— Я понял.

Саа-Шен почтительно поклонился и отошел в сторону, подальше от нага, после чего присел в уголке.

Как же легко давать советы другим, но как же тяжело следовать им! Просто у него сейчас не было выхода — или он, или Рэн. Та сделка, когда он пообещал доставить к Немерону его врага, сейчас аукнулась для него сквозь время. Бог не забыл его слова и обещания, и пару дней назад, во время прогулки по Двойной Спирали его служители передали ему серую метку: уличный мальчишка легко коснулся руки, пробегая мимо, — и пятно гнили начало расползаться по телу. А затем был сон, где он тонул в море щупалец и отростков, медленно поглощавших его тело. И голос Немерона, потребовавший или убить того, кого он обещал привести в склепы Беренхеля, или самому занять его место.

Все, что Саа-Шен смог вымолить — немного времени. Сто дней, чтобы убить Рэна. Или отправиться в чертоги Владыки Смерти самому — вечно прятаться в Городе Игроков невозможно. Здесь уже не было места для сложных планов: змей бы давно пристрелил ненавистного человека, но этого Шепчущий не простит даже своему приемнику, да и правила рейда… Его не поймут. Он пытался отправить в рейд с Рэном своих людей вместо слээшей со Скэром, но не получилось. А тут такой шанс! Что же делать?

Задумавшись, ю-а-нти так и не заметил взгляда Рэниона, внимательно наблюдавшего за ним издали.

Меджа я нашел, когда тот увлеченно рассматривал стеклянные бутылки, выставленные в небольшом магазинчике на втором этаже торгового центра.

Посмотрев сквозь содержимое одной из вычурных емкостей на свет, он недоуменно покрутил ее в руках — казалось, пробки просто нет. Пожав плечами, друг одним ударом когтей смахнул горлышко и попробовал жидкость на вкус. После пары глотков тигролюд довольно рыкнул, сделал еще один затяжной и заставил себя отставить бутылку в сторону. По помещению разлился терпкий запах настоянного на травах крепкого алкоголя, а котяра принялся с огоньком в глазах наполнять сумку трофеями.

Грабеж торгового центра уже шел вовсю, пленники попались послушные и, после пары казней, тихонько сидели на полу, боясь лишний раз поднять голову. Змеи, пользуясь моментом, расползлись по зданию, выискивая и собирая все ценное.

— Ну что там присудил его чешуйшество? — заметив меня, поинтересовался Медж, продолжая укладывать найденное богатство к себе в сумку.

Чувствую, он сделает на него упор при разделе добычи. Хороший алкоголь сейчас в Двойной Спирали найти непросто, да и стоит он весьма недешево. Увидев на полке небольшую бутылку с яркой этикеткой, взял ее в руки, пока она не успела исчезнуть в сумке напарника. Присев на стол, не глядя смахнул горлышко когтями ассирэя, затем попробовал на вкус. И правда, неплохо. Терпкий, слегка кисловатый вкус с ярко выраженными фруктовыми нотами. И хотя мне досталось легкое вино, пожалуй, я поддержу требование Меджа на эту долю в общей добыче.

— Сошлись на том, что никто никому ничего не должен, — ответил после паузы я. — Статус полководца все-таки и сам по себе имеет определенные преимущества, помимо факта наличия отряда.

— Ну, это и так было очевидно: устраивать дуэль вам точно не позволили бы, — невозмутимо отметил старый кот, оглядывая магазинчик и прикидывая, что бы такого еще с собой прихватить. — Мне интересно другое. Из-за чего змееныш захотел подставить тебя под дуэль с нагом? Он же провоцировал тебя, это было понятно с самого начала.

— А с этим сложнее, — пожал я плечами, смакуя вино. — На Беренхеле у нас с ним вышла небольшая ссора, вернее, определение старшинства, но это явно недостаточный повод, чтобы идти на конфликт такого уровня. Да, большинство змей злопамятны и мстительны, но при этом крайне рациональны: имея общие незаконченные дела, избавляться от меня им не выгодно. Ю-а-нти же явно намерен сделать карьеру в клане и должен в первую очередь учитывать его интересы.

Сделав паузу, прикрыл глаза, чтобы поточнее воскресить в памяти царапнувшее нервы ощущение:

— Не знаю что именно, но что-то с подручным нага определенно не так: когда я стоял с ним рядом, казалось, от него потянуло чем-то знакомым, будто я уже встречался с подобным в прошлом. И появилось это ощущение относительно недавно. Но что конкретно вызывает чувство дежавю, я пока сказать не могу.

