План освобождения Лохатки казался Натин и, тем более, Серригу донельзя простым и сомнительным, но под воздействием магов майор быстро сдался, принимая их уверенность как должное, и обязался довести группу до Президентского дворца, являясь скорее страховкой от случайностей, чем руководителем тайной операции. Главная роль отводилась Слаю, Натин требовалась как консультант (и контролёр), а на безопасниках настоял Берри - тоже "на всякий случай". Капитан оказался прав.

– Что-то я себя неуютно чувствую, - пробормотал один из ребят с "Феникса", долговязый парень. Вообще-то он во время разборок был на стороне Алаты, и Натин несколько удивилась выбору Берри, но тот объясняться не стал.

– Хм, я тоже, - откликнулась телепатка. - Я как-то не десантник.

– Я не об этом, - безопасник повернулся к фиалкийцу. - Миш, всё в порядке?

– Мм-м, - помотал головой юноша и упал, чудным образом зацепившись ногой за ногу. - У нас проблемы. - Он, как пьяный, с трудом поднялся на четвереньки, его руки дрожали. - Надо спрятаться. От греха.

Если силы Слая покинули, то говор приобрёл певучий акцент с неожиданный прищёлкиванием на совсем не тех согласных, что в купе с растягиванием гласных рождало образ оперного певца, распевающегося перед основной арией.

Зачарованная изменениями Натин остолбенела. Сопровождающие почему-то смотрели в небо.

– Серриг, - музыкально прошептал фиалкиец.

Телепатка моргнула и повторила громче:

– Серриг! - затем добавила мысленно: - "Серриг!"

Майор явился со скоростью, достойной магов, хотя о телепортации, если и слышал, то на факультативных курсах в академии.

– У меня всё готово, Нат, - серьёзно отрапортовал он. - За мной.

Безопасники подхватили Слая под локотки, Натин двинулась налегке. Они успели спрятаться в яме, под корнями какого-то развесистого невысокого дерева как раз вовремя - срезая верхушки кустов, мимо пронёсся экранолёт в миротворческих цветах Союза Цивилизаций.

– Однако, - майор проводил машину странным взглядом. Такие же он донёс до Натин чувства: странные и непонятные. - Он нас не заметил. Обычный патруль. Не по наши души. Но интересно, какой урод всучил им это!

– Для Лохатки традиционно, - удивился долговязый безопасник.

– Ну да… - как-то неопределённо откликнулся Серриг и повернулся к фиалкийцу.

– Кажется, мы здесь ночуем, - юноша снова пел.

Серриг флегматично пожал плечами и, по-видимому, отправился обустраивать лагерь. Теперь молча вопрошала Натин.

– Ждём час, - Слай прижал руку к животу и сглотнул, словно его тошнило. - А потом посмотрим.

– Почему?

– Проблема. Большая, - и добавил уже на своём языке: - Во мне.

– Да? - Натин присела рядом, точно так же как и юноша, привалившись к глиняному склону - в спину тотчас ткнулся ножом корень. Понимая, что окружающим не стоит слышать весь разговор, женщина тоже перешла на тот фиалкийский, который успела изучить. - Объясни.

– Я пустой, - телепатка ответила недоумённым молчанием, тогда Слай продолжил: - Я потерял силы, мм-м, магические способности.

– Космос! Что? Как? Надолго?

– Я потерял магические способности, - повторил юноша. - Потерял - и всё. Надеюсь, скоро пройдёт, но обещать ничего не могу - к сожалению, это… - он неопределённо повёл рукой, но тотчас испуганно прижал её обратно к животу. - Если по-простому, это что-то вроде болезни. Незаразной, врождённой. Обычно… э-ээ, приступы начинаются медленно, но сейчас всё резко прошло - я не успел подготовиться.

– Поэтому тебя скрутило?

– Нет, что-то в воздухе. Серриг Халт… он, наверное, лучше разбирается.

– А он, пока ты… - телепатка не договорила.

– Всё в порядке. На нём локальное заклинание, самодостаточное, - понял Слай. - Какое-то время продержится, потом развеется. Если через час не приду в себя, Нита, связывайтесь с "Пепельной птицей"… мм-м, - он поморщился. - Занебесным домом… Ф-фе…

– Не мучайся, - остановила его Натин. - Почему я?

