— Оставь его, пошли дальше, а то задохнемся! Кто-то поднимался наверх! — Сэм потянула его за локоть уводя к лестнице. — Этот мужик либо потеряет сознание, либо уползёт.

На второй этаж дыму забраться не удалось, и Дэнни сразу заметил двух мятежников, вырубивших дежурного склада, и пытающихся взломать и без того шаткую решётчатую дверь. Он не стал медлить, стреляя в того, кто трудился над замком. Мужчина негромко охнул, оседая на пол — парализующее действие первой категории не заставило себя ждать. На Сэм и Дэниэла обернулся его подельник и направился к ним уверенным шагом. Второй выстрел Дэнни сделать не удалось — у мужчины в руках оказался огнестрельный пистолет, который громыхнул в пустоте коридора, заставляя Дэнни вскрикнуть и пошатнуться — пуля попала в плечо.

— А вот это он зря! — Сэм на мгновение скосила взгляд на напарника.

И почувствовав, как пуля просвистела мимо головы, глухо вонзаясь в бетонную стену, не мешкая, она достала из-за пояса небольшой нож, и бросила его, прицельно выбивая из запястья мятежника пистолет. Растерянный мужчина был настигнут Самантой в несколько секунд, и с размаху ударив его тяжелым носком ботинка в пах, она повалила его назад, приставляя к горлу мачете.

— Дёрнешься, горло перережу, — прошипела она, хотя понимала, что даже усевшись на крупного мужика сверху, она в весе не имеет большого преимущества.

Дэнни подошел из-за спины, и наклонившись пониже, глухо выстрелил лежавшему под ребра. Тонкая игла пробила одежду, и мятежник обмяк. Сэм выдохнула, вставая с обездвиженного тела и прислушалась — беготня и шум стихали, а значит, нападение было пресечено.

— Ох, не рассчитывала я сегодня на такое, — она выпустила мачете из рук, и потерла запястье. — Я вниз пока не пойду. Надо связать этих убогих покрепче.

Дэнни кивнул, убирая пистолет в кобуру.

***

Когда Генри ушёл, Ник прислушался — если «Мятеж» нападёт сегодня, то шум будет стоять на всё здание и даже здесь — в подвале. Его напряжённое внимание рассеялось, когда около клетки оказалась взъерошенная Хизер.

— Ты что, километраж наматывала? — Ник вяло поднял на неё взгляд.

— Ник, — она тяжело дышала, согнувшись и упираясь руками выше колен. — Там происходит какая-то хрень.

— Ну, Генри уже рассказал мне про мятежников, — Ник поднялся и подошёл поближе к решетке, рассматривая Хизер в тусклом освещении подвала.

— Спасибо, — она пробарабанила ладонями по решётке, опуская взгляд, — что защитил от Алена.

— Надеюсь этот урод больше не будет приставать к тебе, — Ник облокотился на ближайшую стену, аккуратно трогая пальцами свежий шов.

Хизер хотела сказать что-то ещё, но не успела, когда наверху послышался шум, крики и выстрелы. По полу пополз густой белый дым, просачиваясь под стальной дверью в подвал. Хизер настороженно подняла голову, будто следила за ударами ботинок об пол, и направлениями, по которым разносились эти звуки. По телу пробежал холодок, неприятным осадком скручиваясь где-то в лёгких. Мятежники, какие бы они ни были слабые, нарушали распорядок и покой Палладиума, что не радовало. Хизер вздохнула.

— Так они ещё не поступали, — Хизер покачала головой. — Нападение на одиночек — это одно, а вот на Палладиум...

— Иди к отряду, — Ник отвлек её от звуков. — Проследи, чтобы всё было в порядке.

Теперь уже Ник внимательно прислушивался к звукам наверху — слов было не разобрать, но он четко понимал, что там кто-то отдает приказы, стреляет, гонится по холлу и длинным коридорам за незваными гостями.

***

Постепенно шум смолк. Гул голосов сменил тональность, а значит, неумелое нападение было остановлено. По ощущениям, после того, как всё закончилось, прошло около получаса, когда вниз спустился Джейсон, волоча за собой косу Ника и хитро скалясь.

— Тебя ещё не хватало, — Ник отошёл от решётки и снова уселся на пол, скатившись по стене. Такое положение его совсем не устраивало — сидеть в клетке без дела, когда впереди рейд, а новичок ещё не в курсе всех подробностей.

— Ники! — Джейсон повис на рукояти косы, как всегда добродушно расплывшись в улыбке.

— Что тебе нужно? — он сделал вид, будто его совсем не волнует вопрос, почему капитан притащился в подвал, да ещё и прихватив оружие с собой.

