Вернувшись в Палладиум, Ник пробежал по этажам, стараясь не попасться на глаза никому из отряда. Сейчас он хотел только забрать пачку документов из комнаты и отправиться к женщине, про которую рассказал Леон. К вискам подкрадывалась боль, солнечные ожоги болели сильнее. Ник дождался, когда солнце спустится поближе к горизонту и, минуя холл, вышел на улицу.

Дорога до дома отшельницы заняла около сорока минут, и Нику порядком надоело бродить среди развалин, которые когда-то были самой отдалённой частью города — многоэтажек в этом районе не было, только дома с одним или двумя этажами. Их расположение похоже на те дома, где он искал место, чтобы подлечить Хизер после взрыва, но сам находился район в другом направлении. В эту часть почти никто не заглядывал — большинство домов давно разобрали на доски, лужайки перед ними заросли колючими кустарниками и сорняками. Все, кто когда-то здесь жил, перебрались поближе к центру города — к людям. Свернув с улицы и побродив в переулках, он увидел красноватый отсвет на стене одного из домов. Ник повернул голову, заметив небольшой костёр у покосившегося дома, облицовка которого давно отвалилась, а крыша темнела провалами в нескольких местах.

У костра сидела женщина с длинными, тёмными волосами, собранным в высокий хвост. Одежда на ней износилась, рукава серой куртки были оборваны чуть ниже локтя, под курткой виднелся тёмный свитер грязно-зелёного цвета. Коричневые штаны с множеством карманов ей были велики — женщина была худощавой и явно невысокой. Ник в очередной раз убедился, что замедленное старение проявляется на всех Выживших — на вид женщине было лет сорок, а может и меньше. Она жарила над костром какую-то мелкую зверушку и грела небольшой котелок. Оружия при ней не было, во всяком случае, она не держала его на виду. Ник вышел из-за угла с поднятыми руками, и не спеша направился к костру.

— Ты ещё кто такой?! — женщина привстала и подняла с земли винтовку.

«А вот и оружие», — подумал Ник.

— Я не пират, я трейсер из Риверкоста, мне рассказал о тебе Леон — Выживший, — Ник медленно двигался в сторону костра, внимательно следя за действиями отшельницы.

Она не сводила взгляда с тёмной фигуры Ника, пока его лицо не стало отчётливо видно в свете костра. «Это он, что-ли, прийти должен был?» — она нахмурилась, вспоминая недавнего гостя, предупредившего о визите некого человека. Стоящий с поднятыми руками парень действительно не очень-то похож на мародёра.

— ­­­­­­­И за каким хреном ты сюда приперся? — спросила женщина, наблюдая за движениями Ника.

— Узнать кое-что. Я не сделаю тебе ничего плохого, хочешь, оружие выброшу? — Ник подошел уже совсем близко и между ними оставалось около полутора метров. — У меня только револьвер и пара ножей на поясе.

— С чего бы мне верить тебе? — Она хмуро смотрела на него исподлобья, явно изучая, какое ещё оружие может быть у Ника с собой. ­— И не говори со мной, будто с умственно отсталой или сумасшедшей.

— Чего?! — его лицо вытянулось в удивлении. — Я не... В прочем, неважно. У меня нет причин тебя убивать. Снимай с меня оружие и поговорим. Меня Ник зовут.

Отшельница несколько долгих секунд смотрела на него, а затем молча опустила винтовку и снова присела к костру. Она устало выдохнула, совсем перестав следить за Ником.

— Хрен с тобой. Садись, — она указала рукой на бревно у костра и чуть слышно добавила: должок всё равно оплачивать.

— Что? — Ник её не расслышал.

— Я говорю, меня зовут Кэти, — она налила в кружку воды и протянула ему кусок мяса. — Будешь?

— Не откажусь, — Ник забрал еду и кружку. — Я хотел узнать, сможешь ли ты прочитать, что тут написано, ­— свободной рукой он залез во внутренний карман куртки, и протянул ей пачку документов.

Кэти удивилась — впервые к ней пришёл кто-то, у кого помимо вопросов были какие-либо материалы. Она взяла документы, медленно перелистывая страницы. В тот момент, когда она разглядела красную печать на последнем листе, дыхание перехватило. «Значит, этот парень не просто с набором вопросов пришёл?» — мысль промелькнула в голове и быстро угасла.

