И всё-таки привыкший доверять, пусть с оговорками, не всегда сразу и не без колебаний, суждениям Натин, Берри с опаской приблизился к сети. От его ауры сам собою отделился усик, подобный тем, что выпускал при работе Слай - таким образом, оставаясь на месте и физически, и ментально, капитал отправил часть себя вперёд, прочь. Эта частичка была во всём Берри, и всё же она существовала достаточно самостоятельно - принимала на себя, смягчая, внешние атаки, проводила чуть ли не разведку боем, ею легко было пожертвовать. Сам капитан при этом оставался в безопасности. По крайней мере, ему так казалось.

Отросток приблизился к блоку, и Берри напрягся - он искал, подозревая, что искать. И сразу нашёл: каждую ячейку крупной сети перекрывала другая, более частая. Она уже напоминала приснопамятный телепатический щит "Радуги" и куда сильнее, чем планетарные арки-гиперврата Слая. Разум полнился не воспоминаниями об ощущениях, а самими ощущениями, которые испытывал Берри при встречи с тем щитом. Имелось лишь одно отличие: капитан точно знал, что ему нечего страшиться - хватило посмотреть на Натин. Цвета ауры телепатки и ментальной сети совпадали один в один - блок и впрямь настраивали на Натин и только на неё.

Сверхновая! А ведь очень это интересно!

Новоявленный маг, как мигом окрестил себя Берри, потянулся вперёд. Касаться мелкой сети не хотелось - она была омерзительна. Стараясь свести контакт к минимуму, командир легонько отбросил полупрозрачные нити на обычные - общая сигнализация, как он и надеялся, не включилась. Никто не рассчитывал, что у Натин появится помощник. "Но откуда у них вообще такая охрана?! - Берри, точнее разведывательный усик, сжался - всё-таки основная сеть оказалась чересчур узкой. - Потом… Всё потом. Сейчас другая задача… Но…"

Берри проник на корабль.

– Как это случилось, мастер Град?

Они стояли в библиотеке рядом со связником. Вообще-то он не работал, особенно в отсутствие хозяина, однако шаром недавно воспользовались, а сейчас по нему плыли сияющие утренним снегом руны. Послание. И не требовалось его читать, чтобы узнать, от кого.

– Не представляю, мой господин, - управляющий был расстроен и корил себя за недосмотр. Рядом беспокойно комкала подол и ломала щёточку для книг Ра. Собственно, она и являлась единственным свидетелем произошедшего.

Правнучку Града Слай немного опасался - странная она какая-то. С самого своего приезда девушка пыталась соблазнить молодого господина - тот, в принципе, ничего не имел против, но слишком хорошо помнил один из разговоров с отцом. Те не относились к частым событиям, потому, наверное, и не забывались. Тогда отец с непривычной прямотой и серьёзностью объяснил в общем-то невменяемому чаду, каких отношений следует избегать. Под них и подпадала интрижка с Ра - пусть обоюдно приятная, вряд ли долго продлившаяся, она сулила беды.

Во-первых, Ра не была обычной служанкой - она ходила в любимых правнучках самого мастера Града. А, во-вторых, не стоило оскорблять семью жениха девушки - Ра-то простят, а господина нет. Ра - единственная, а тех, кто с радостью падёт к ногам господина, много. А потом господин встретился с суккубами, и служанка отчего-то решила, что должна помочь господину справиться с последствиями. Соблазнительница превратилась в заботливую наседку. Почему она к нему прицепилась, Слай так и не понял, а поговорить с Градом, признаться, стеснялся.

– Почему он оказался один?

– Господин Денила сказал, что вы дали ему урок, и он будет заниматься, - старик вздохнул. Своё объяснение он не считал приемлемым оправданием.

– Простите, мастер Град, - Слай покачал головой. Это же надо сморозить такую глупость! Кто осмелится мешать ученику выполнять задание учителя? - Вот только почему он был именно здесь?.. Нет-нет, мастер, не отвечайте! Я размышляю… - юноша посмотрел на раскрытую книгу, что словно спала в громадном кресле. Конечно, хороший материал для начинающего (и не только) мага, но не для десятилетнего же ребёнка. - Ладно, не будем мучиться над "почему" и "если бы". Пойду я.

