Однако, вдвоем с Анной они кое-как смастерили небольшой шалаш, прислонив разлапистые ветви какого-то дерева с стене под обрывом, и набросав их же на землю. И сейчас они сидели в укрытии и доедали остатки своего скудного обеда в прикуску с ягодами, которые Ванесса опознала как съедобные.
– Ванесса, нам придется переночевать здесь. Ты устала и замерзла, и у меня больше нет сил идти. Прости меня, девочка, – едва слышно прошептала гувернантка, уплывая в забытье.
– Хорошо, исса Анна. Ты не расстраивайся, папа очень скоро найдет нас, он что-нибудь придумает и Тео тоже. Мы обязательно выберемся, и тебе помогут.
Ванесса, насколько могла, постаралась уложить свою гувернантку поудобнее, попробовала вытереть просочившуюся сквозь тряпки кровь. Потом принесла и укрыла спутницу лапником, сама прислонилась спиной к стене обрыва, и закрыла глаза. Слезы медленно бежали по ее щекам. Девочка поспешила стереть их рукавом, хлюпнула носом и настороженно замерла, втягивая ноздрями воздух.
– Исса Анна, ты только дождись меня, обязательно дождись, – шептала девочка, пряча женщину от случайного взгляда. – Я приведу помощь, обещаю.
Она оценила маскировку, и всматриваясь в просветы между деревьями, пошла вперед на запах дыма.
***
Драконовы горы таили в себе не только самоцветы и белую руду. Среди серых камней и утесов таилось немало тайн и загадок.
Говорят, что где-то в этих горах погибли последний император драконов с женой – родители Светлейшей Аэлики. Говорят, что Светлейшая однажды пришла сюда, чтобы просить Богов забрать и ее жизнь, но Боги распорядились по-своему и дали ей дар слышать их и говорить с ними. Еще говорят, что сам Старейшина всех драконих кланов разбился, пролетая над этими горами, но чудом выжил, потому что нашла его травница-знахарка, что лечит Божьим словом, и выходила. А найти эту знахарку никому не дано, потому что сами Боги хранят это место, а знахарку сделали над ним Хозяйкою. И власть ей дана огромная – управлять жизнью и смертью всех, кто в те горы попадет. Живет Хозяйка в каменном дворце и служит ей в горах все живое – и зверь, и птица, и каждая травинка. Так добрые люди говорят, а люди, как известно, врать не будут.
– Да что с тобой, Красотка? Чуешь кого-то? Неужели кто-то осмелился появится здесь? – немолодая на вид женщина в простой крестьянской юбке отложила дела и подошла к мантикоре, порыкивающей возле двери.
Женщина только вернулась домой, в свою маленькую избушку, растопила печь и собралась рассортировать собранные травы, но беспокойство живущей у нее мантикоры смешало ее планы.
Эта хищная красавица пришла к знахарке уже очень давно совсем молодым котенком и осталась. Оказалось, что неженка обожает, когда ей восхищаются и крайне положительно относится к молочным деликатесам. Кроме того, лучшего сторожа было бы не найти. К людям и животным, приходящим за помощью, она относилась снисходительно-покровительственно, а вот здоровых хищников прогнала всех. Сейчас красавица-мантикора беспокоилась, крутилась возле двери, напряженно принюхивалась и всем видом выражала готовность идти в сумерки.
– Тебя выпустить?
Кошка села у порога и выжидающе уставилась на знахарку. Та подошла, открыла дверь. Кошка не тронулась.
– Идти с тобой?
Мантикора медленно, оглядываясь, вышла за порог и замерла. Знахарка вздохнула и принялась одеваться.
– Пошли уже, неугомонная. Что там?
Кошка молчала, только прижимала уши и била по бокам шипастым хвостом.
– Ладно-ладно, успокойся, сейчас посмотрим. – Знахарка поспешила следом.
Они прошли не так много, как вдруг кошка рванула вперед, ткнула что-то носом, жалобно заскулила и начала кого-то вылизывать. Знахарка побежала следом, присела у находки и зажгла “светлячка”. В траве лежала девочка. Одета она была в старую рванину, лицо бледное, припухшие глаза закрыты. Знахарка облегченно выдохнула – ребенок был жив.
***
Анна пришла в себя, когда было уже совсем темно.
– Ванесса. – тихо позвала она, но никто не отозвался. – Ванесса!