Друг, оглянувшись, внимательно посмотрел мне в глаза и молча кивнул, принимая предупреждение. А потом снова легкомысленно продолжил сгребать бутылки.

Еще один глоток вина. Последний, хотя живительной влаги осталось еще много. Мы в рейде, и как бы ни ослабляла регенерация действие алкоголя на Игроков, большего я себе позволить не мог. Даже несмотря на то, что местные жители напоминали овец. Время шло, а вояки этого мира не предпринимали никаких действий, ограничиваясь наблюдением. Может, желая минимизировать количество жертв, ждали, когда нас затянет в Двойную Спираль и мы сами уберемся отсюда? Не знаю. До возвращения домой оставалось меньше десяти часов. Напарник продолжал мародерствовать: хозяйственно сложил в сумку красивые бокалы и еще какую-то мелочевку.

— Дома пригодятся, — проворчал он. — А то приличной посуды не осталось.

На это я лишь пожал плечами. По мне, так походная кружка ничем не хуже этих блестяшек. Главное не посуда, а содержимое.

— Медж, — я вздохнул, собираясь с духом. Все-таки, заставив себя, высказал только что принятое решение: — Для меня это последний рейд с бойцами Змей в одной команде. Во всяком случае, в ближайшем будущем.

Тот как раз разворотил дверь в подсобку, где нашел новые запасы спиртного. Осматривая добычу, друг, не оборачиваясь, тихо уточнил:

— Из-за того, что произошло на площади?

— Да.

Я не стал отрицать очевидное, но мне сложно было до конца описать словами то, что творилось в душе.

— Я слишком долго старался отойти от этого дерьма в сторону, а тут опять, как в старые времена. Кровь, смерть, крики детей и женщин, запах горелой плоти… Все это всколыхнуло во мне то, что я так сильно хотел забыть и никогда больше не вспоминать. Хуже — ту часть меня, что жила тогда. Не хочу возврата к прошлому, а если продолжу рейды под началом нага, такое неизбежно повторится снова… Не знаю как, не знаю где, и, скорее всего, в той ситуации даже выхода у меня иного не будет. Однако мне придется убивать тех, кого я бы хотел оставить в живых. Так что… всё. Не хочу, нет, вернее, не должен. Чтобы если и убивать, то принимая решение самостоятельно и расплачиваясь за свои ошибки лично. И только так. А идя по дороге за Шепчущим, я смогу добраться разве что до Бездны, где его давно уже ждут.

На эти мои слова тигролюд лишь устало вздохнул и, оторвавшись от складирования трофеев, грустно и… как-то виновато посмотрел на меня.

— То, что там произошло… Даже не знаю, что и сказать, — он махнул лапой, словно стараясь отогнать воспоминания. — Глупость какая-то: у кого-то из молодых сдали нервы, никто не ожидал подобного резкого перехода. Только выскочили из боя, думали, спокойно отсидимся и домой. А тут площадь эта, огромная толпа… Обложили со всех сторон…

Медж облокотился спиной о косяк выломанной двери и скрестил руки на груди.

— Да, наг в этот рейд взял сильнейших, проверенных бойцов клана, но ты знаешь… Часто наиболее доверенными являются не те, кто искренне предан, а кто тебе сильнее всех обязан. Вот и на Беренхель на неожиданную прокачку с нами попали кроме ветеранов и несколько откровенных новичков, что в Игре от силы десяток-другой циклов. Достаточно, чтобы хлебнуть лиха и оценить подарок судьбы в лице Шепчущего, но нормального опыта, выучки и выдержки им взять было просто неоткуда. Вчерашние собиратели и добытчики: ствол держать умеешь, курок нажимать можешь — годен…

Тяжелый вздох, жалобный скрип покосившегося пластика и неохотное продолжение:

— Вот у кого-то из них и не выдержали нервы, когда вся масса качнулась вперед. Много ли надо по плотной толпе да огнелучом? Хорошо хоть мелкота попадала, кто-то им скомандовал всем лечь. А дальше… да ты и сам все прекрасно понимаешь: ударил один, начали палить все, уже на инстинктах такая бойня началась. Честно говоря, даже я ошалел от всего происходившего, — видно, что моему другу тяжело давались эти слова. — В общем, я тоже за Активатором потянулся. Хвала Хаосу, что оружия не было в руках… Ладно все это пустое, все равно уже ничего изменить нельзя. Раз решил, откажемся от дальнейшей совместной разведки миров, а потом что делать будем? Ведь из-за запрета нага путь охотников на монстров нам пока закрыт, и надолго ли, с этим конфликтом, в который вляпались Змеи по самые отсутствующие уши, не ясно, — проворчал кот и вернулся к своим бутылкам.