Мой доклад о проведении очистки железного рудника от обитавшем в нем чудовище магистру волшебных наук происходил за завтраком. После того, как я прояснил некоторые моменты неорганизованности королевского быта с Аристархом. Дворецкий мои пожелания и рекомендации воспринял со всей внимательностью и заверил, что все будет сделано в лучшем виде и в самые кратчайшие сроки. После чего удалился исполнять. А минутой позже явился мэтр Игнациус.

Поздоровался, принял приглашение присесть к столу, и стал слушать мой рассказ, покачивая головой, — явно, не отвлекаясь от собственных мыслей.

Самый натуральный Акт приема-передачи выполненных работ. На самом деле не нужный ни подрядчику, ни заказчику — так, формальности. Все равно каждый знает исход дела заранее. Зафиксируют пару-тройку недоделок, и подпишут. Честно говоря, даже обидно стало. Корячишься тут, как гастарбайтер какой-то, а не потомственный принц, и хоть бы похвалили, не говоря уже о премии или переходящем вымпеле передовика строительства Империи. Типа, так и должно быть. Интересно, что вы запоете, если мне вожжа под мантию попадет, и я потребую отпуск или вообще в загул уйду?

Видимо, подумал слишком громко, потому что мэтр Игнациус изволил наконец-то меня заметить.

— Устали, ваше высочество?

Ой, как я не люблю этот вопрос! Сразу становится понятно, что сейчас будет предложено очередное задание.

— Устал… — прямолинейность в таких случаях, в отличие от бравады, позволяет что-то выторговать.

Героя за что поощрять? Ему по статусу положено свергать горы и обращать вспять реки, а так же преодолевать тягости и лишения, возникающие при очистке конюшен. Поэтому, начальство так их любит и всегда в пример ставит. Зато на тех, кто жалуется, хоть иногда внимание обращают. А иной раз, даже снисходит.

— А вы что, думаете, я железный? Пойди туда, не знаю куда… Сделай то, не знаю что. И никогда неизвестно, с чем столкнешься. Каждая командировка может закончится не со щитом, а на щите…

— Да, я тоже удивился, что вы щит с собой не взяли… — попытался перевести стрелки маг, но я не дал сбить себя с толку.

— Это я забыл? Тогда, может, вспомним, как вы меня и Мэтью к руднику отправляли? Сунули хлопцу посох, и фьють… мы уже у входа в шахту стоим.

Маг слегка подергал бороду, как всегда делал в моменты растерянности.

— Ну, да… Все правильно… Зато «Гладь пруда» в целости и сохранности осталась. А так, еще неизвестно, сберегли бы вы щит при взрыве или нет. Кстати, показывайте, что у вас там? — магистр протянул руку к шивороту рубахи.

— Трофей…

Я достал перстень и протянул его магистру.

— Только не говорите, что это еще один из магических предметов созданных самим Корнелиусом Малькутом…

— Нет… — мэтр Игнациус отрицательно мотнул головой, рассматривая камень на свет. — Этот перстень не из чудес Архимага. В наборе тоже имеется кольцо Железной кожи, но вот это работа другого мастера. Впрочем, весьма недурственная безделица. Кустарщина и новодел, никак не более столетней давности… Но все еще сохраняющая свойства.

— Ускорение?

— Да… Если вот так повернуть перстень, то убыстряются движения носителя, а если сделать вот так… — маг развернул камень в оправе, — замедляется противник. При этом, перстень черпает энергию из тела своего хозяина. Пять минут фехтования в ускоренном режиме, примерно соответствуют нескольким часам тяжелого труда. Молодому и сильному мужчине это не нанесет вреда… во всяком случае, заметного сразу. Так что, если вы собираетесь дожить хотя бы до ста, я бы не советовал использовать его слишком часто.

— А апгрей… эээ… улучшить его нельзя?

Мэтр еще немного повертел изделие перед глазами, потом сжал в кулак и закрыл глаза, сосредотачиваясь на внутренних ощущениях.

— Можно… Принесете мне пару яиц черного мамбона, и я смогу уменьшить потребление энергии активации камня в полтора раза.

— Что значит, принесете? Они у меня под подушкой не спрятаны.

