— Он твой, — Ник сложил руки на груди, наблюдая за недоумевающей напарницей.

— Какой повод для подарков? — она хлопала глазами, бережно держа в руках пистолет, будто он был стеклянным.

— Не знаю точно, но примерно в конце лета ты оказалась в моём отряде. Пять лет назад.

Хизер улыбнулась, поднимая глаза, но Ник отвернулся, глядя куда-то в сторону.

— Неожиданно. Я потеряла счёт времени, — она вздохнула, крепче сжимая пистолет.

— Всё на этом. Спать иди, — Ник, снова став собой, ухватился за воротник её куртки и рукой направил к входу. — Надо выспаться.

***

— Мне снова сидеть в машине? — бледный Уолтер облокачивался на машину, проверяя снаряжение. — Мне уже лучше.

— Бочки таскать не будешь, а так, — Ник размял затёкшую после сна в неудобном положении шею. — Нас слишком мало. Нужно прочесать территорию, а это следует делать по парам. Так что, в стороне не останешься.

Усыпанное веснушками лицо Уолтера засияло — из-за травмы он не мог полноценно участвовать в рейдах, да и развлечения ему были не особо доступны. Ему хотелось быть полезным, и новость, что охранять машину не придётся, его осчастливила. Он радостно запрыгнул в салон, с усилием закрывая скрипучую дверь.

— Кстати, Ник, — он выглянул из водительского окна. — Я взял с собой еды, сегодня можно между рейсами подкрепиться! — он широко улыбался, поднимая к окну забитый чем-то замызганный пакет.

Ник кивнул, отворачиваясь от автомобиля, и, постукивая ботинком по асфальту, нетерпеливо ждал, когда спустятся остальные. Вслед за Симоном к главному входу вышла и Хелена, беспокойно оглядываясь по сторонам.

— Я тебя в рейд не беру, знаешь? — Ник подошёл к темноволосой девочке.

Она выглядела совсем маленькой и напуганной. Не скажешь, что провела в Центре несколько лет, хотя, когда есть на кого рассчитывать, когда есть тот, кто тебя защитит, остаёшься слабым.

— Знаю, — она передала Симону несколько капсул с бледно-жёлтой жидкостью. — Я просто хочу проводить.

— Смотрю, и капсулы припасла? — Ник наблюдал, как Симон убирает капсулы во внутренний карман чёрной безрукавки, которую временно одолжил ему Алекс.

— Остались с последней тренировки в Центре, — она пожала плечами.

— Того оружия, что вы привезли с собой, будет достаточно, или мне запрашивать ещё? — Ник перевёл взгляд на Симона, который явно волновался перед рейдом.

— Пока достаточно. У меня есть катана и химический пистолет, а у Хелены... Как долго ты не будешь брать её с нами?

— Ей необходимо ещё потренироваться, она слишком... — Ник не знал, как подобрать слова, ведь Хелена провела в Центре столько же времени, сколько и Симон, хоть и была младше, — маленькая.

— Понял...

Дав отряду последние указания, Ник запрыгнул в багажник, облокачиваясь на заднюю стенку кабины, и, уперевшись ногами в стоящую ближе всех бочку, откинул голову назад, искоса разглядывая сумеречное побережье. Над невысокими морскими волнами поднималась убывающая луна, создавая блики. Поросшие невысокими кустарниками пустыри тянулись вдоль песчаного берега, а по правую сторону уже высился тёмной грядой лес.

Несколько рейсов в Риверкост обошлись без происшествий. Ник решил остановиться и передохнуть неподалёку от плотины, чтобы с новыми силами сделать ещё несколько рейсов, тем более, что ночь оказалась спокойной, а Уолтер взял с собой еду.

— Так что там у тебя? — Ник подбросил несколько веток в костёр, разглядывая пакет с едой.

— Так, — Уолтер улыбнулся и полез в пакет. — Картофель, несколько початков кукурузы, яблоки и какие-то очень древние консервы. Я купил их у одного кочующего торговца.

— Яблоки радиоактивные? — Ник сидел на траве, скрестив ноги, и упирался локтями в колени.

— Что? — Уолтер перевёл взгляд на командира, но тот лишь усмехнулся. — Вроде нет, — протянул он.

— Может, кто-нибудь расскажет историю? — Саманта уже помогала Уолтеру разбирать пакет. Она оглянулась на отряд. — Только не очень громко.

