– А как еще, – удивился Марк. – Алина-Лина. Но Лина тебе идет многим больше. «Алина» - глупое имя.

– В переводе с латинского означает «другая», «чужая», – вспомнила я. – Вроде нормальное имя. Просто депрессивное.

– И что, имя себя оправдало? Или ты со школьной скамьи была звездой класса?

– Да нет, никогда не была. На меня люди то внимание начали обращать пару месяцев назад, когда я познакомилась с иным миром, вывернутым наизнанку. И то, лишь потому, что я оказалась в гуще событий.

– А до этого общалась только с Иваном?

– Да, – ответила. Чего это Марк так плотно интересуется моей жизнью? Подобное проявление интереса к моей персоне не могло не казаться подозрительным. Здравствуй, дорогая Паранойя, я уже даже успела по тебе соскучиться. Ты куда прикольнее, чем Тлен, Безысходность и Хроническая Депрессия вместе взятые. С ними не то, что каши не сваришь, даже чаю не попьешь! Что значит, а если чай отравлен?

– Тут направо? – видимо, Марк почувствовал мое напряжение и переключился на дорогу.

– Да, а потом налево. Первый подъезд.

Спустя минуту мы были у цели. Окна Валентины Павловны горели мягким желтым светом. Старушка до сих пор не спит. Наверное, рисует. Или пьет чай с песочным печеньем.

– Тебя проводить? – невзначай поинтересовался Марк.

– Думаю, дойду, – хмуро ответила, решительно открывая дверь. Но через секунду замерла. Да что же это такое?! Жизнь в этом мире делает меня похожими на них: такой же подозрительной, недоверчивой и неблагодарной. Уж лучше быть один раз пришибленной в каком-нибудь дворе, чем вечно пребывать в страхе почувствовать лезвие в сердце или кирпич по черепушке.

– Марк, спасибо, – произнесла я. – За то, что спас. Хотя что ты там забыл, все еще неясно, да и неважно. Спасибо. И за то, что довез, тоже огромное спасибо. Не знаю, что бы я делала без тебя.

Марк удивленно вскинул брови, внимательно вглядываясь в мои глаза. Похоже, удивлен не меньше меня.

– Всегда пожалуйста. Я чувствую ответственность за то, что сейчас происходит, потому не могу не вмешиваться. Если у тебя это вызывает раздражение, то просто скажи.

– Спасибо, – повторила я и улыбнулась. – Ладно, доброй ночи.

Выйдя на улицу, я похромала к подъезду. А ведь когда-то все началось именно у железной двери с домофоном. То самое нападение, те витиеватые шестерки и татуировка в виде козла. Именно с того самого момента моя жизнь пошла наперекосяк. Или… наоборот? Заиграла яркими красками?

Валентина Павловна пила чай и смотрела какой-то фильм на иностранном языке. Меня даже не удивило ее знание – наверняка старушка может многим удивить, но не свободным владением парочки языков – это от нее вполне ожидаешь. Тихонько поприветствовав ее, я вошла в свою комнату и кинула сумку. Бегемот сидел у окна и с укоризной на меня взирал.

– Что? – виновато пробормотала я.

Кот положил лапу на какую-то бумажку и подвинул поближе к краю. Я подошла. Конверт. Приятного сероватого оттенка и с алым сургучом на сгибе. Интересненько. На нем же отражались руны, значение которых я еще не знала. Но одна из них чем-то напоминала руну «послание», а вторая «приглашение». Разве что обе они очень сильно похожи между собой… И что это за письмецо?

– То есть это правда Ковен? Он что, занимается рассылкой приглашений? – хихикнула я.

– Да, просто само письмо перенесет тебя в указанное место в нужный час. Надо будет только зажать сургуч, – в который раз пояснила Альвина.

– Вот так спам рассылка, – протянула я. – А если бы я его выкинула?

– Ну попробуй, – усмехнулась ведьма, уверенно махнув рукой в сторону урны.

Я, недолго думая, подошла к мусорке и бросила треснутый кругляшик в черный пакет. Ничего не произошло. Не было ни взрывов, ни нравоучительного голоса, читающего мораль о том, что так поступать не стоило. Ни молнии, ни грозы. Тишина. Заглянула в корзину. Пусто. То есть?..

– Теперь у меня нет приглашения? – хрипло поинтересовалась я, ощущая, как мерзкая пиявка страха засосала под ложечкой.

