– Это комплимент.

– Он сказал это во время секса. Он не говорил о том, чтобы делиться сердцем, душой или хобби. Он имел в виду, что я единственная девушка, с которой у него такой секс. Я думаю, раньше он встречался только с хорошими девушками.

– Посмотри на меня, дорогая. – Миссис Шайнберг постучала по столу перед Искрой и указала на нее пальцем. – Я собираюсь сказать тебе правду, простую как дважды два. Я не твоя бабушка. Я не твоя мама. Я на шестьдесят лет старше тебя. Однако ты каждый день приходишь ко мне не просто, чтобы узнать, жива ли я. Ты приносишь мне печенье, ты проводишь со мной время. Моя последняя подруга умерла два года назад, и мне было одиноко. Очень одиноко. А потом появилась ты, и я больше не была одинока. Вероника Реддинг, если ты не хорошая девушка, то я тогда не знаю, кто.

Искра улыбнулась и сглотнула.

– Спасибо, – сказала она. – Но вы знаете, о чем говорю.

Миссис Шайнберг цокнула и подвинула тарелку с печеньем Искре.

– Нет, не знаю. Значит, с тобой он немного более дикий, чем с другими женщинами. Какой в этом вред, если вам обоим это нравится, оба хотите этого? Это всего лишь значит, что в интимном плане вы друг другу подходите. Едва ли это означает, что он пользуется тобой ради секса.

– Я хочу, чтобы он пользовался мной. И еще я хочу, чтобы он любил меня. Я переживаю, что многого прошу.

– Это не многого. Он должен любить тебя. Почему нет?

– У семьи Яна столько денег. Его отец сенатор, и, кроме того, что он богат, он еще и филантроп. У него есть друзья в высших кругах. Это люди, с которыми принято общаться. Все богатые так делают. Эшеры зимуют на Средиземноморье. Я еще не встречала людей, которые используют слово «зимовать»,

– Ну, вообще-то, сейчас зима, а Ян все еще здесь.

– Ну, во-первых, до двадцать первого декабря еще не зима^[8]. Во-вторых, он не ездит на Средиземноморье зимой. Но его отец да, и Ян тоже так будет делать однажды. Он –единственный сын Дина Эшера, а Дин Эшер владеет империей.

Миссис Шайнберг пренебрежительно махнула рукой.

– Чепуха. Римская империя была империей. Османская империя была империей. Империя Эшеров – это торговый центр. Дин Эшер владеет успешным бизнесом. Он не правит миром. Тебе не стоит его бояться.

– Знаю. И, тем не менее, это мир Яна, и я себя в нем не вижу. Не могу отделаться от чувства, что Ян птица не моего полета.

– Он мужчина. Ты женщина. Нет мужчины, которого не была бы достойна женщина, – сказала миссис Шайнберг. – И не забывай об этом. А если Ян Эшер тоже не верит в это, приводи его сюда, и я ему все скажу.

– Вы просто хотите познакомиться с ним лично.

– Ты винишь меня за это? Я люблю мужчин с голубыми глазами.

– У него красивые глаза, – согласилась Искра, кивая. – Достаточно красивые. – Она закрыла лицо руками и зарычала. – Я ненавижу быть с тем, кто меня не любит. – Она рассмеялась над собой и опустила руки на колени.

– Не верь разговорам, что мужчины заинтересованы только в сексе. Мужчины хотят любви так же, как и женщины. У меня был отец, трое братьев, один муж, два сына, и каждый из них любил свою жену так, словно их жизнь зависела от этого. Ты должна ему довериться. Вполне вероятно, что он влюбляется в тебя. Не удивляйся, если это так. И в то же время тебе стоит быть честной с ним по поводу своих чувств, вместо того, чтобы из-за страха скрывать их.

– Мне страшно не бояться.

Миссис Шайнберг положила руку на ее ладонь и нежно похлопала.

– Я знаю. Он тебя уже ранил. Понятно, что ты защищаешь свое сердце. Это так. Но злом зла не справишь. Не играй с его сердцем, пока защищаешь свое.

– Я не хочу играть с его сердцем, – сказала Искра.

– Хорошая девочка.

– Только с его телом.

