То ли кровавая пелена у него перед глазами, то ли дрожание нетвердой руки стали причиной его промаха, но Александр отчетливо увидел фонтанчик земли, взвившийся рядом с вампиром, в том самом месте, куда угодила выпущенная им пуля. Заметил это и кровосос - резко повернувшееся обгорелое лицо твари не сулило ему ничего хорошего, изменивший траекторию движения вампир направился в сторону новой опасности, ускоряясь какими-то ломаными движениями странной неживой куклы.

Слыша испуганные возгласы мелкой, все это время прятавшейся рядом с ним, он неимоверным усилием оторвал от земли руку с револьвером, расплывшимся взором пытаясь вновь поймать кровососа на дрожащую мушку. Выстрел, и новый фонтанчик земли появляется правее цели.

«Четыре», - как-то отстраненно считал он, ведя подсчет патронов в барабане и, соответственно, подсчитывая оставшиеся у него шансы на жизнь. Выстрел, очередной промах. «Три». Снова поймать в прицел неумолимо ползущую тварь. Выстрел, промах.

«Два».

Прицел, выстрел, и серебряная пуля, пройдя чуть выше цели, неглубоко вспарывает спину твари, оставляя за собой длинную полосу вскрытой обугленной плоти, тут же вспыхнувшую огнем.

«Один».

Не издавший до этого ни звука кровосос, зашипев, подобрался уже совсем близко, раскрыв в злобном оскале спекшийся от жара рот, лопающийся кровавыми пузырями, обнажив за ним частокол чрезвычайно острых, загнутых назад желтых клыков. Горящие чем-то потусторонним, чуждым всему живому глаза твари уже предвкушающе блеснули - и именно в широко раскрытый звериный зрачок Александр и всадил последний заряд, на миг сумев унять дрожание руки и прицелиться. Усиленная божественным благословением «Бестиария» пуля из освещенного серебра, угодив точно в цель, все-таки проломила ослабленную защиту Старшего вампира, вместе с затылочной костью -став той самой последней каплей, которая его все же добила, навечно отправив во Тьму.

Глядя на замершее буквально в метре от него тело, вспыхнувшее жарким очищающим пламенем, Александр ощутил невероятно сильный поток сущности, устремившейся в него, угасающим сознанием отмечая радостные возгласы мелкой, сменяющиеся озабоченностью.

- Ссаш? Ссаш?! Демон, кто-нибудь, тут нужна помощь! Черт, где же эта последняя склянка...

Покачиваясь на волнах беспамятства, он парил где-то на границе света и тьмы, то поднимаясь к ярким вершинам, то вновь соскальзывая во тьму. Сколько так продолжалось, сказать было трудно, ибо здесь понятия времени просто-напросто не существовало. Однако вскоре эти качели стали постепенно успокаиваться, он ненадолго подзавис в одной точке, а потом как-то резко вынырнул вверх, придя в себя.

Очнувшись, Александр обнаружил, что находится в той самой телеге, прихваченной ранее в качестве трофея, покоясь на соломенной подстилке, лежа в одних камуфляжных штанах, с перемотанным бинтом торсом и подвешенный на косынке пострадавшей рукой. Открытые глаза резануло яркими лучами полуденного солнца, так что с момента последних его воспоминаний прошла уже половина суток - как минимум. Чувствовал он себя вроде бы неплохо, даже на удивление хорошо, учитывая, в каком состоянии находилась его тушка при потере сознания.

Следующее, что ему бросилось в глаза - это силуэт знакомого старика, восседавшего на облучке, управляя Зорькой. Того самого, что кашеварил в обозе и помог ему тогда при ночном нападении, ссадив вампира из своего самострела. Не успел он что-нибудь сказать или предпринять попытку подняться, как откуда-то сзади выпорхнула Ежка, радостно заявив:

- О, Ссаш очнулся!

А затем добавила, обращаясь уже к повернувшемуся на шум вознице:

- А ты говорил, что как минимум до завтра еще проваляется. Так что проспорил, проспорил - гони серебрушку!

Усмехнувшись, старик щелчком отправил мелкой монетку, которую та ловко поймала на лету, сразу же спрятав ее в свой пространственный карман.

- Ну как ты, паря, очухался? Как самочувствие? - поинтересовался у него возница.

- Лучше, чем можно было ожидать... Даже удивительно как-то, - ответил он, с трудом приподнявшись, опираясь на здоровую руку, присев в повозке и едва сдержав стон от резкой боли, прострелившей туго перемотанные бинтами ребра.

