– Хорошо, ­– Симон выдохнул. – Обещай, что вернёшь мне сестру… – обратился он уже к Нику, почти не слышным голосом.

– Как я могу что-то пообещать, не зная…

– Так соври! Просто соври… Дай надежду… Хелена,­ это всё, что у меня есть…. – Симон снова повысил голос.

– Хорошо. Я найду тебя, когда разыщу Хелену, – Ник скривился, отводя взгляд от парнишки. – Хиз, может, ты тоже пойдешь с ними?

– Нет, – она посмотрела Нику прямо в глаза, – я даже слушать тебя не буду. Иду с тобой и всё.

– Хорошо, – Ник махнул рукой. – Мы теряем время.

– Выйдем на улицу, я сделаю пометки на карте, – Кэти подхватила рюкзак, направляясь к лестнице.

Потрёпанную временем карту пришлось раскладывать на ровном участке растрескавшегося асфальта. Склонившись над ней, Кэти старательно делала пометки, и что-то рисовала тонким кусочком угля, закусив нижнюю губу. Луна освещала карту, которая под её бледными лучами казалась невесомой и почти прозрачной. Наблюдение за действиями Кэти погрузило Ника в подобие транс, и он не сразу понял, что она закончила, протягивая ему сложенную в несколько раз бумагу.

– Вот и всё. Не суди строго, я отметила всё, что смогла вспомнить. Вот здесь, – она пальцем указала на дальнюю часть карты, где у берега обвела небольшой участок кругом, – примерно в этом месте располагается главная база. На точность не рассчитывай, но примерно там, – Кэти устало потянулась.

– Спасибо. И прости, что так вышло, – Ник отправил карту во внутренний карман куртки и отвел взгляд.

– Не волнуйся обо мне, – она подняла рюкзак и передала Симону часть оружия. – Если повезёт, мы ещё встретимся.

– Не смей подыхать, ­– Ник подал ей руку.

– Ты тоже, – Кэти проигнорировала жест и коротко обняла Ника. – Берегите себя.

От дома Кэти уходила прямая дорога, ведущая к выезду из Риверкоста. Небо уже начало светлеть, и они разошлись в разные стороны. До рассвета оставалось несколько часов, а значит, что после того, как они пересекут Сектор №12, можно будет пройти ещё несколько километров, прежде, чем начинать поиски укрытия от пагубного солнца.

Скрываться от солнца не в здании, а среди высохших деревьев и кустарника, оказалось не простой задачей. Силы на исходе, а горячий воздух уже обжигал лёгкие. До большого города оставалось всего пара часов пути, но до его границ простирался пустырь – ни деревьев, ни домов, только дорога и поднятая ветрами пыль. Идти через это поле в полуденный зной – не самое лучшее решение. Хизер пробиралась сквозь кустарник и тихо ругалась себе под нос, в поисках подходящего укрытия. Она нетерпеливо дернула Ника за рукав, когда обнаружила останки большого дерева, внутри которого зияла пустота – то ли оно высохло так, то ли укрытие было сделано специально. Места для двоих было маловато, но для того, чтобы не попадать под лучи и немного поспать – вполне достаточно.

Ник не мог уснуть, и подложив под голову рюкзак, изучал карту. Развалины большого города были совсем рядом, за ними – неизвестность, отметка ядерной пустыни и ещё одна точка, над которой нарисован символ «Прайма» - видимо, там располагается одна из баз, дальше снова неизвестность, отметка резервации №34, а в дальнем углу карты – всё тот же символ, только больше размером и несколько направленных к нему стрелок.

Глаза болели, но сон так и не пришел до самого вечера. Ник решил не будить Хизер до заката. Как только солнце уползло за горизонт, он толкнул её в бок. Пустынная местность, которая тянулась до самой территории чужого города, в уходящем закате казалась красноватой, лес обмельчал и теперь вокруг были одни лишь редкие кустарники. Луна ещё не поднялась, и картинка была довольно угрюмая. Безумно хотелось пить, хорошо, что ночью это желание не было таким явным, воды осталось не так уж и много.

