Сверху видно далеко. Степь, как на ладони. Километров по десять-пятнадцать во все стороны. И только в одном месте, кажется, горит костер.

Будь сейчас ночь, или хотя бы вечер, я бы знал наверняка. А так… Поди разбери. Дымок над травами курится или фата-моргана развлекается?

Зря я так с магом… Оказалось, мэтр Игнациус и не собирался зажимать артефакт. А проволочка случилась из-за сложности процесса наложения заклинания и перезарядки.

Это только таким профанам, как я, ничего не понимающим в магии, кажется, что все элементарно. Щелкнул пальцами и, вуаля, подходите, получите, распишитесь. Ага, счаз…

Подобное происходит только если заклинание накладывает очень опытный маг и на подходящий или заранее подготовленный предмет. А вот когда надо разместить второе заклинание, поверх действующего, тут щелчком не отделаться. Необходимо учесть все узоры силы, которые уже задействованы. И нанести следующий рисунок так, чтобы его лини не деформировались, а совместились, не перепутавшись, с предыдущими штрихами.

Та еще работенка. Не для дилетанта…

А в случае с картой, мэтру предстояла задача еще на порядок сложнее. Ведь на ней уже было два заклинания. Первое — отслеживающее в онлайн режиме места соприкосновения с Темным миром. Второе — транспортировочная функция. И магу пришлось очень постараться, чтобы моя именная привязка все эти хитросплетения не испортила.

Но и это еще не все. Оказывается, после наложения заклинания, предмет нельзя сразу использовать. Он должен какое-то время полежать в специальном фиксирующем коконе. Как проявленная фотография в закрепителе. Вот поэтому, мэтр Игнациус и не мог выполнить мой заказ раньше срока. Ровно, как и прекратить начатый процесс. Без вреда для артефакта…

В общем, пришлось извиниться и заверить мага, что я никогда не сомневался в его ко мне расположении, а всего лишь хотел уточнить… так сказать, понять… вернее, спросить… поинтересоваться, в общем.

Мэтр мои потуги оценил и извинения принял. Соответственно, мир и взаимопонимание были восстановлены.

После чего магистр уточнил, куда именно я хочу попасть?

Оказалось, амазонки городов не строят. Они живут в шатрах, одном на несколько сестер по оружию. А имущества имеют ровно столько, сколько вьючных лошадей. Соответственно, ставка царицы — это всего лишь самое большое кочевье с самым большим шатром. И ее столица может быть где угодно… в пределах Степи, разумеется.

После некоторых размышлений, я решил, что начинать поиски Леонидии лучше всего с того места, куда маг отправил ее саму. По субъективным ощущениям — не меньше недели прошло, а на самом деле, всего лишь позавчера.

Удивительная штука — время. То несется вскачь, так что и оглянуться не успеваешь, а уже очередная сессия на носу. То плетется, словно старая кляча… Ты уже второй раз побрился, комнату вдоль и поперек истоптал, раз двадцать к окну подходил — а она все не звонит и не приходит.

Мэтра Игнациуса философская эссеистика влюбленного студента не интересовала. Уточнил, все ли я взял, пожелал удачи и… «Он сказал: «Поехали» и взмахнул рукой»

В отличии от Первого Космонавта, обратного отсчета я не вел и полета не наблюдал. Хоп — и под ногами густая трава выше колен. Рядом — большой, чуть замшелый камень, поставленный на попа.

Каменная баба.

Почему именно баба, а не казак? Наверно, по той же причине, по которой на дверях туалета «Ж» обозначается треугольником, стоящим на основе, а «М» — поставленным на вершину. Эти камни, тоже существенно расширялись к низу, вот и аналогия. Впрочем, возможно, амазонки зовут их совсем иначе.

Умничать, стоя на вершине кургана, продолжаю по одной простой причине. Я надеялся, по прибытии, найти следы Леонидии, а теперь, после десантирования, понятия не имел, куда дальше двигаться. Следы нашлись. Вот только их оказалось намного больше, чем хотелось. И вели почти во все стороны света. Но идентификации не подлежали, и не было совершенно никакой возможности определить которые из них оставил конь моей подруги.