– Отправляйся лучше в постель, юная леди. – Миссис Шайнберг указала на входную дверь, и Искра рассмеялась, вставая. Она потянулась за последним печеньем на тарелке, но миссис Шайнберг забрала его у нее.

– Больше никакого печенья, – строгим голосом произнесла миссис Шайнберг. – Ты была слишком непослушной.

– Вы же помните, что это я вам его купила, да?

Миссис Шайнберг посмотрела на нее с прищуром.

Она медленно подтолкнула тарелку обратно.

– Еще одно.

– Так-то лучше, – хмыкнула Искра.

Она поцеловала миссис Шайнберг, пожелав ей спокойной ночи, и пошла наверх в свою квартиру. В ней почти не на что было смотреть. «Гостиная» была мастерской, где она хранила все свои металлические запасы, тщательно рассортированные. В ванной была одна раковина и душевая кабина, а в спальне была только кровать, голубой комод и шкаф. Ян в своем новом доме сделал больше за один месяц, чем она сделала в своей квартире за два года. Все лишние деньги шли на принадлежности для искусства. Вот если бы она вязала или рисовала, или писала стихи, то ей могло хватить денег на покупку приличной мебели. Но нет, она была скульптором металлоконструкций, а металл стоит недешево. Очень плохо.

Ей оставалось только скрестить пальцы и надеяться, что какие-то из ее работ скоро продадутся. Если она продаст хотя бы одну, то целый год сможет покупать принадлежности. Но сегодня вечером она не будет об этом думать, есть более приятные вещи, например, вечер с Яном.

Искра пошла в ванную, умылась, почистила зубы, сняла контактные линзы и уже готова была упасть на подушку, но этого не произошло, потому что на ее подушке уже спал кот Боб Росс.

– Жалко, – сказала она, качая головой. Он даже не проснулся, когда она включила ночник. – Займись домашними делами. Зарабатывай себе на содержание.

Боб Росс приоткрыл один глаз на секунду и тут же закрыл.

– Да, я поняла, что это твой ответ.

Он поставила телефон на зарядку и поправила одеяло. Как только она легла рядом с подушкой, ее телефон завибрировал.

Ян отправил ей текстовое сообщение. Она улыбалась, читая его.

«Ты без проблем добралась домой?» – написал Ян.

Искра быстро ответила. «Да, уже в постели.»

«Я тебя разбудил?»

«Еще не уснула.»

«Мне было хорошо сегодня. Больше, чем за все последние шесть месяцев.»

«Мне тоже.»

«Мы можем встретиться завтра вечером?»

«Это можно устроить.»

«Во что ты одета?» – спросил Ян.

«В волосы на киске.»

«Горячо.»

«Хочешь, отправлю фото?»

«Да, пожалуйста, и спасибо.»

Так вежливо. Она любила воспитанных мужчин.

– Улыбнись, Боб, – попросила Искра и быстро сфотографировала Боба Росса, все еще свернувшегося калачиком на ее подушке, очень похожего на пушистый пончик.

Она отправила фото Яну.

«Мило, – ответил он. – Папочке нравится.»

Искра рассмеялась так сильно, что разбудила Боба Росса, и он вскочил с кровати.

«Я получу фото члена?» – написала она ему.

Она ждала несколько секунд. Наконец ее телефон снова завибрировал.

«Фото члена», - подписал Ян.

Это было фото несексуального Ричарда «Хитрого Дика» Никсона^[9].

«Я вся мокрая,» – ответила она.

«Отлично. Миссия выполнена. Сладких снов.»

«Тебе тоже,» – пожелала она, а потом подумала, что ей нужно ему кое-что сказать.

Она сделала глубокий вздох, набралась храбрости и написала ответ на вопрос, которой он задал ей четыре часа назад за ужином.

«Да.»

«Да, что?» – спросил Ян.

«Да, я хочу быть твоей девушкой.»

Последовала еще одна долгая пауза. Искра поняла, что затаила дыхание.

Когда пришел ответ, там были только смайлики.

«Ян, тебе тридцать шесть. Веди себя соответственно.»

Он ответил нахмуренным смайликом. Она рассмеялась так сильно, что почти заплакала.

Она начала писать, что ей жаль, и что он может пользоваться любыми смайликами, но телефон зазвонил прежде, чем она успела напечатать сообщение.