– Да, идем, – справившись с эмоциями, буркнула я.

Бегемот философски мяукнул и последовал за нами.

Широкие проходы, узкие развороты, просторные зеленые рекреации. В последние мы теперь заглядывали с опаской – казалось, что там нам встретится очередная наяда.

– Спасибо, – Дэм, наконец, нарушил затянувшееся молчание.

– За что? – вырвалось у меня. Справа растянулся куст, отличающийся от других большим количеством сочных спелых плодов, и я пыталась понять, к какому семейству относится растение. Желудок упорно требовал еды, категорично отказываясь помогать в поисках выхода. Впрочем, от него тут точно мало проку.

– За то, что спасла. В этом лабиринте я без рук, мне нечего предложить ведьмам, а если я вмешаюсь – все может быть куда хуже.

– А, ты про это, – щеки вновь налились румянцем. – Обращайся.

Могу еще хоть сотню раз признаться тебе в любви, а потом умереть со стыда. Шекспир бы слезами умылся, если бы понял, какую идею для трагикомедии упустил.

– Лучше бы тебе поскорее найти выход. У меня, знаешь ли, нет больше желания торчать в земле аки дозревающая редька, – Воин Духа улыбнулся. Чуть напряженно, стараясь не смотреть мне в глаза и чуть поджимая губы, но… улыбнулся.

- Я тоже не шибко тяготею к садоводству, – ответила я.

Интересно, а как бы мне пришлось выкручиваться с наядой, не окажись Дэма поблизости? Вряд ли мне пришло в голову делиться с ней чувствами просто так, без попытки спасти Воина Духа. Стоп…

– Дэм, – хрипло произнесла я, – не обижайся на вопрос и не думай, будто бы я совсем недовольна твоей компании, но… какого Хара Дарсана ты вообще пошел за нами? Почему не остался стоять на улице?

Парень поморщился.

– Я все ждал, когда ты спросишь. Но, прости, я не знаю, как объяснить, я все еще не нашел ответов.

– У тебя вечно из-за меня проблемы, – тихо выдохнула я, замерев на одном месте. И ведь точно – сперва он меня от суккубов спасал, следом пытался найти эту чертову серьгу, потом отправился в Мередел. И там… Мда. На меня вдруг нахлынуло удушающее уныние, захотелось плакать, топать ногами и пинать разные предметы. Однако вокруг были только кусты и трава, а слезы застряли в горле – отказываясь изливаться при посторонних. И то верно – не думаю, что Дэм был бы рад, прыгая вокруг меня и пытаясь успокоить.

– Ты чего? – Воин Духа, шедший чуть спереди, не сразу сообразил, что я встала. Обнаружил лишь когда дошел до очередной развилки. Бегемот, философски промолчав, сел возле меня.

– Я… – начала я, стараясь убедительно оправдаться натертой ногой, ведьмовской чуйкой, скомандовавшей развернуться – чем угодно, лишь бы в очередной раз не выливать свои эмоции.

Вдруг зашевелились кусты. Как в прошлый раз, мягко обнажая проход в новую зеленую рекреацию. Ну уж нет, хватит с меня наяд. Не хочу больше оправдываться перед фонтанами.

Я дернулась вперед, чтобы сократить расстояние между мной и Дэмом, миновать зеленый разрез, но что-то помешало мне это сделать. Навалилось сверху, обдавая зловонным дыханием и орошая мерзкими слюнями. Бегемот истошно вопил где-то сверху. В спине хрустнуло…

Когда я очнулась, солнце уже наполовину зашло за кустистый горизонт. Лучи ласково касались листьев, рассеивая по округе теплый свет. На лице и руках чувствовалась вязкая противная грязь, воняющая так, что щипало в глазах. Приподняв голову, в которой тут же раздался болезненный «буум», я увидела Дэма, сидящего неподалеку. Он с философским видом протирал саблю от зеленой жижи, стекающей на траву плотными желейными комочками. Бегемот сидел подле и с беспокойством поглядывал мне за спину. Обернувшись, как можно медленнее, я увидела… черте что.

Огромное волосатое нечто с горбом, из которого во все стороны торчали костяные шипы. Морда у создания больше напоминала поделку из пластилина, выполненную руками маленького ребенка. Вытянутое рыло, пасть которой сцеплялось «живым» намордником, являющимся продолжением самой хари. В редких зияющих дырах блестели острые треугольники зубов со стекающей к толстой крепкой шее зеленой слизи. Короткие кривые лапы с длинными когтями рефлексивно дергались. Пузо у монстра было вспорото и измазано буро-зеленой жидкостью, овито кишками.