– Пошарь по карманам, – отмахнулась Альвина, поворачиваясь к чайному столику и заливая кипяток в кружку.

Запустив руку в карман джинс, нащупала чуть тепловатый кругляш. Успокоилась.

– То есть эту штуку невозможно потерять или выкинуть?

– Почти, – ответила ведьма, протягивая мне отвар. – Если ты для себя примешь решение не ходить никуда, печать распадется сама собой. А так – даже если у тебя силой заберут сургуч, то он останется при тебе.

– А посылать пустые письма, это какая-то фишка Ковена? – вопросы сыпались один за другим.

– Пустые? – Альвина изогнула бровь. – Вообще-то, в этом письме ты можешь увидеть что угодно. Совершенно любой текст. Или даже рисунок. Хочешь зайчика, хочешь ежика…

Я тут же схватила пустой лист в руки и вгляделась. Пустота. Чуть сероватый пергамент без единой строчки, без единой закорючки. Напрягла зрение. Хочу увидеть льва Бонифация! В тельняшке и с удочкой через плечо. Давай, ведьмовская бумажка, покажи!

– Алина, – тихо окликнула меня ведьма. Я даже не обернулась. – Алин, как бы тебе сказать, я пошутила…

Подняла взгляд. В глазах Альвины прыгали бесенята, губы расплылись в улыбке.

– Знаете, никогда бы не отважилась сказать это вслух начальнице, но раз я в отпуске… – пробормотала я. – В общем, с чувством юмора у вас не очень.

– Не ворчи, – хмыкнула ведьма. – Да, лист и правда пуст. Что это значит, понятия не имею. Возможно, это часть испытания.

– Испытания? – переспросила я. Паника разлилась по телу новой волной.

– Не разумею, – хмыкнула ведьма, хитро на меня поглядывая. – С этим разбирайся сама.

– Ну и какая из вас наставница, – вполголоса буркнула я.

– Хорошая. Я бы даже сказала, замечательная. Помнишь старую как треть мира пословицу? Дай человеку рыбу, и он будет сыт весь день. Подари удочку, прокормит себя на всю жизнь.

– Ладно, ладно, я шучу… – примирительно ответила я. – Скажите хотя бы, когда будет встреча?

– Понятия не имею, – пожала плечами Альвина. – Печать сама тебя перенесет, когда настанет время.

– А если я буду в душе? – тут же задала вопрос.

– Значит, появишься в обществе Верховных Ведьм голышом, – отрезала Альвина. – Перестань задавать глупые вопросы, на которые я не могу дать ответа.

– А вы не можете дать ответа, потому что не хотите, или потому, что я сама должна разобраться? – я вновь начала сыпать вопросами.

От недовольной ведьмы меня спас скрип входной двери, тихий перезвон колокольчиков.

– О! Алинка! Давно тебя не видел! – на пороге стоял Ракх, растянув обезображенный рот в улыбке. И если раньше меня мог испугать оскал острых зубов-треугольников, то теперь я лишь приветливо помахала рукой.

– И тебе привет, – ответила я. – Ты по делу?

– Да нет, мимо просто проходил… – усмехнулся Ракх. – Где-то между Аргентиной и Майями дай, думаю, заскочу. А если серьезно, срок пользования книгой выходит через час. Не хочу щеголять с волосами на зубах, потому заскочил.

– Правильно, – фыркнула ведьма. – Книги надо возвращать вовремя.

Встав с кресла, та направилась к стойке, заполнить свиток на возврат и стереть имя оборотня из числа должников.

– И как тебе новая жизнь? – спросил Ракх, подходя ближе. – Научилась уже всяким ведьмовским штучкам?

– Пока не очень поняла разницу между мной прошлой и прежней, но в целом все довольно неплохо, – улыбнулась я. – Чаю?

– Алина! – окрикнула меня ведьма. – Ты в отпуске. Не мешай работать.

– Она злится? – оборотень перешел на полушепот.

– За слишком много вопросов, на которые она не может дать ответы, – я тоже заговорила тише. – А еще она против, чтобы я много времени в магазине проводила. Он недавно меня чуток… истощил, и мне типа вредно.

– Ааа, ну раз говорит, значит, так и надо, – протянул Ракх.

– Я все слышу, – сообщила ведьма. – И вообще, тебе на учебу пора, не находишь?