— Как она выбрасывает лезвие? — капитан крутил в руках слегка изогнутую чуть выше середины рукоять, проводя пальцами по сложенному лезвию, чьё остриё было спрятано вовнутрь.

— Не уходи от темы.

— А, так вот, — он оторвался от разглядывания оружия и прищурившись снова широко улыбнулся. — Завтра у твоего отряда рейд. Рейд я решил перенести, в Сектор № 12 вы пойдёте завтра, и никак иначе. Я тут думаю — ты либо сидишь в клетке дней пять, и твой отряд ведёт блондиночка, либо ты сделаешь кое-что, и сам идёшь с ними.

— И что мне нужно сделать? — Ник упёрся руками в колени, обхватывая лицо. Джейсон раздражал, но почему-то сейчас его присутствие вызывало только скуку.

— Стать палачом, — Джейсон ухмыльнулся, повертев в руках косу.

— Почему я? Ты вытащил моё оружие из комнаты, приволок сюда. Зачем? Иди и казни их, в чем проблема? — к горлу подступила тошнота. Да, он, однозначно убийца — когда от безысходности и для защиты, когда от того, что не может остановить себя. Но не палач. Никогда им не был. — Я не хочу.

— Ну, вот и я не хочу. У тебя есть выбор, мальчик мой, — Джейсон нетерпеливо цокнул.

— Почему бы тебе просто не расстрелять их? — в висках глухо стучала кровь, Ник мотнул головой, чтобы избавиться от неприятного ощущения.

— Знаешь ли, патронов жалко, капсул тоже. И так потратились, пока останавливали их. Твой инструмент отлично подходит. Жду минуту, решай. Сюсюкаться с тобой я не собираюсь.

Ник старался дышать размеренно. «Если я соглашусь, у моего отряда меньше шансов вернуться из рейда в неполном составе. Из такого рейда — тем более. Но если... Если я потеряю контроль снова?» — в голове всплыл образ нерешительного Мэтта, который вообще понятия не имеет, что такое настоящий рейд, а уж тем более, рейд не по основной задаче. «Хизер, конечно, хороший боец, но опыта командования может не хватить, случись что».

— Решил? — нетерпеливо спросил капитан.

— Хрен с тобой, — отозвался Ник, поднимаясь с холодного пола. — Пошли.

Улица перед Палладиумом была заполнена людьми, и Нику показалось, что света чересчур много — трейсеры держали в руках факелы, в толпе светились масляные лампадки. Увиденная картина заставила его нервно выдохнуть — девять человек, с завязанными за спиной руками, стояли на коленях перед главным входом. Одетые в лохмотья, раненые, они с отчаянием смотрели на всех. Кто-то опускал взгляд, кто-то гордо держал спину ровно. Но они точно знали, что будет дальше. Оружие лежало кучей в десяти метрах от них, словно доказывая, что этот бой проигран. Ник повёл плечами.

— Что же, — Джейсон вышел вперёд, собираясь произнести речь. — Жители Риверкоста! Эти люди, называющие себя группой «Мятеж», предприняли попытку нападения на Палладиум! Я так смотрю, горожане стали забывать, благодаря кому у них есть вода, медикаменты, да? Некоторым мятежникам удалось сбежать, но в назидание им, сегодня мы казним тех, кого удалось задержать, — он выдержал паузу, явно наслаждаясь прокатившимся в толпе шепотам, по тону — от одобрения до страха и возмущения. — Трейсеры, как и Палладиум — единственная ваша опора перед натиском жестокого мира. Подрывать нашу деятельность — это ставить под угрозу и свои жизни тоже! Поэтому, сегодня будет совершена показательная казнь преступников!

Джейсон что-то ещё вещал, но Ник пропускал его слова мимо ушей, выискивая в толпе отряд. Он увидел Хизер, которая, вцепившись в плечо Алекса, рассеянно наблюдала за происходящим — она явно не ожидала такого исхода ситуации. Тем временем, Джейсон договорил и Ник не с первого раза услышал его.

— Командир, — Джейсон сверлил его взглядом. — Приступай.

Ник ничего не ответил, направившись к смертникам. Сердце гулкими ударами колотилось в грудной клетке, и ноги еле отрывались от земли, словно налившись металлом. Коса, закинутая сейчас на плечо, давила рукоятью всё сильнее. Она исправно служила ему вот уже больше пятнадцати лет, только порой, от сильной нагрузки ломался механизм, прижимающий клинок к рукояти. Ник тщательно затачивал лезвие раз в неделю, а тяжелая и длинная рукоять позволяла сделать достаточный размах, чтобы с легкостью не только отрубить голову любому живому существу, но и проломить позвоночник, разрубая жертву пополам. «Подходящий инструмент...» — мелькнуло в голове.