Так что, как говаривал один видный деятель, при всем богатстве выбора — альтернативы нет. Надо идти к людям. И надеяться, что они согласятся ответить на мои вопросы.

Синильга, впервые попав в непривычную обстановку, пока даже не делала попыток не то что взлететь — слезть со щита. Сидела на нем, как на насесте, крепко вцепившись когтями. И только изредка негромко попискивала. Как цыпленок. Точнее, соколенок.

— Ладно, хватит таращиться… — пробормотал я ободряюще птице, ну и самому себе заодно. — Сколько не глазей, а ближе не станет.

Поправил амуницию и решительно потопал вниз.

В процессе движения дымок уже можно было не только видеть, но и учуять. Несмотря на то, что ветра почти не было, неестественная горечь пробивалась сквозь все ароматы летней степи. А еще нам с Синильгой очень не понравились воронье, водящее хоровод вокруг вздымающейся в небо струйки дыма.

Я хоть и городской житель, да кто ж не знает, что чернокрылые падальщики просто так не слетаются. Но, была в этом и обнадеживающая весть. Если висят в воздухе, оглашая окрест карканьем и не рискуют садиться — значит, предполагаемая добыча еще жива и опасна.

— Черный ворон, что ты вьешься

Над моею головой?

Ты добычи не дождешься.

Черный ворон — я не твой!..

Песня песней, а ноги сами прибавили ходы.

Воронье, заметив меня, еще громче загалдело. Некоторые, видимо, самые голодные, даже опустились ниже, но напасть на человека, все еще невидимого мне сквозь высокие стебли полыни и чернобыля, пока не смели. Хотя, с каждым кругом, количество тех, что не желали отказываться от добычи, становилось больше, и это черное, хрипло каркающее облако, с каждым кругом, все сильнее прижималось к земле. Уже почти нависая над травами…

И тут помогла Синильга. Распрямила крылья и громко заклекотала. Видимо, орланы тоже недолюбливали воронье.

Многоголосое карканье утихло мгновенно. Словно звук выключили. И в этой тишине яростный крик орлана прозвучал еще громче…

Галдящее облако метнулось вверх, будто подброшенное, а потом вся стая, даже не оглядываясь, стремительно унеслась прочь. И минуты не прошло, как на небе ни одного темного пятнышка не осталось. Как ураганом смело.

— Умница… — похвалил я птицу. — Лихо справилась. Будем ужинать, напомни, чтобы я тебе чего вкусненького отрезал…

Синильга к похвале отнеслась благосклонно и слегка потерлась головой о мой затылок. Прям, как котенок.

А я собрался с силами и перешел на бег. Отпугнуть воронье — это хорошо, но если они так наглели, то у того, кто там лежит и нуждается в помощи, силы уже совсем на исходе.

Травы кончились резко, словно кто-то выкосил круг, радиусом метров десять. А увиденное в центре мне совершенно не понравилось. Меч буквально прыгнул в руку.

Посреди вытоптанного до черноты круга лежала… нет, хвала богам, не Леонидия. Показалось так только в первое мгновение. Другая, незнакомая мне девушка. Но, судя по характерной одежде и прическе — тоже из амазонок.

К счастью, она не была ранена. Зато связана так хитро, что не только не могла подняться, но даже — дотянуться зубами до узлов на запястьях, а пальцами рук — до веревки, стягивающей лодыжки. И единственное, что оставалось пленнице, это кататься по земле. Тем самым, отпугивая ворон.

Но, если судить по тому, что шевелилась она еле-еле, сил у амазонки оставалось не слишком много. Того и гляди, потеряет сознание.

Меч, за неимением другого врага, с довольным шипением разрезал веревки на руках и ногах девушки. От долгого пребывания в одной позе, тело ее затекло, и амазонка не смогла сдержать стон, когда кровь растеклась по одеревенелым мышцам. Но уже в следующее мгновение, она резким перекатом ушла в сторону и вскочила на ноги, принимая боевую стойку. Ее повело в сторону, но девушка устояла.

— Ты кто? — хрипло произнесла потрескавшимися и искусанными в кровь губами.

— Путник… — пожал плечами я, стараясь не делать резких движений. Потом отцепил от пояса флягу. — Пить хочешь?