Проблемы были в генераторе гиперпространственных врат, самой надёжной детали звездолёта. К несчастью, детали, не заменяемой своими средствами.

– Да не могу же я, урод пьяный! - заорал Берри. - У меня планета!

– Раз я урод пьяный, выкинь за борт - сопротивляться не буду, заслужил. Но слушай сюда! Мы ничего не сделаем и протянем день, не больше! Ты же знаешь, кэп, я всё делаю на совесть - схожу с ума тоже, а ломаю-то как!.. Так что выбирай - деньги или твоя грёбаная жизнь!

С каждым словом Хром говорил всё громче - так и оглохнуть недолго. Командир кинул быстрый взгляд на телепатку, та не выказывала беспокойства: прислонившись к стене, Натин задумчиво теребила серебристо-золотую прядь и смотрела куда-то сквозь главтеха - когда рядом находился этот левиафан, ничего другое в поле зрения и не попадало, а картина сия была скорее удивительной, нежели привлекательной. Впрочем, в умиротворённом состоянии Хром представлялся довольно-таки милым медведем-переростком.

– Хм, если ты хочешь узнать, говорит ли он правду, то… - Натин помолчала. Она так и не избавилась от своей отрешённости, бесконечно похожей на ту, что заставила Берри, тогда двадцатипятилетнего юнца, заметить сидящую в забегаловке буферной станции девушку, вокруг которой в шуме и гаме царила воздушная и словно светящаяся тишина. Будущий капитан "Феникса" обратил внимание, подошёл, выслушал, влюбился, решил помочь, даже был любим - всего краткое мгновение, стоившее телепатке свободы, но так ничего не давшее Берри Лиару. - То он искренне верит в свои слова. Всё. Ты тоже ему веришь, так как понимаешь - он прав.

– А ты? Что думаешь?

– Я ничего не думаю - ведь на корабле главный ты.

Командир скрипнул зубами, но с достойным ответом не нашёлся. Иногда Натин не пробьёшь: её не пугала смерть, но умирать ей не хотелось, а ещё мать безумно боялась за сына - и всё-таки сейчас она нисколько не страшилась вполне вероятного, что и ей ясно, взрыва "Феникса". Натин всегда казалась Берри странной. Но неужели ей стало всё равно? Не понимает? Устала?.. Все они неожиданно устали. Разом.

– Хром, дальний гиперпространственный перелёт мы выдержим? - смирился капитан.

– Вряд ли.

– И как же мы, по-твоему, доберёмся до верфи?!

– К-хе-е, кажется, мы в секторе Чёрных жаб, - гигант почесал макушку лапищей - словно жирные сосиски впихнули в хворост для праздничного костра (Берри мотнул головой, пытаясь вытряхнуть из неё непривычные ассоциации). - Есть здесь одна планетка - Азтон - чисто пиратская, да разве нам другая нужна? Денежки, кэп, у тебя припрятаны - возьмут втридорога, зато с глупыми вопросами не полезут. И… Не боись за Фиалку! Жабы избороздили вдоль и поперёк - какие здесь новые планеты?

– Любому дураку ясно, что "Феникс" - исследователь, а не какой-то там лайнер. Мы просто так нигде не появляемся.

– И не ремонтируемся, - хмыкнул главный техник. - Не психуй, кэп, всё утрясётся.

Берри снова посмотрел на Натин. Та опять оставила без внимания безмолвный вопрос.

– Ладно, уговорил. Свободны, - командир потянулся к интракому вызвать помощников, да так и застыл - телепатка сомнамбулой поплыла к выходу. Королева. Королева сердца Берри Лиара! Она будет его, она обязательно будет его… С тихим шелестом разъехались двери, и телепатка, взрезавшись в дежурного по внутренней безопасности, совсем не по-королевски грохнулась на пол.

– Капитан! - новоприбывший не соизволил ни извиниться, ни помочь женщине подняться. Многие и, видимо, безопасник в их числе опасались прикасаться к телепатам, хотя в случае Натин эта предосторожность не имела смысла - нелегалке не требовался даже зрительный контакт. - Датчики зафиксировали стрельбу в каюте Натин.

