А вот уже показались и первые мутанты из основной массы орды — эти, явно испытывая жажду, буквально припали к водоему и долго не отрывались от него, я даже стал опасаться, как бы моих водных элементалей, укрытых там, попросту не выпили. Но наносить удар было слишком рано. К счастью, вмешались свои же: к пьющим воду мутам подлетел кто-то явно старший, верхом на крупной ящерице, и начал бешено стегать кнутом по склоненным спинам. Взвыв от боли, муты отпрянули от водоема и отбежали в сторону, с вожделением продолжая смотреть на источник, а надзиратель, что-то гневно рявкнув, потряс в их сторону кулаком и остался охранять ценную влагу, отгоняя от нее всех остальных.

Толпы мутантов все прибывали, но уже не двигались дальше, видимо, собираясь остановиться возле оазиса на отдых. Засыпанное почти полностью песком, мое убежище оставалось необнаруженным — уроки Искароса не прошли даром: место штаба должно быть надежно укрыто от чужих глаз и защищено от возможных атак. Управлять боем я собирался с помощью воздушного разведчика, парящего в вышине и неотрывно следящего за противником.

Наконец, показалось то, ради чего я все это время откладывал атаку: странное сооружение — огромный шатер, созданный из кое-как слепленных между собой разнообразных шкур, кусков ткани, пластика и листов железа — все это крепилось на деревянные согнутые блоки, образуя некое подобие гигантского купола. Причудливая постройка передвигалась на массивной деревянной платформе с громадными колесами. Глядя на то, с каким почтением относятся к этой конструкции муты, я предположил, что это либо ставка верховного вождя, либо резиденция главного шамана. Мы так и не смогли разобраться в иерархии этих несчастных: допросы захваченных пленников нам ничего не дали — те просто не владели речью и не обладали вменяемым разумом. А здесь явно присутствовала какая-то организация, были налажены управление и дисциплина, что существенно отличало этих мутантов от ранее встреченных нами.

На этот бой я решил позволить себе потратить одну золотую карту. Мне следует помнить об основной задаче нашей миссии, но я во время сражения в улье получил немало эмбиента и дайнов и могу позволить себе истратить золотой камень обновления, что благодаря статусу элитного торговца смогла буквально выцарапать для меня Саймира при подготовке к рейду. Если в этом бою я смогу собрать тысячу голов, то окуплю его.

Передо мной встал вопрос, какую именно карту использовать. С одной стороны, Рой взрывающихся метеоров заденет наибольшую площадь и, в данном случае, нанесет максимум ущерба, а моя главная мишень как раз сейчас замерла неподвижно невдалеке от моего укрытия, долететь метеоры успеют. С другой стороны, их несколько, и гарантировать, что один из них обязательно попадет по платформе, нельзя.

Решено. Использую Столб Света. С точностью наведения у него никаких проблем, а его комбинированный удар однозначно расправится с этим уродливым сооружением. К тому же, это заклинание выглядит очень эффектно и должно поразить жалкие умишки мутов, создав панику, когда почитаемая ими хрень будет разнесена на куски столпом света, обрушившимся с небес. А если к этому прибавить атаку моих элементалей…

Пора!

Карта активирована, и первый, физический, удар обрушивается на платформу, разнося ее на куски, а из места удара выплескивается волна огня, накрывая собой все живое, оказавшееся рядом. Крики ужаса и паники бьют по ушам. Оживают Каменные элементали, атакуя мутов сразу со многих точек, из источника выныривают Водные элементали, щедро хлеща во все стороны водяными бичами, рассекающими живую плоть, а в глубине пустыни Фейри кружатся в хороводе, формируя Великого духа огня.

Бой начался.

Тяжелая металлическая труба со всей силы врезается в корпус Каменного элементаля, заставив того покачнуться и ответным взмахом кулака разнести голову посмевшего напасть здоровяка, а затем новым ударом практически прихлопнуть невысокого мута, попытавшегося обездвижить каменного гиганта с помощью толстой железной цепи.