— Ты сможешь это прочитать? — Ник жевал предложенное мясо и наблюдал, как Кэти хмуро пробегает взглядом по строчкам документов.

— Мне понадобится некоторое время, чтобы всё прочитать и понять, я давно уже не практиковалась, — она грустно улыбнулась, делая вид, будто понятия не имеет, о чём документ. — Можешь остаться здесь, пока я разбираюсь.

— Кто ты? — Ник наклонил голову, пытаясь разглядеть лицо собеседницы получше.

Кэти замялась. Почему-то никто из приходивших сюда до Ника такого вопроса ей не задавал, только спрашивали о Надзирателях, и кто за ними стоит. От вопроса ей стало не по себе. Указаний, рассказывать ли о себе, ей никогда не поступало. На несколько секунд ей показалось, что Ник вовсе не тот, о ком говорил информатор. «Проверка, может? Тогда... Что ему сказать? Вот чёрт...» — мысль закрутилась в голове, и Кэти судорожно соображала, как проверить нового знакомого.

— Я... Нууу... — протянула Кэти, — Что-то я немного замёрзла.

Краем глаза наблюдая за Ником и не поворачиваясь к нему спиной, она подтянула к себе большой потрёпанный рюкзак и вытащила из него чёрную куртку из плотной ткани, с пластиковыми вставками на груди, плечах и локтях. Когда она накинула её на плечи и вновь искоса посмотрела на Ника, ей показалось, что время остановилось, а звуки потрескивающего костра кто-то приглушил. Ник молчал, внимательно рассматривая куртку, пока его взгляд не остановился на нашивке с красным узором.

— Что это значит? — голос Ника прозвучал хрипло.

Не смотря ему в глаза, она услышала, как щёлкает взведённый курок пистолета. Она медленно перевела взгляд на напряжённое лицо Ника и попыталась улыбнуться.

— Ты чё лыбишься, мразь? — Ник поднялся, делая шаг в сторону отшельницы, и мгновенно оказался рядом, направив револьвер ей в грудь.

— Убьёшь? ­­— Кэти хотелось, чтобы голос казался ровным, но сердце ускоряло ритм. Не для того она столько лет скрывалась и выполнял все требования информатора, чтобы сейчас вот так просто расстаться с жизнью. Но дёргаться не хотелось.

— Нет, — Ник качнул головой. — Это не смертельная категория. Отвечай — кто ты, блядь, такая.

— Убери пистолет, — Кэти нервно выдохнула, поддерживая куртку руками. — Я только хотела проверить кое-что... Я не Надзиратель. Уже.

Ник прищурился, всё ещё не решаясь опустить револьвер. Время тянулось, но Кэти теперь молча переводила взгляд с костра на Ника и обратно, кажется, стрелять он всё-таки не собирался.

— Я расскажу тебе, только сядь и убери пистолет, — она указала рукой на соседнее бревно у костра. ­— Я думала, меня проверяют...

— Ни хрена не понял, — Ник опустил револьвер и вернулся на место, оставив пистолет в руках.

— И так, — Кэти нервно побарабанила подошвами по земле. — К тем Надзирателям, которые сейчас шарят по Риверкосту и другим резервациям, я не имею отношения. Наверное, среди них мало тех, мог бы меня знать лично, но... Неважно. До Столкновения Надзирателями нас никто не называл. Мы были частной военной организацией ­— наёмниками, проще говоря. Хорошо подготовленные бойцы, способные выполнять самые сложные задачи. Я тогда была очень молодой.

Она задумалась, наблюдая за взмывающими в небо искрами костра. Она никогда ещё не рассказывала кому-либо об этом, да никто и не спрашивал. Обычно, приходящих сюда интересовала лишь пара вопросов, а о её прошлом не спрашивал вообще никто. За такое долгое время можно было и забыть, но как бы она не старалась — не получалось.

— И что дальше? — Ник прервал её. Он упёрся локтями в колени, слегка покачивая револьвером в руке.

— Я была даже слишком молода. Сколько же мне было? Кажется, чуть больше восемнадцати лет. Мои родители были военными, мой старший брат тоже. Они всю жизнь были для меня примером, я знала армию почти изнутри. Много времени проводила за тренировками, потом подалась на юношеские военные сборы. Грезила армией. При этом, я вовсе не хотела отсиживаться по кабинетам. Но меня взяли, сказав, что места для такой молоденькой как я даже в канцелярии не найдётся. А может, папа так решил и воспользовался своими связями.