору.

«Да куда же они могли деться? — уже не на шутку встревоженная, думала Таня. — Ведь совсем недавно были со всеми…»

К ней подошёл Вася.

— Ничего, они не заблудятся, — сказал он, стараясь не только словами, но и голосом приободрить и себя и Таню. — Ведь у Гришки компас.

— Компас? — переспросила Таня. — Что за компас?

— Обыкновенный. На руке носят…

— И с компасом можно заблудиться. Надо уметь с ним обращаться.

— Уметь? — удивился Вася. — А они наставят стрелку и пойдут, куда она покажет…

После Васиных слов Таня ещё больше забеспокоилась. С досадой сказала:

— С компасом по лесу не так просто ходить. Не умеючи ещё хуже можно заблудиться…

Теперь пришла Васина очередь испугаться. Всё время он думал, что компас такая штука — раз он на руке, ничего худого с Гришей приключиться не может. Ну как же? У всех путешественников и на кораблях и на самолётах есть компасы. Оказывается, тут уменье нужно! А Гриша, умеет ли он? Да нет, откуда Гришка мог научиться ходить с компасом по лесу?

Вокруг Тани жались растерянные и притихшие ребята. Да и у самой Тани в глазах была растерянность.

А солнце уже перевалило через зенит и не спеша спускалось к закату. Ещё было светло. Ещё стоял день. Но тени от деревьев ложились всё длиннее и уже не такими жгучими были солнечные лучи.

Уже около трёх часов, как они искали потерявшихся мальчиков. Дети устали и еле плелись за Таней. Хныкала толстая Люся: «Я домой хочу. Я есть хочу». Одна из Сонь, споткнувшись, до крови — рассадила коленку и теперь ревмя ревела. Да и сама Таня устала. Сил больше не было ходить по лесу, выкрикивая имена пропавших мальчиков.

И только один Вася, казалось, не знал усталости. Упрямо и настойчиво бродил он между деревьями. То оттуда, то отсюда раздавался его осипший голос.

Время от времени он подходил к Тане. Деловито сообщал:

— В той стороне их тоже нет. Теперь пойду туда…

И опять он уходил и снова кричал:

— Гришка! Игорь! Идите сюда… Ау!

Один раз, подойдя к Тане, Вася осторожно спросил:

— А лес этот очень большой?

Таня ответила, что очень.

— А заблудиться в нём по-настоящему можно? — допытывался Вася.

— Можно, — ответила Таня.

Немного помолчав, Вася снова с тревогой спросил:

— А волки здесь водятся?

— Нет, — ответила Таня, — волков здесь нет…

Впрочем, она сама как следует не знала, есть в лесу волки или нет. Да разве в волках дело! Говорят, где-то здесь лесные болота. Кажется, называются — Бабины болота. Говорят, они топкие, опасные. А вдруг мальчики забредут в ту сторону, где находятся эти болота, да попадут в них? Страшно подумать.

Вася, словно успокоившись, сказал:

— Теперь сюда пойду кричать…

А Таня волновалась всё больше и больше. Что ей делать? Сбегать в лагерь и кого-нибудь позвать на помощь? Но как она смеет оставить детей одних в лесу! Может, вместе со всеми пойти в лагерь и там попросить Вадима Николаевича скорее прислать сюда людей на поиски мальчиков? А если тем временем Гриша с Игорьком выйдут на опушку, а их тут никого и нет?

«Ах, как ужасно, что я одна! — думала Таня. — Хоть бы рядом был кто-нибудь? Кто-нибудь, с кем можно посоветоваться…»

Она нервно теребила пальцами свою тёмную прядку, то откидывая её со лба, то приглаживая ладонью к волосам.

— Таня, — сказал Вася, снова появляясь из леса, — я вит что придумал…

— Слушай, Вася! — Таня положила руку на Васино плечо, на неё смотрели внимательные и какие-то по-взрослому разумные глаза.

«На этого мальчика можно положиться…» — снова подумала Таня и спросила:

— Вася, ты очень устал?

Вася, слегка удивлённый вопросом, ответил:

— Не очень. Немножко.

«Чего я спрашиваю? — подумала Таня. — Конечно, он устал! Но ничего не поделаешь, это единственный выход…»

— Слушай, Вася, я хочу дать тебе поручение. Очень важное. Выполнишь?

У Васьки сверкнули глаза.

— Выполню, — сказал он твёрдо.

— В лагерь найдёшь дорогу?

— А то! Ведь дорожные знаки выставлены. Да и без знаков я найду.

— Сейчас я напишу записку Вадиму Николаевичу. Знаешь его…

— Он же начальник лагеря!

— Отдашь записку и расскажешь, где мы находимся.

— Ладно. Где записка?

— Сейчас напишу.

Торопясь, Таня написала несколько слов: «Вадим Николаевич, у меня потерялись в лесу два мальчика — Гриша Бочаров и Игорь Малышев. Ищем их уже давно. Остальные дети очень устали. Прошу помощи. Таня».

Отдавая Васе записку, Таня спросила ещё раз:

— Может, устал? Не добежишь? Ты прямо мне скажи…

— Не устал. Вот вам честное…

«Нет, — подумал Вася, — честного октябрятского я давать не стану, потому что всё-таки очень устал…»

— Ладно, сказала Таня, — тогда беги.

Вася крепко сжал в кулаке записку и приготовился бежать, но Таня остановила его.

— Подойди ко мне, Вася, — тихо сказала она.

Вася подошёл.

Она положила руку на его колючую, стриженную ёжиком голову и проговорила:

— Ты, Вася, молодец… Я даже не знала, какой ты у нас молодец…