— А разве вы не собираетесь в Степь? — удивился маг. — Прошу прощения. Но мне показалось…

— Не показалось… — проворчал я. Все-таки трудно привыкнуть, что другие могут читать твои намерения, как раскрытую книгу. — Я и в самом деле беспокоюсь о Леонидии. И хочу убедиться, что с ней все в порядке. Или вы против?

— Отнюдь… — помотал головой мэтр. — Вы будущий король, а возможно, и император Ковыра. Так что просто обязаны прислушиваться к собственной интуиции. Единственно, я посоветовал бы вам на это раз взять с собой «Гладь пруда». И… Синильгу…

— А птенец мне зачем?

— Он же ваш… Пусть привыкает… Впрочем, сами решайте… Готовы?

Есть мне больше не хотелось. Так что я ответил утвердительно. А секундой позже стоял посреди зимнего сада, оглушенный радостным клекотом синего орлана. А еще через мгновение, едва удержался на ногах, когда Синильга свалилась мне на плечи…

Ого! А ничего девочка в весе прибавила. Да и в размерах… Если раньше она больше походила на хорошо откормленного каплуна, то сейчас ее габаритов и индюк не постеснялся бы. А главное — оперение! Когда я снял Синильгу с плеча и водрузил на ветку ближайшего дерева, то даже растерялся. Куда только делся прежний, полуощипанный гадкий птенец? Сейчас передо мной красовался дивный, ну, может, чуточку излишне стройный, молодой орлан. Ярко-лазурного цвета опереньем по телу и с насыщенно-синими крыльями. Шикарный хвост был еще немного темнее.

— Какая же ты красавица! — не сдержал я восторженного восклицания. И немедля был сбит с ног, взмывшей в воздух, а потом ринувшейся мне на грудь птицей.

— Похоже, принц, вы ей тоже нравитесь, — прокомментировал наше барахтанье мэтр Игнациус.

— Не стану спорить… — пробормотал я, пытаясь подняться. Что не так просто сделать, если на тебе сидит дополнительный пуд живого веса. К тому же, не просто сидит, а взмахивает полуметровыми крыльями. — Но, как для меня, этого счастья могло бы быть чуточку меньше.

— Разумно… И поправимо…

Маг сунул руку в рукав и вытащил из него небольшой браслет. Как для часов. Из странного материала. Не металл, но и не камень… Будь мы в моем прежнем мире, я бы решил, что это пластмасса.

— Обсидиан, — объяснил мэтр Игнациус. — Снабжен соответствующим заклинанием. Снять и надеть может только один и тот же человек. Впрочем, орлан и сам никого другого к себе не подпустит. Держите…

— И что мне с ним делать?

— Наденьте Синильге на ногу, увидите.

До сих пор маг мне ничего плохого не советовал, так что и на этот раз я не стал сомневаться. Синильга — тоже. Поглядела на браслет в моей руке и благосклонно наклонила голову. Еще бы. Кто-нибудь видел женщину, которой не нравятся блестящие украшения?

Браслет легко защелкнулся и сам подогнал себя по размеру. А как только кольцо из обсидиана плотно сомкнулось на лапке птицы — орлан исчез. Вернее, Синильга уменьшилась раз в пять. Вместо раздобревшего индюка, на мне сидел не слишком крупный сокол. Правда, все того же синего цвета.

Изменения в размерах Синильге, похоже, понравились. Во всяком случае беспокойства она не проявила.

— Совсем другое дело, — оценил результат и мэтр Игнациус. — Теперь, мой принц, вам будет намного удобнее путешествовать вместе с птицей. Ну, а понадобиться помощь более крупного хищника — браслет снимается так же просто. Но, напоминаю еще раз — снять его с орлана сможете только вы. Не забывайте об этом…

— Не забуду… И я еще кое о чем вспомнил…

— Да?

— Карта Империи Ковыр, мэтр… Вы до сих пор не вернули ее мне. А я уже, как-то отвык путешествовать верхом.

Курган…

С одной стороны пологий, хоть ползком взбирайся, хоть верхом скачи. С другой — крутой обрыв. То ли оползень, то ли дождями размыло. Если придется сигать вниз, возможность свернуть шею достаточно велика. А уж руки-ноги переломать — вообще без сомнений. Так что лучше не пробовать. Тем более, никаких причин для этого у меня пока нет.