Волшебница снова звонко рассмеялась.

— Ну, так что вы решили?

— Насчет процента?

Корнелия шутливо пригрозила пальцем.

— Не соблазняйте, юноша… А то соглашусь, и наживу себе недруга. Кстати, я так и не поняла, почему вы его не позвали?

— Мэтр Игнациус не снабдил меня заклинанием призыва.

— В самом деле? — удивилась метресса. — Странно… Вряд ли Игнаша стал настолько забывчив с возрастом. Наверняка задумал что-то, прохиндей старый… Ладно, сама узнаю. Но, вы так и не ответили — остаетесь или…

— Спасибо, сударыня. Остаюсь. Я уже второе владение присовокупил к королевским землям, и ни в одном из них, до сих пор не побывал. Мне кажется, это неправильно. Не зря же говорят — хочешь сделать хорошо, делай сам.

— Разумный подход… Хозяйственный, — согласилась волшебница. — Тогда, счастливо оставаться. Мэтью, ты со мной?

— Прошу прощения, госпожа. Но, если вы не возражаете…

— Не возражаю… Развлекайтесь. И если что — не стесняйтесь, молодые люди. Я к вашим услугам… Гм… — улыбнулась метресса невольной двусмысленности фразы. — В разумных пределах, конечно. Чем же еще заниматься магистру Высшего круга, если не вытаскивать пару сопляков из очередной передряги.

Волшебница исчезла даже раньше, чем перестал звучать ее голос.

— Почему-то мне кажется… — я неуверенно посмотрел на юного мага, — …что твоя наставница обиделась?

— Нет… — отмахнулся тот. — Она всегда такая… Шумит, ругается… Подначивает. А на самом деле, добрее нее я еще никого не встречал.

Мэтью почему-то вздохнул, но я не стал отвлекаться, а поманил к себе, скромно стоящего поодаль Гастингса, одновременно вынимая меч.

— Десятник! Подойди ко мне!

— На колени!

Ничего не понимающий, но не смеющий воспротивиться приказу сеньора, воин рухнул передо мной на колени и покорно склонил голову.

— Десятник Гастингс! За верность и преданность сюзерену, правом короля Солнечного пика, именую тебя рыцарем!

Потом хлопнул воина плашмя по плечу и прибавил:

— Пусть этот удар будет последним, который тебе смогли нанести безнаказанно. Встань, рыцарь!

А когда тот, растерянно улыбаясь, выпрямился во весь рост, я произвел контрольный «выстрел»:

— Сэр Гастингс, с этой минуты объявляю тебя хозяином замка Рендель и управителем здешних земель. Докажи, что твой король не ошибся в выборе, и в следующий раз я встречу тебя не с мечом в руке, а с короной барона на кончике копья.

От столь неожиданно свалившегося на него счастья… или вороха проблем — с какой стороны посмотреть — Гастингс только моргал и сопел, как вол в упряжке. Конечно, повышение всем нравится. Пока не вспомнишь древнейшую истину: кому многое дается, с того и спрашивают больше. По всей строгости… Мне бы дать ему хоть сутки на осознание и удовольствие, пир закатить, в котором хоть на время утонут все сомнения, чтобы потом навалиться с удвоенной силой, вместе с похмельем. Но, звыняйте куме, нет на это времени.

Ничего, переживет. Со мной же никто не нянчится. Швырнули за шкирку на самую стремнину, а там сам выбирай: хочешь плыви, а не хочешь — пускай пузыри.

— Даю тебе сроку три дня. Горнякам скажи, что чудовища в руднике больше нет. Пусть возвращаются в забой. Плату им положи в полтора… нет, два раза больше прежней. И обеспечь всем, что нужно. Понадобятся деньги — пошли пару верных людей в королевский замок. Аристарха я предупрежу.

— Будет исполнено, ваше высочество…

Похоже, Гастингс даже обрадовался прямому распоряжению. Не привык еще самостоятельно мыслить. Ничего, это пройдет.

— И людей нанимай… Повсюду, где только можешь. И в стражу, и работников. Обещай, от моего имени, помощь с обустройством на новом месте и послабление налогов. Пока на словах, а там я и указ пришлю.

— Слушаюсь, ваше высочество… Э-э… Стражникам тоже жалование прикажете повысить?