- А я говорила, что зелья его быстро в порядок приведут, - выдала Ежка старику, гордо подбоченившись, а затем добавила, повернувшись к Александру и незаметно тому подмигнув, - Только Ссаш, ты уж полегче давай - заживать все еще долго будет. И уж постарайся пока никуда не ввязываться, так как все эликсиры Здоровья я на тебя уже извела. Надо будет, кстати, в городе ими закупиться, чую я, еще непременно пригодятся когда-нибудь, при такой-то жизни...

Не совсем поняв эту ее мимику, благодарно кивнув фейке, пообещав той двойную порцию шоколада, Александр осмотрелся, и его взгляду открылась нерадостная картина, состоящая из вереницы медленно плетущегося и явно поредевшего после последних событий обоза. На некоторых телегах так же, как недавно и сам он, лежали перебинтованные бессознательные «загонщики», принимавшие участие в прошедшей облаве, в разной степени потрепанности и комплектации, сопровождаемые хмурыми и озабоченными родственниками. Ну а кое-где и вовсе царило смертное уныние, а над завернутыми в холстину телами то и дело раздавались причитания и женский плач.

Проследив его взгляд, старик, нахмурившись, пояснил:

- Да уж, давненько такого тут не случалось... Нет, путники-то пропадают - как без этого? Но чтобы так... Прошлой зимой на этом тракте что-то схожее произошло, но тогда на обоз торговый лихие люди напали, вырезав всех подчистую. Ну а чтобы нечисть какая так близко промышляла - так уже наверное года два никто ничего подобного и не слышал.

- Из вашей группы, - чуть помедлив, добавил возница, - вообще, только ты в живых и остался, - кивнул он на телегу, около которой крутились пара верховых дружинников. - Лейтенант был совсем плох, под какое-то мощное заклятие угодил, руки лишился, да так и не выкарабкался. В городе его, говорят, могли бы спасти, если, конечно, у того средства на мага-целителя нашлись бы. Но, видно, не судьба... Даже «последний шанс» не помог против темной магии.

Из дальнейшего разговора выяснилось, что «последним шансом» авантюристы называли некое недокументированное свойство потока ихора, поддерживающее силы в израненном организме, не давая тому отойти за грань. Конечно, шанс этот давался лишь тем, кто, пусть и на пределе сил, на краю смерти, но победил равного или превосходящего по силам противника, поглотив его сущность.

Что, похоже, с ним и произошло, иначе никакие зелья тут бы не помогли. Ну, из тех, что были в наличии, и которые он в принципе мог себе позволить. Конечно, какое-нибудь творение целителя ранга магистра и выше, или высокоуровневый маг собственной персоной вполне способны были помочь и в его случае, но чтобы пользоваться продукцией и услугами этих редчайших специалистов, нужно было родиться наследником здешнего княжества - как минимум.

- Однако, если бы не лейтенант, лежать бы нам всем рядом с ним - это точно, - продолжил старик, - Это ж подумать - на Старшего вампира наткнуться, да так близко от тракта! А лейтенант все ж молодец, хоть и сам погиб, но и ворога сдюжил, одно слово - княжий дружинник, офицер! Да и ты, паря, сражался неплохо, и выжил почитай чудом. Если бы не фейка твоя, то пока тебя в той суматохе нашли бы, наверняка уже поздно было б, м-да...

Выслушав рассказ словоохотливого старика, Александр попросил того притормозить. Затем, с трудом спрыгнув с отъехавшей к обочине и остановившейся телеги, немного покачиваясь от слабости, все же добрел до ближайших кустов, и, сделав свои дела, вернулся обратно, с помощью возницы забравшись в повозку.

Устроившись, он осторожно осмотрел стянутую бинтами грудь, но понять, как идет процесс заживления, так и не смог. На что фейка, заметившая его возню, обнадежила Александра, заверив, что все с ним будет в порядке, и единственное, что останется ему на память после удара вампира - это несколько параллельных шрамов на торсе в его коллекцию, а остальное со временем окончательно заживет. Заодно, улучив момент, когда старик отвернулся, тихонько прошептала на ухо о том, что не стоит кому-либо знать подробности окончания схватки, а именно то, что добил высокоуровневого противника как раз-таки Александр, заполучивший с «последним шансом» еще и кучу ихора.