Сердечный ритм ускорился и шум крови в ушах приглушил разговоры людей, волнами растекаясь внутри черепной коробки. Где-то под рёбрами тугими узлами скучивалось чувство холода. Это было странно — он убивал десятки раз, но никогда ещё он не заносил лезвие над тем, кто не мог защититься. Во всяком случае — не в трезвой памяти. Джейсон ещё раз крикнул ему в спину, чтобы тот начинал. Глаза первого мятежника смотрели пусто, почти спокойно, он гордо поднял подбородок, не вжимая голову в плечи. Ник зачем-то задержал дыхание и сделал медленный, вязкий замах далеко за спину и отделившаяся от тела голова с противным, глухим звуком покатилась по асфальту. Тело простояло в той же позе ещё несколько секунд, и сердце, ещё не знавшее о смерти, с усилием выталкивало кровь из артерий. Алая лужа растекалась по асфальту. По коже пробежал холодок, а сжимающие рукоять пальцы Ника, судорожно дернулись.
Тишина на площади звенела. Ник чувствовал, как к нему и обляпанной кровью косе прикованы взгляды сотен глаз. Легкие с усилием вбирали воздух, а к разуму начало подкрадываться то самое, знакомое лет с двенадцати чувство — удовольствие от процесса. Он шумно выдохнул, чувствуя, как уголки его губ подёрнулись еле заметной ухмылкой, когда тело пятого мятежника осталось без головы. Лужа крови казалась бесконечной, растекающейся по всей площади, заполняющей каждую трещину. Смертники молчали. Ни один из них даже не повернулся, даже искоса не окинул взглядом тех, кто только что лишился головы. В горле пересохло, а сердце билось в таком ритме, что казалось вот-вот проломит рёбра. Но стало хорошо, так хорошо, что, подойдя к восьмому мужчине, он уже широко улыбался. Размах стало брать легко, свист разрезающего воздух лезвия приятно отдавался в ушах.
Настала очередь последнего. Туман в голове заполнял пространство, заполнял пробелы и окутывал спокойствием и наслаждением. Реальность поплыла и Ник понял, что ещё немного и «вспышка» поглотит его. Он терял контроль. Опустив оружие, он смотрел невидящим взглядом куда-то сквозь мужчину, покорно ожидающего своей участи. Он медлил. «Нет. Нельзя сейчас. Ну же... Это уже не я», — беспорядочные обрывки мыслей роились в голове, будто пытаясь окончательно лишить рассудка, выпустить на свободу то, с чем он не в состоянии совладать.
— Заканчивай! — рявкнул капитан.
Голос Джейсона немного отрезвил, и Ника будто ударило током, отвлекая от погружения в этот омут. Как он хотел сейчас развернуться и снести голову ему — капитану. Скатившиеся с лезвия капли крови растекались по рукояти, и руки уже скользили по ней, несмотря на шершавую поверхность. Он сделал последний замах, тихо рыча и сопротивляясь разгорающемуся внутри чувству.
Всё ещё было тихо. Джейсон что-то говорил, а Ник по-прежнему стоял перед трупом последнего мятежника, смотря в одну точку. Толпа расходилась, искоса поглядывая на палача, переговариваясь. Кто-то по приказу оттаскивал тела с площади, чтобы потом сжечь. Хизер подошла незаметно, слегка тронув Ника за предплечье.
— Не трогай, — почти прошипел он.
Хиз отстранилась. Ник перевёл на напарницу расфокусированный взгляд, пытаясь уцепиться хоть за одну её эмоцию, чтобы выкарабкаться из утягивающей в свою глубину тьмы.
— Пока не подходи. Опасно, — он резко развернулся и стряхнул с окровавленного лезвия часть потемневших сгустков.
Хизер молча смотрела ему вслед. Её била мелкая дрожь. Сейчас совсем не хотелось оставлять Ника одного, но тон его был понятным и не допускающим возражений. Она оглянулась, высматривая кого-нибудь из отряда, но все ушли с площади. Понятно, что тренировка сегодня не продолжится, а веселиться ни у кого не осталось сил и желания. Она помялась на одном месте, размышляя, стоит ли возвращаться в комнату, но поняв, что после казни удостоится от соседей огромной волной шуток, вопросов и оскорблений, она направилась в сторону окраины города.