Пинок похожей на колонну ноги, и верещащий кусок мяса отправляется в недолгий полет. Новый выпад — и еще один мутант оседает на землю с развороченным торсом, но за это время парочка более шустрых проныр, сумев-таки увернуться от удара, подхватывает цепь и пытается сделать то, что не удалось почившему товарищу. Петля захлестывает ногу Каменного элементаля, свободный конец летит в толпу мутов и подхватывается десятками рук, резкий рывок и…

Элементаль покачнулся и нелепо взмахнул руками в попытке сохранить равновесие, но все-таки, не удержавшись, упал на песок, а к нему с радостным воем со всех сторон рванули мутанты, потрясая разнообразными железяками.

План боя, который, как мне казалось, я так тщательно продумал, покатился в бездну к демонам почти с самого начала. Первоначально успех сопутствовал мне: Столб Света, разнесший странную конструкцию на куски, с одновременной атакой моих элементалей, на первый взгляд, ввел мутантов в шок — часть из них просто замерла, никак не реагируя на происходящее, другие с воплями бросились врассыпную. Некоторые, правда, попытались сопротивляться, но как-то неорганизованно и слабо. Щелчки водяных бичей, извивающиеся непредсказуемыми змеями, водяные лезвия, смертельными косами вспыхивающие на солнце, камни, с гудением рвущие воздух в своем стремительном полете, вместе с могучими ударами Каменных элементалей, неотвратимо обрушившихся на орду, ввергли ее авангард в панику. Все, на что были способны ближайшие мутанты, это с криками бестолково метаться по полю боя, устраивать давку, ломясь сквозь отряды поодаль, или бессильно огрызаться, погибая с одного взмаха моих бойцов.

Казалось, все хорошо: один удар, быстрая, легкая победа, в первые же мгновения боя пара сотен мутов мертвы, особенно много тел валяется возле водоема, а сбор голов только набирает темп. Но затем что-то произошло. Беспорядочная толпа, разбегавшаяся прочь от оазиса, внезапно остановилась, словно нечто отдало команду всем уродам разом, а потом, резко повернув назад, организованной лавиной яростно обрушилась на мой отряд. Не ожидав подобного, я даже немного растерялся — слишком быстро все изменилось. С другой стороны, возникшая толкотня мутам скорее мешала, чем помогала, а моим бойцам теперь не надо было выцеливать своих жертв. Водяные лезвия оставляли целые просеки в их плотных рядах, удары каменных гигантов за раз укладывали по несколько врагов, а обычные железяки и выстрелы из самопалов мало что могли сделать против моих воинов, особенно против водных духов. Пара минут боя, еще пара сотен трупов, и муты, словно по команде, отхлынули назад, столь же внезапно сменив тактику.

Теперь мое первоначальное решение рассеять Каменных элементалей сыграло против меня: разделившись на небольшие группы, уроды начали их поочередно атаковать, обстреливая из ружей и самопалов, забрасывая самодельными бомбами и Хаос знает чем еще. В одного из моих бойцов бросили целую связку бутылок. Как только те разбились, из них хлынула кислота, мгновенно начавшая разрушать связующие камни элементы, шипение, пар, и рука, которой загородился элементаль, внезапно отвалилась под радостные крики мутов.

«Демоны Ада! Эти твари что, слишком тупы, чтобы бояться смерти?» — не выдержав, прошептал я, глядя как мелкий шустрый отморозок, подбежав, швырнул в Водного элементаля бутылку с горючей смесью, чтобы тут же умереть, располосованный ударом бича. Но свое черное дело сделать он успел — бутылка, ударившись об элементаля, разбилась, и жидкость в ней, ярко вспыхнув, мгновенно разбежалась по поверхности воды, окутывая гибкую фигуру чадящими языками пламени. Огонь, вечная противоборствующая стихия, своим присутствием ослабил эфирную основу водного духа, разрушая материальную оболочку моего бойца. Тот невольно отпрянул назад, показав свою уязвимость к этому типу оружия, и муты, довольно завизжав, рванули к разбросанным повсюду повозкам, явно за запасами показавшего свою эффективность средства.