– Потому что у вас получится, госпожа. И… - юноша запнулся: он явно пытался сказать что-то из космического языка, не имеющее точного аналога ни в одном из известных Слаю фиалкийских, и ничего не получалось. - Связник, - наконец он подобрал замену. Однако для Натин маг сейчас не ощущался, был пустым местом, потому она не могла уловить возникших в разуме Слая ассоциаций. - Шар. Для разговоров на расстоянии.

– Теперь поняла.

– Связник Халта глушат, здесь. Он, наверное, пробьётся, но нас засекут. Не уверен, что после они поверят в нашу… лояльность, наверное, так. Связник - это на крайний случай. Нита, вы справитесь!

Слай прижался головой к глинистому склону - на затылке и без того неопределённого цвета волосы оплыли грязными сосульками, видимо, юноша угодил в мокрое место. Натин вздрогнула и отпрянула от земли - на чистенькой рубашке налипли тёмные комочки. Телепатка хотела их стряхнуть, но сообразила, что занимается ерундой, и вернулась к разговору, благо пси-сканирование местности ничего опасного не выявило. Остальным занимались люди майора и безопасники.

– Хм, ты знал, что с тобой может такое случиться?

– Явное дело, допускал. Но не думал, что… - Слай вздохнул. - Обычно, когда оно происходит не к месту, это значит, что у меня большие неприятности. Жуть!

– Собственно, беспомощность и беззащитность сами по себе беда, а за одной бедой часто следует другая… Почему ты пошёл один? Из магов, я имею в виду.

– Не один, - возразил Слай, но уточнять не стал. - Нита, - он поднял голову, которую уже успел склонить, и посмотрел на телепатку сквозь слипшуюся от пота чёлку. Выглядел он препаршиво - почти так же, как Берри в последние дни: бледный, осунувшийся, с чёрными кругами у налитых кровью глаз. А ведь ещё миг назад юноша цвёл! - Госпожа, вы думаете: мы… маги всесильны?

– Вижу, что нет.

– Наверное, вы догадались, что нас не так уж и много. На Фиалке, во всяком случае.

– Вас столько же, сколько было в том зале? - не поверила Натин.

– Нет, это господа кругов. У кого-то есть дети и внуки, другие родственники, но - всё едино! - магов на планете мало. Все они улететь не могли - кто-то обязан защищать дом и тех, кто от нас зависит, кто не может защититься сам. На Фиалке живут многие, большинству нечего противопоставить вашим принимающим и огню с занебесных домов. Но кое-кто способен и огрызаться. И лучше этого не видеть!

– Итак, - телепатка прищурилась. - Маги не всесильны и не многочисленны. Ты хочешь сказать, что все роли просчитаны, и с нами мог отправиться лишь один? Но опять же, почему не кто-то другой?

– Есть разница? - хмыкнул в ответ Слай. - Вы, госпожа, и капитан, да и другие, меня знаете - разве это уже не повод? С другой стороны, мы бы выбрали Ремида, потому что… неважно, мы бы выбрали Ремида единогласно, но мне кажется, лучше оставить его, как и Лиара, на руководстве. Это - их место. Ремида маги слушаются. Говорит ли вам это что-то, но поверьте, для нас… для меня это имеет большое значение!.. Демоны!!!

Юноша резко дёрнулся и припал к умятой им же траве, его вывернуло. И словно это послужило сигналом - в закуточек, как оказалось, вполне уютный и уединённый, буквально ворвался Серриг.

– Уходим. Здесь "отравленные слёзы".

Натин охнула - теперь-то она вспомнила, почему Лохатка ей знакома, из курсов "трезубцев" - и потеряла сознание.

Очнулась телепатка на чём-то тряском. Или, точнее, на чём-то плавно летящем - желудок то подскакивал к горлу, заставляя сердце чуть испуганно, но сладко сжиматься, то вдавливался в позвоночник, который, в свою очередь, пытался распластаться по шершавой поверхности, наверное, пола корабля или атмолёта. Голова кружилась - не самое худшее последствие "отравленных слёз".

Вряд ли "слёзы" отличались уникальностью, но Натин слышала о них именно в сочетании с Лохаткой, так как здесь они были основной проблемой туристов, любителей природы. Это - не более чем выбросы ядовитого газа. Видимо, группа угодила в область массового выхода. Признаки отравления: чересчур горькие на вкус слёзы, тошнота и головокружение. Резко лишённый естественной, магической защиты, Слай оказался наиболее подверженным воздействию газа. Натин, отбросив привычные фильтры, шла следующей. Остальным, как и положено, упакованным в лёгкие десантные костюмы, опасность не грозила - они могли вовремя покинуть заражённую зону, как, похоже, и случилось.