Топливо из баков машин расплескалось по крыше и загорелось, разбегаясь чадящими языками под потоками дождя и порывами ветра. Над комплексом зарождалась, медленно раскручиваясь, воронка смерча, он жадно сметал в свой ненасытный зев все, что не укрылось внутри зданий. Алакастро, широко раскинув крылья, парил над строениями, снисходительно глядя вниз, а с его крыльев потоком стекали разряды молний, раз за разом жаля земную твердь и все, что в этот день разминулось со своею удачей. Громоотводы не могли справиться с таким мощным потоком разрядов, вспыхнул огонь, загорелся один из топливных резервуаров, куски камней взмыли в воздух, а молнии продолжали бить.

Из моря вынырнули массивные туши Водных элементалей, разбухших от накопленной воды. Они неторопливо поползли вперед, а следом, ломая пальмы, показались первые Каменные элементали. Медленно надвигаясь, они походя прошли колючую ограду: проволока, бессильно звеня, лопалась и наматывалась вокруг каменных ног. По одной из фигур из чудом уцелевшей вышки хлестнула пулеметная очередь, почти сразу заглохшая, когда защитника настигла очередная молния. Каменных громадин ненадолго задержал лишь бетонный забор. Удары кулаков откалывали от него куски, но прочная железобетонная конструкция стойко держалась. Однако перед напором Водных, создавших объединенными усилиями таран, устоять она не смогла. Совместная атака бесформенных туш буквально смела несколько секций ограждения. И в уже проделанный проем неторопливо вошли каменные бойцы.

Буря, вызванная Алакастро, начала утихать, и, повинуясь воле творца, сорвалась в море. Великаны рассредоточились по двору, контролируя остатки зданий и выходы из них, Водные остались в центре, и только тогда во дворе показались двое на необычных скакунах: льве и большом скорпионе.

Спрыгнув со своих ездовых животных, они направились к центральному зданию, когда из окна полуразрушенной казармы стремительно вырвалась, оставляя дымный след, ракета. Снаряд с размаху ударился в водяную стену, созданную одним из элементалей, а следом водяные бичи хлестнули по оконному проему, из которого выпустили ракету, разрубая стены и плоть того, кто укрывался за ними. Взрыв лишь всколыхнул толщу воды, не причинив хозяину элементалей вреда, а спустя пару секунд проход снова стал свободен, и двое чужаков вновь продолжили путь, ведя неслышимый для других диалог.

— Это бессмысленное насилие и несправедливые смерти, конфликта можно было избежать. Твои призванные создания первыми атаковали этих несчастных солдат. А затем ты приказал начать убивать всех.

— Не атаковали, а вышли из-под контроля. Кто ж знал, что им может ПОНРАВИТЬСЯ местная техника? И что еще мне оставалось делать? — рявкнул в ответ Рэн. — «Извините, мы перебили пару десятков ваших солдат из-за того, что я не могу полностью контролировать этих долбаных фейри, мы приносим свои извинения и больше так не будем. А теперь давайте поговорим о возвращении этого проклятого принца, за которым мы собственно и приперлись сюда». Так ты себе это представляешь? Только так не бывает. Ния, пойми, если драка началась, нужно драться до конца, и уже не так важен повод, почему она произошла. Товарищам погибших наплевать, что мы не хотели нападать. Они пустят в ход все свое вооружение, стремясь нас убить, и в этой ситуации или мы, или они.

— Я думала ты другой. Честный, благородный, не такой, как все эти мерзавцы в Двойной Спирали. — Ния остановилась, глядя на своего спутника. — А ты такой же, как они. Все эти смерти, боль — они буквально разлиты в воздухе. Зачем это все? Ведь мы могли просто поговорить, я бы смогла убедить отдать то, что нам нужно. Едва увидев местных хозяев, взяла бы под контроль их разум, и те нам бы отдали все. Но нет, демонстрация силы! Только так мы достигнем уважения! А теперь расскажи мертвецам, из-за чего они погибли, загляни в глаза их матерям и скажи, почему умерли их дети.

Рэн замер, не в силах идти дальше. Слова спутницы били в самое сердце, ведь по сути, все произошедшее — его вина, именно он не смог проконтролировать призванных им существ. Что и породило весь этот бой, глупый и никому не нужный.