— Обязательно. Тот, кто не хочет кормить свою армию, тот кормит чужих солдат… — с умным видом, блеснул цитатой. — А кому и сколько — определяй сам. Главное, чтобы вознаграждение соответствовало умению и рвению. Проверю непременно.

— Не извольте сомневаться…

Я милостиво отпустил новоиспеченного рыцаря уже начинающим входить в привычку жестом, после повернулся ко все еще приклоняющим колени воинам покойного графа.

— Теперь поговорим о вашей судьбе, милостивые судари…

Воины глядели хмуро, но глаза не прятали. Да и в чем я мог их обвинить? В том что были верны прежнему сюзерену? Так это не порок, а доблесть для вассала. Сам от них того же требовать намерен.

— Встаньте… Не стоит бойцам приучать шею гнуться, а колени лишний раз сгибаться. К сожалению, не могу уделить вам столько времени, сколько хотелось бы… поэтому, буду говорить без обиняков. Не как с купцами, что блюдут лишь свою выгоду, а как с воинами. Честь и отвага которых не вызывают сомнения. Как и их прямота…

Сделал небольшую паузу, давая оценить красоту пассажа и продолжил:

— Спрошу прямо, есть среди вас тот, кого вы уважаете больше других и готовы встать под его знамя?

Воины переглянулись.

Как я и думал, в основном все смотрели на закованных в броню тяжелых конных латников. Они же и решение приняли.

Воин со стилизованным изображением распростершего крылья ворона на нагруднике шагнул вперед.

— Если позволите, ваше высочество, я выскажу общее мнение.

— Для этого и спросил… Так кого вы считаете первым среди равных?

— Виконта Ленского, — твердо ответил латник, под одобрительный гул десятков голосов.

— Понятно. И где же этот достойный рыцарь? Здесь? Среди вас?

— Нет, ваше высочество. Виконт не покидает пределы замка Шамов… Он потерял ногу в одном из боев… Два года тому. Но знания его столь обширны, что шевалье, хоть и ущербен телом, вот уже многие годы остается бессменным управляющим. А поскольку храбрость и честность его не вызывают сомнения, никто из нас не посчитает зазорным считать виконта главным. Если на то будет ваша воля.

Интересное предложение. Управляющий, который физически не может возглавить воинский отряд, а стало быть — и поднять вооруженное восстание. Похоже, граф дураком не был. Жаль, что попер на меня буром, могли бы объединить его опыт и мои… ну, что-то нашлось бы… помимо золотовалютных резервов.

Думаю, стоит использовать эту наработку…

— Если таково ваше желание, то и я возражать не стану. По меньшей мере до тех пор, пока не встречусь с шевалье лично. Тогда и приму окончательное решение. А вы не представитесь?

— Прошу прощения, ваше высочество… — снял шлем латник, демонстрируя слегка облысевшую голову и побитое оспинами лицо. — Сэр Корбул к вашим услугам.

— Приятно познакомиться… Вот вас, сударь, я и назначу старшим, пока отряд не вернется в замок Шамов.

— Благодарю вас, ваше высочество.

— Человек вы, я вижу, опытный. Сами знаете что делать, так что поручений, пожалуй, только несколько… Во-первых, — заберите в замок тело графа Шамова и похороните с надлежащими почестями. Каким бы ни был его земной путь, он уже завершился. А заслужил покойный награду или порицание — Господь решит и без наших намеков.

Рыцарь кивнул.

— Второе… Передайте виконту Ленскому все то, что я говорил сэру Гастингсу. О найме людей и освобождении от налогов. Без ограничений. И это касается не только мужчин. Бабы с ребятишками тоже годятся. Дети растут быстро, а мать — ради своих кровиночек, на многое способна.

Чего-то я больно умничать начал. Звездную болезнь подхватил? Забыл, что молчание золото? Ибо глупость начальственная не так видна…

— Что касается увеличения дружины — решайте сами. Считаете, что у вас достаточно воинов, если придется всерьез воевать, то обратите внимание на экипировку. Обеспечьте всех бойцов хорошими доспехами… и оружием. Я постараюсь наведаться к вам в самое ближайшее время. Думаю, не позже чем через пять-шесть дней. Тогда и обсудим остальные, имеющиеся у меня к вам и у вас ко мне, вопросы. Договорились?