Я икнула.

– Я бы на твоем месте не спешил шевелиться, – устало выдохнул Дэм, откладывая саблю в сторону. – Он тебя нехило приложил.

Я послушно замерла. Все равно активно шевелиться не было никакого желания. Дэм подошел поближе и присел на корточки. Сперва осмотрел ноги. Тепло, исходившее от его рук, мягко изучало тело.

– Ноги в порядке, – пояснил он, перемещаясь выше. По телу пробежались мурашки.

– Что это за тварь? – чтобы как-то отвлечься, поинтересовалась я.

– Аскориз, – ответил Дэм, внимательно вглядываясь в мой живот. – Так, сейчас тебе надо перевернуться. Позволь?..

– Да, – слишком поспешно ответила я, прикрывая глаза. – Но у меня ничего не болит.

– Аскоризы ядовиты. Точнее сказать, их слюна обладает эффектом схожим с анестезией. Ты же вся в этой вонючей слизи.

Я и сама не заметила, как вместо потухающего голубого неба перед глазами оказалась зеленая трава. Руки Дэма не прикасаясь забродили по спине.

– И что этот аскориз тут забыл?

– Ведьмы часто используют их как охрану. Если демоны обращаются к некоторым кланам оборотней, то ведьмы не доверяют никому. Они сами создали эту тварь. Считай, что аскориз это голем, впитавший в себя все самые лучшие качества адских гончих. Кто там еще намешан – знают только Верховные ведьмы.

– И много тут таких… аскоризов? – поинтересовалась я.

– Скорее всего в ближайшее время их будет раз в десять больше. Они почуяли смерть своего, но так как лабиринт изменчив, им еще надо до нас добраться. Навскидку, у нас полчаса.

– Так надо бежать тогда! – я попыталась вскочить, но Дэм не позволил.

– Сейчас ты далеко не убежишь, – задумчиво произнес он.

– Что? – переспросила я, чувствуя неприятный комок беспокойства в районе горла.

– У тебя сломан позвоночник, – это прозвучало настолько буднично, что до меня не сразу дошел смысл этих слов.

То есть как сломан? Вот так вот? Просто? Раз, и сломан? Почему мне не больно?

– И что… что теперь делать? – выдавила я, боясь лишний раз пошевелиться.

Так, стоп. Если бы у меня был сломан позвоночник, я бы вряд ли так активно дрыгала головой во все стороны.

– Дэм, а ты точно уверен?

– Вполне, – будничным тоном ответил он. Нет, я конечно понимаю, что он испытывает в мою сторону лишь равнодушие. Но можно же как-то… помягче. – Просто пока ты еще была без сознания, я запустил чары заживления.

Чары заживления? Воин Духа? На позвоночник?

Я пораженно выдохнула. Если оценивать те знания, что я получила из свитков, чары подобного уровня значительно опустошают не только энергетический резерв, но и жизненные силы. Это не простецкий порез, и даже не перелом. Более того – это позвоночник ведьмы. Да, регенерация осуществляется многим быстрее, чем у обычных людей, но в обратную сторону действуют и чары заживления. Тело ведьмы в целом неохотно принимает чужое магическое вмешательство в собственное функционирование. Следовательно, подобная магия сильно подкосит Дэма… Зачем? Я наверняка могла прибегнуть к помощи фамильяра и попытаться залечить себя собственными силами.

«Время…» – шепнуло мое второе я: «Дэм прекрасно знает, что времени у нас нет».

– Спасибо, – тихо произнесла я.

– Квиты, – было мне ответом.

По всему телу разлилось приятное тепло. Оно блуждало под кожей, ласково овивая своими щупальцами каждый сантиметр. Бегемот подошел ближе и напряженно мяукнул, внимательно вглядываясь в сторону одного из зеленых коридоров.

– Один рядом, – пробормотал Дэм, протянув руку к сабле. – Алина, постарайся не шевелиться…

Легко сказать: «Не шевелись», а самому броситься в самое пекло. С удовольствием бы поступила так же!

Вот только Дэма мои желания явно не волновали, едва он услышал шебуршание с одного из коридоров лабиринта, тут же последовал в ту сторону и пропал из виду. Прекрас-с-сно!