Она попыталась встать, но голова предательски закружилась. Анна опустилась на ложе из веток, закрыла глаза, пережидая, пока пройдет головокружение и собираясь с мыслями. «Ребенок ПРОПАЛ!!!!» – эта мысль придала сил, Анна осторожно поднялась и, придерживаясь за ветки и кусты, поплелась из укрытия.
– Ванесса! Несси! – звала она, тихо бредя на ощупь, когда увидела мелькающие между деревьев огоньки.
Хотелось броситься навстречу, но она едва стояла на ногах.
– Ванесса, – шептала она едва слышно.
Через мгновение Анна замерла на месте, не решаясь сделать даже полшага. Из темноты шагнула огромная крылатая пантера, в свете глаз которой отлично были видны острые зубы.
– Х-хорошая к-киса, – Анна попыталась отгородиться рукой от хищного зверя, опускаясь на землю. – А я н-не в-вкусная…
Пантера стояла, не двигаясь, и в то, что добыча невкусная не верила. “Сама пропаду и Ванессу не уберегла. Лучше бы сидели в подвале” – думала Анна, глядя на медленно приближающиеся зубы хищного зверя, как вдруг:
– Исса Анна, это вы? – услышала она вдалеке.
«Да», – хотелось крикнуть Анне, но она смогла только молча кивнуть.
Кошка словно только этого и ждала – она обернулась в сторону огней, громко зарычала и снова уставилась своими невероятными светящимися глазами на Анну.
«Она, сюда!» – явственно услышала Анна в ее рыке.
– Ты красивая! – зачем-то сказала она кошке.
Хищница поменяла позу, как будто красуясь еще больше, и, уже совсем по-кошачьи, мяукнула.
«А то!» – правильно поняла Анна ее горделивую позу.
«Сильно же я головой стукнулась, уже с пантерами разговариваю», – отстраненно подумала измученная женщина и наобум брякнула:
– А погладить можно?
К ее удивлению, кошка как будто поняла ее и прилегла рядом, положив голову ей на колени. Анна автоматически почесала ее за ухом. Кошка замерла, подвигала ушами, прислушиваясь к чему-то понятному только ей, и замурчала.
Подумать о необычном животном Анна не успела, из-за деревьев вылетел рой светлячков, и следом показалась женщина. Она бросилась к Анне, присела рядом и взяла ее за руку.
– Вы – исса Анна?
Анна кивнула.
– Идти сами сможете?
Анна пожала плечами.
– Я не смогу помочь вам здесь, если вы не можете идти, поедете на Красотке.
Женщина кивнула на пантеру.
К поездке на хищном (это Анна совершенно точно знала!) животном Анна была не готова, поэтому принялась подниматься. Женщина подставила плечо.
– Девочка, – шепнула Анна, надрывая пересохшее горло. – Надо найти.
– Она у меня в доме, также просила найти вас. Нам надо пойти немного вон туда, – женщина указала куда-то в темноту. – Там я смогу помочь.
Прошли они действительно немного.
– Достаточно, – сказала женщина. – Присядьте.
Она помогла Анне опуститься на землю, прислонив ее спиной к дереву, и положила руки на голову.
Анна почувствовала, как боль отступает, и в глазах перестают летать серебристые мухи.
– Вы не дойдете, – уверенно сказала женщина. – Не понимаю, почему вы еще на ногах. – Красотка, поможешь? – строго спросила она пантеру.
Кошка подошла и легла рядом. В свете светлячков Анна отметила, что цвет крылатой пантеры – скорее красноватый или темно-розовый, а никак не черный. Но особо поудивляться она не успела.
– Сейчас вы сядете на нее верхом и обнимите руками за шею. Она вас не укусит и не сбросит, не бойтесь. Ну же! – распорядилась знахарка.
Анна послушно обняла кошку за шею. Что было дальше Анна не знала, потому что, обняв розовую пантеру, она уснула.
***
– Вам послание от графа. – Гонец, приехавший после обеда на шахты, протянул братьям запечатанный свиток.
– Давай, – протянул Джон, зевая, – что там?
Эту ночь он практически не спал, сначала дорога, потом выясняли, что же случилось. Защинчик безобразий сидел в карцере, и Джону вместе с братом пришлось его допрашивать. Он нес что-то невообразимое про нормирование труда, гарантии, выплаты за выслугу и норму выработки.