Берри скользнул удивлённым взглядом по сигнальной панели - она не подтверждала слова охранника, посмотрел на исправные, но молчащие интракомы и собрался уточнить, почему безопасник ломился в каюту капитана лично, когда увидел вочеловечившийся ураган. Вновь. Командир кинулся за телепаткой, из-за спины доносились ровные вдохи-выдохи дежурного и тяжёлое, шумное дыхание Хрома - Натин была недосягаема. Когда мужчины добежали до её каюты, всё уже кончилось - их встретили рваный пролом вместо аккуратной раздвижной двери и два изумлённых младших безопасника.

– Э-э, - пробормотал один из них в интраком. - Отбой. Автоген уже не нужен.

– Сдаётся мне, кэп, теперь и ты не против верфи, - удовлетворённо подфыркнул Хром. На удачу, охранники за случившимся не обратили на его слова внимания.

Командир покачал головой и молча вошёл внутрь. Он уже сомневался, что на "Фениксе" всё делается с ведома капитана. Более того, кажется, он не понимал, что вообще делается - и увиденное только подтвердило опасения. Этак, и корабль потерять недолго.

Денила и Слай сидели за компьютером. Юный телепат рассказывал гостю о Вселенной: о галактиках, звёздах и планетах, о жизни и разуме; забредал в хищные дебри политики и государственного устройства; конечно, упомянул о менталах. Как ни странно, те меньше прочего удивили фиалкийца. Денила не понял - почему, уточнил, что и они с мамой менталы - и Слай вовсе потерял к "волшебникам" интерес. Хозяин обиделся, но гость виновато улыбнулся и объяснился - слишком сложно, хотя вроде бы и понятно, но нужна уйма времени, чтобы разобраться в деталях, не до телепатов сейчас. Мальчик подумал, что фиалкиец прав - ведь Слай хочет увидеть картину целиком и только потом начать разглядывать её по частям.

Астрография (да и астрономия вообще) Денилу никогда не привлекала, но для гостя мальчик постарался изо всех сил: нарыл статей с иллюстрациями, от которых Слай приходил в искренний, заразительный восторг, фильмов и отрывков из новостей, благо во время простоя имел доступ в универнет, и скомпоновал материал, как учила мама, в удобном порядке. Её запытал вопросами, пока фиалкиец сладко спал. Почему-то перед ним жутко не хотелось выглядеть неучем и дурачком, который мало что знает о родном мире.

Сам разговор проходил с переменных успехом: собеседники уже умудрились выучить по несколько фраз из основных языков друг друга, более-менее правильно составляли предложения, но некоторые понятия заставляли парочку попотеть. Если сказанное Слаем хоть сколько-то вписывалось в уроки истории, то объяснить что-либо фиалкийцу оказалось куда труднее - для гостя многое из жизни Денилы было чужим и чуждым, на его планете ещё не задумывались о будущем, разбираясь с настоящим да изредка с прошлым. Наконец, хозяин сообразил, что лучше говорить не об описании и устройстве, а о назначении - проблемы не исчезли, но их стало меньше.

– Слай?

– А? - гость с трудом оторвался от новостей: на какой-то планете захватили настоящую подпольную организацию телепатов, на другой, с говорящим названием Глушь, ввели строжайший карантин-блокаду из-за странной болезни, на третьей, Лохатке, подавляли восстание - привычный "Апокалипсис сегодня". - Что ты хочешь, Диня?

– Ответной любезности.

– Мм-м?

– Расскажи о своём доме. Кто ты? - пояснил мальчик, мешая два языка и щедро сдабривая слова мысленными образами. - Мама не понимает. Ты ученик лекаря? Или оруженосец?..

– Оруженосец? Интере-еесно… Какое же ты оружие носишь, слабоум?

Собеседники резко развернулись в креслах, едва не зацепив друг друга ногами, и вскочили - они не слышали ни шелеста открываемой двери, ни шума шагов. Ни дыхания вошедшего! Для чуткого, в последнее время напряжённого сверх всякой меры Денилы посторонний в каюте был сродни удару кулаком - мальчик не мог его не заметить, но всё же не заметил.

На пороге стоял незнакомый парень, судя по комбинезону, из техников. От него неприятно пахло ацетоном - у Денилы закружилась голова.

– Кто вы? - пролепетал маленький хозяин. Из-за вони мальчик позабыл о телепатии. - Что вы здесь делаете?

– Мимо проходил, разговор услышал, заинтересовался.

– Здесь нельзя мимо пройти! Уйдите!