Тишину лунной ночи прервал гул двигателей. Примерно в километре от них пронеслась колонна автомобилей и мотоциклов, направляясь куда-то на юг. Рёв моторов и неразборчивые громкие голоса в тишине пустыря были слышны так, словно находились совсем рядом. Ник проводил взглядом колонну, подумав, что началась ночная охота или вроде того. Когда огни города были совсем близко, его оглушил громкий звук, а фары, несущихся к ним автомобилей, ослепили. Ник, прикрывая глаза ладонью, ухватил Хизер за руку и инстинктивно попятился. Шорох колёс стих, а мерное рокотание двигателей подсказало, что машины остановились, и теперь, темные силуэты, в которых было трудно кого-либо разглядеть из-за ярких фар, спрыгивали на землю, неспешно окружая незваных гостей.

— Кто вы такие?

Голос был чётким и громким, но явно молодым, неизвестный парень сильно растягивал слова, будто говорить ему было ужасно лень. Ник приоткрыл глаза — задавший вопрос вышел вперёд, но разглядеть его не получалось. Свет отдавался пульсирующей болью в левом глазу, и поднятая машинами пыль сильно драла горло и щекотала нос.

— Мы никому не хотим причинить вреда. Мы не пираты и не Надзиратели. Мы трейсеры из Риверкоста, пожалуйста, дайте нам поговорить с вашим главным! — Хизер подала голос и нервно сглотнула, ожидая ответа.

Ник не успел остановить её, и закашлял, вдыхая ещё не осевшую пыль.

— Смешная девочка! Ты думаешь, что вы могли бы причинить нам вред?! ­— голос незнакомца прозвучал иронично и насмешливо.

— Ну тогда прекрати кривляться, выруби фары и поговорим, — Ник кашлянул и сплюнул накопившуюся в горле пыль. — К чему пустая болтовня?!

— Ну уж нет, — снова протянул незнакомец, — вести беседу на пустыре, ночью... Эй вы, гостей в машину!

Нику удалось разглядеть, как несколько тёмных фигур отреагировали на жест человека и направились к ним. Хвататься за оружие показалось самой глупой затеей, он покорно подставил руки под странные наручники и запрокинул голову, когда на глаза легла повязка из плотной тёмной ткани. Хизер пискнула, но заметив, что напарник подчинился, успокоилась и послушно подставила голову под повязку.

Автомобили сильно трясло, ржавый металл раздражал своим грохотом, крепления импровизированных сидений в машине без крыши расшатались, и на каждой кочке Ник заваливался в сторону. Сильно пахло бензином, а пыль снова забилась в нос и горло. До города оставалось совсем немного и вскоре сквозь ткань повязки пробился свет. Из кузова скидывали грубо, но упасть, пропахав землю носом, не позволили. Острый слух определил, что Хизер идёт где-то рядом, её поступь отличалась от шума ботинок других людей. Свет за тканью повязки стал ярче и в нос ударил сладковатый запах дыма, похожего на тот «табак», который курил и сам Ник. Сзади, под колени толкнули, ноги подкосились и заставили его рухнуть, молния боли от колен пронеслась к вискам и Ник сдавленно ругнулся. Когда с него сняли повязку, на несколько секунд яркий свет, заливающий комнату, ослепил и пришлось сильно зажмуриться, до пятен в глазах. Когда болезненные ощущения прошли, Нику удалось рассмотреть, куда их привели.

Просторный шатёр, похожий на те, что были у некоторых Выживших в Риверкосте, освещали висящие на толстых проводах лампочки и несколько масляных светильников. В дальнем углу находился низкий стол, заваленный огромной кучей бумаг, за ним возвышались стопки книг, что вызвало у Ника неподдельный интерес и заставило на мгновение забыть где он, собственно, находится. Под ногами лежал выцветший ковёр. А прямо перед глазами, на больших, цветастых подушках и наваленных друг на друга матрацах, восседал мальчишка. Во всяком случае, Нику на первый взгляд показалось, что ему не больше двадцати. Он широко улыбался, иногда взъерошивая выгоревшие на солнце светлые волосы, выбритые по бокам.

Парень курил длинную трубку, а взгляд карих глаз с рубиновым оттенком, безмятежно рассматривал напарников. Одежды на нём было маловато — штаны с наколенниками и ботинки, чёрная накидка на голое тело, больше похожая на старую, разорванную рубашку. Шею украшали нити разноцветных бус, некоторые из которых свисали почти до живота. Тело и лицо были покрыты чёрными витиеватыми узорами и множеством шрамов — от совсем небольших, до грубых и зарубцованных.