— Интересно, а для ядовитых змей, что здесь за каждым камнем, громкость твоих баек сильно важна? — Алекс рассмеялся, ловко увернувшись от полетевшей в него картофелины.

— По зубам получишь! — Сэм шутливо огрызнулась. — Тебе, наверное, просто нечего рассказать.

— Зато ты о своих похождениях можешь много поведать!

— Как вы задолбали со своими спорами... С тебя история, Сэм, — Ник наблюдал за ними, чувствуя, что постоянно преследующее чувство тревоги немного отступило.

— Командир, чего это я? — она демонстративно захныкала.

— Инициатива, знаешь ли...

— Поняла, — она нахмурила брови. — Расскажу. Ну... Было мне лет двенадцать, наверное, когда в Центр привезли мальчика...

— Только об этом и можешь, — пробурчал Алекс. — Давай следующую.

— Ревность, что ли, гложет? — Сэм скорчила ехидную гримасу. — Не бойся, это было давно, и он был совсем ребёнком. Идиот, — она отвернулась от него, продолжая, — он был таким напуганным первое время... Когда он увидел меня впервые, подбежал и обнял очень крепко. Назвал своей сестрёнкой. Мне пришлось очень долго объяснять, что я не его сестра. Но при этом мы подружились, если можно это так назвать. Я помогла ему привыкнуть, еду свою делила с ним. В общем, стала почти как сестра, хоть я и не знаю каково это по-настоящему. А потом меня увезли в Риверкост. Интересно, где он сейчас и жив ли...

— Ты скучаешь по нему? — спросил Симон.

— Думаю, да... — она грустно улыбнулась.

— Нам пора продолжать, — Ник решил сменить тему, заметив, что все задумались о чём-то своём. — Доедайте побыстрей и перед тем, как уехать, пройдёмся по ближайшей территории. По парам. Я один схожу к противоположному берегу. Не будем терять время.

В глазах женщины отражались языки слабого костра. В маленькие морщинки, в уголках синих глаз, закрались тени. Она слушала ветер, завывающий в пустых домах, окружавших её убежище. Одиночество стало привычным. Она поворошила костёр, наблюдая, как взметнулись в небо искры. За спиной раздался шорох, и она обернулась, инстинктивно хватая винтовку.

— Спокойно, Кэт, — мягко прозвучал мужской голос. — Нужно поговорить.

— А, — она отложила оружие, снова поворачиваясь к костру, — в очередной раз?

Мужчина вышел вперёд, оставаясь наполовину в тени, но она точно знала, кто это и что ему нужно. Кэти покачала головой, глубоко вздыхая и бросая на него недовольный взгляд.

— Не в настроении? — Голос мужчины немного сменил тональность и прозвучал иронично. — Ты не в том положении, чтобы выказывать недовольство.

— Я вообще промолчала. Давно тебя здесь не было, — она пожала плечами.

— Ты знаешь, дела и заботы. У тебя скоро объявится один парнишка, — мужчина хмыкнул, — расскажи ему о чём следует.

— Сколько ещё парнишек сюда придёт? — Кэти нахмурилась, не сводя глаз с костра.

— Столько, сколько потребуется, — тон мужчины стал более холодным. Не забывайся. Или ты осмелела за последние пару лет?

Кэти промолчала, стиснув зубы и ссутулившись. Она ничего не ответила, лишь стиснула худыми пальцами ткань потёртых штанов.

— Ты же прекрасно помнишь, кому и за что обязана жизнью и безопасностью, да малышка? — мужчина говорил размеренно и спокойно.

— Что ему рассказать? — она, наконец, подала голос.

— То же, что и паре предыдущих. И помни, что твоё существование, дорогая, зависит от нас.

— Я не забывала, — её колотила крупная дрожь и Кэт изо всех сил старалась не показывать своего страха и волнения непрошенному гостю.

— Вот и славно, жди, ­— мужчина развернулся и удалился вдоль тёмного переулка, не сказав больше ни слова.

Кэти долго вглядывалась в густую темноту, прежде, чем облегчённо выдохнуть и расслабить напряжённое тело.

***

Ник ускорил шаг, возвращаясь по растрескавшемуся покрытию плотины назад, когда увидел, что навстречу ему несётся перепуганный Симон, а за ним прихрамывая бежит Уолтер.