Стоит признаться самому себе: Ния права. Встреча, переговоры, контроль разума и встречающие сами проведут их к тем, кто принимает решение, дальше новый захват сознания, и местные отдают им все нужное, радостно помогая извлечь принца. По крайней мере, могло б получиться. Так зачем это все? Его ошибка. Просто он слишком высоко взлетел, предыдущие успехи вскружили голову, он еще не освоился с полученной силой, а вот старые навыки, полученные в бытность наемником, до сих пор определяют мышление. К тому же сказывается недостаток знаний и опыта в организации серьезных операций. Кажется, вроде контролируешь все, а дальше мелкая оплошность, один проклятый фейри — и все летит в бездну.

— Я виноват, Ния, — слова давались ему тяжело, он с трудом их выталкивал из горла. — Понимаю, что словами уже ничего не исправишь, и гибель этих людей целиком и полностью лежит на мне. Я сожалею, что так произошло, и, видят боги, не хотел этого. Я уже не могу ничего изменить, и когда предстану пред судом богов, отвечу за каждую прерванную здесь жизнь. Ты вправе отказаться помогать мне в будущем, но пока, прошу тебя, помоги довести задуманное нами до конца. Вернем матери ее сына. Чтобы все произошедшее имело хоть какой-нибудь смысл и не было зря.

— Хорошо, я помогу тебе, — кивнула девушка. — Но если ты в будущем хочешь, чтобы я следовала за тобой, прошу прислушиваться ко мне и обсуждать наши планы заранее. И еще, прошу тебя дать мне обещание избегать насилия там, где это возможно.

Рэн, подняв голову, взглянул на черный шлем, за которым скрывалось лицо его спутницы, и коротко произнес:

— Клянусь.

Осколки стекла хрустели под ногами, пока мы осторожно пробирались вперед. Алакастро учинил здесь настоящий разгром. Всюду валялись какие-то обломки, куски ободранной обшивки, детали техники, с одного из домов сорвало крышу. Несмотря на затихающий дождь, воняло гарью. Часть зданий была объята пламенем, повсюду взгляд цеплялся за трупы, но рядом с пожарами их было больше всего: пытаясь спастись из пылающих домов, люди выскочили наружу, чтобы уже там попасть под разряды молний, хлеставших с небес.

Выжившие защитники, разбросанные по территории базы, затихли, но, судя по копошению, могли в любой момент приласкать ракетой или чем-нибудь похуже. Ирония судьбы в том, что для того, чтобы спасти как можно больше жизней, нам надо было как можно быстрее прорываться к цели и потом отступать обратно в лес или пустыню, чтобы уже там дождаться притяжения Игры. Для меня стало неприятным сюрпризом, когда перед прыжком на остров Ния по моей команде попыталась заранее настроить устройство Древних для возвращения… и просто не обнаружила Город Игроков по сохраненным координатам. Так что с одной стороны мы застряли здесь до конца отведенных суток, а с другой, зная общий уклад техномиров, стоило в любой момент ожидать вражеских подкреплений, скорее всего, с воздуха. Хорошо хоть удара орбитальных станций можно было не опасаться — по считанным воспоминаниям, до этого уровня местные пока не добрались, иначе бы я сюда вообще не сунулся.

Отряд отзывать не стал: он заставлял вояк сидеть по укрытиям, а дракон охранял подходы к острову. После некоторых колебаний, Водных элементалей, единственных, способных сражаться внутри местных приземистых зданий, оставил снаружи — Дух-пустотник, проверив наземные этажи главного корпуса, не обнаружил там ничего серьезного, ракетами внутри пользоваться не будут, а оставлять Каменюк без защиты не хотелось.

В моей руке был зажат, казавшийся маленьким и легким, парализатор с Тауриса — в отличие от привычного Активатора, он оставлял людям шанс на жизнь и не расходовал карт. Ния держала свой, как ядовитую змею, но ума не отказываться от него, несмотря на общее вздернутое состояние, ей хватало.

Вход в здание пришлось расчищать — под натиском призванной Алакастро стихии бетонный козырек над входом рухнул, перегородив двери. Я печально покачал головой, глядя на окружавшие меня разрушения, проклиная про себя то фейри, устроивших маленькую войну из-за желания подкормить ездовую железяку, то дракона, разнесшего все, что только сумел, вместо направленной атаки на солдат. Правильно, будет еще этот летающий высокомерный ублюдок разбираться, кто там мельтешит внизу — проще спалить и разнести окрестности к демонам, вот и все дела. Ох, чую, и намучаюсь я еще с ним!