Асфальт на дороге, ведущей к окраине, становился всё более разбитым по мере удаления от центра города, в котором часть его ещё сохранилась. Дыры и ямы жители старательно заделывали, подгоняя камни по форме и размерам, чтобы как можно дольше сохранить улицам нормальный вид. В эту сторону Хизер ходила каждый раз, когда хотелось побыть одной — сеть дорожек и окружение она изучила как свои пять пальцев, здесь не было крупных животных, не ходили этими дорогами пираты. Даже если кто-то заметит её, она уверена, что сможет справиться с противником. Но сколько бы прогулок она не совершала — никто кроме редких зайцев и енотов ей не встречался. Чем дальше она уходила от Палладиума, тем чаще попадались деревья и кустарники, дома становились ниже, а куски асфальта уже не были дорожным полотном.
Впереди были только свалки, куда когда-то свозили всё, что пришло в негодность после Столкновения, а за ними дорога резко сворачивала налево, открывая взору лес. Деревья, что были моложе, приспособились к жаркому солнцу и кислотным дождям, покрывались мелкой, темной листвой. А та часть леса, что стояла здесь ещё за десятки лет до Столкновения, покачивала высохшими ветвями. Они напоминали Хизер Выживших — тех, что были стариками уже тогда, когда всё случилось. На душе было погано, и не выбирая в этот раз, куда пойти, она оказалась на узкой тропинке, вытоптанной десятками пар ботинок и сапог — сюда ходила группа трейсеров, чтобы собрать сушняк или срубить деревья.
Хизер чувствовала себя виноватой. Виноватой в том, что произошло за последние несколько часов. После того, как Ник ввязался из-за неё в драку, она металась по этажам в поисках Джейсона, чтобы объясниться, бросив отряд и тренировку, потом ничего не смогла сделать, чтобы привести Ника в чувства, а просто оставила его наедине с собой. Так случалось ни раз и не два, но она всегда оставалась рядом, терпела, боялась — но не бросала.
— Да что я вообще за напарница такая?! — вслух крикнула она, пиная ботинком ближайшее дерево. — Мало того, что не смогла сама разобраться с этим мудилой, Аленом, так ещё и забила на тренировку, а потом и на Ника! Мало ли, что он там говорит про «не подходи», он всегда так говорит! Какая же я дура! — она громко ругалась, уходя по тропинке всё дальше.
Хизер не нравилось чувствовать себя бесполезной или неполноценной. Разговоры за спиной задевали, как бы она того не отрицала, но никогда не опровергала сплетен о себе. Почему, она и сама себе не могла ответить. Ей всегда хотелось сделать что-то большее, значимое. Стать хотя бы для кого-то человеком, на которого можно положиться, другом, напарником, или... Её размышления прервались, когда она заметила тусклый, едва различимый голубоватый свет впереди. Пока она пробиралась сквозь цепляющиеся к одежде ветки, с той же стороны стал слышен тихий гул. Хизер быстрым движением вытащила пистолет из кобуры, и на согнутых ногах пошла вперёд. Сколько бы раз она не приходила сюда, ещё никогда не замечала ничего подобного. Свет стал чуть ярче и кажется, источник низкого звука был совсем близко.
Выбрав ствол большого дерева прикрытием, она осторожно выглянула из-за него. Глаза расширились, а Хизер тряхнула головой, словно увидела мираж — среди деревьев, протаранив себе дорогу массивными колёсами, возвышалась странная машина. Большая и грузная, она была покрыта пылью и засохшей грязью, значит, стояла здесь несколько дней. В земле утопали опоры, а из узких окошек, почти под самой крышей лился тот самый свет.
— Это что за чудище? — прошептала она себе.
Пытаться попасть внутрь в одиночку было рискованно, тем более что Хизер совсем не понимала, что видит перед собой. Любопытство подстрекало подойти поближе, но рисковать не хотелось. Хизер огляделась по сторонам — нужно запомнить место и вернуться сюда если не с отрядом, то хотя бы с Ником. Странный объект не стоит оставлять без внимания. Сначала она достала небольшой нож и замахнувшись, хотела оставить его в стволе дерева, как опознавательную метку, но вовремя остановилась — воткнуть нож в кору и уйти, это почти записка для тех, кто здесь обитает: «Привет, а я вас видела». Хизер усмехнулась, и с усилием вырезав на коре небольшой крест, поспешила удалиться, торопливо выбираясь из леса на полусогнутых, и стараясь не быть замеченной — теперь было ясно, что кроме неё в лесу есть определённо кто-то ещё.