– Не надо, господин! - вскинулась Ра. - Это ловушка!

Девушка могла и не боялась перечить господину, так как именно она большую пока часть жизни провела в круге госпожи Релисты. Вот только… Кажется, Слай догадался из-за кого связник работал. Болтушка! Да, что с девчонки взять?

– Знаю. Но я виноват, не защитил своего ученика, - юноша развёл руками. - Да и нет времени на раздумья. Господину Берри и госпоже Натин требуется моя помощь…

– Но… - мастеру Граду позволялось много больше.

– Но простит ли меня госпожа Натин, если что-то случится с мальчиком? - пояснил мысль Слай. - Невелик у меня выбор. И вы отлично знаете, что меня не отговорить. Так что - не пробуйте.

И не будучи уверенным, что не солгал, юноша коснулся шара. Руны вспыхнули, ослепив. А потом мир погрузился во тьму. Жуткую, непроглядную… и затем медленно, нехотя отступающую перед светом, как долгая ночь перед пасмурным, грустным днём.

"Когда ты научишься думать, Слай? Или хотя бы прислушиваться к мудрым советам?" - "Никогда, явное дело…"

"Вошёл, - объявил Берри и констатировал. - Ни хрена не понимаю".

"Опиши, что видишь".

"Э-ээ, кучу каких-то линий. Похоже на внешний блок… не-а, больше похоже на внутренности "Феникса", только в ментальном эквиваленте. Натин, я могу как-нибудь передать тебе картинку?"

"Сомневаюсь. Давай, взгляну твоими глазами, - телепатка вздохнула. - Можно?"

"А, валяй", - без раздумий согласился капитан.

Ощущение оказалось не из приятных, но на удивление знакомым: то же он испытал, когда его осчастливили "отставкой". Вот - "Феникс", всё такой же родной, послушный, рядом, но его ни о чём нельзя попросить, так как связь между звездолётом и его капитаном потеряна. Когда Натин забралась в голову, произошло нечто похожее: всё его - и тело, и мозг, всё послушно и отлично функционировало… но появился кто-то лишний, разделивший, разорвавший на части, дозволивший только беспомощно созерцать. Сила телепатки ужасала. В основном из-за осознания, что Натин могла сотворить с Берри такое в любое мгновение.

"Ты видишь иначе".

"А что? Я обязан видеть, как ты?"

"Космос! Не в этом дело! - раздражённо откликнулась женщина. У капитана засвербело где-то за ушами - словно под костью извивалась пуховая змея. - Ты видишь не телепатически, а…"

"Как?"

"Представления не имею. Магически, наверное, или как это у них называется. Я в такой системе ничего не понимаю, а ты её не знаешь… Хотя есть в ней что-то… Я её уже встречала. Она похожа на обычную, но… но как будто в ином диапазоне".

"Если обычная, то действуй, как привыкла", - искренне предложил капитан.

"Я же сказала "похожа" и "как будто"! Это не одно и то же! Это тебе не на октаву выше петь, чтоб тебе чёрная дыра встретилась!"

"Натин! - мгновенно вскипел до того спокойный Берри. - Я бы попросил не рыться в моих мозгах!"

"Было бы в чём…"

– А вы можете не собачиться?! - шёпотом громыхнул Хром. Странно, но он и впрямь шептал и громыхал одновременно - это было гневно и непривычно тихо для великана.

– Э-ээ, - через силу выдавил Берри. Натин ментально и физически сжалась.

– У вас всё на лицах написано, - пояснил вместо техника Дло. - Работайте там уж, за временем и обстановкой в целом мы следим.

"Всё равно твоя символика для меня загадка, а действовать по наитию чревато, - кисло продолжила пристыженная телепатка. - Сам понимаешь, сейчас дело не в том, что нас могут обнаружить".

"Понимаю. Тогда пройди через меня вся и смотри уже своими глазами да работай со своей символикой…"

Не успел Берри высказать, пусть и мысленно, опасную идею, как его буквально тряхнуло и вышвырнуло за охранный периметр "Огонька". Ментальное потрясение оказалось настолько велико, что капитан еле устоял на ногах.