– И они правы. Я им нужен примерно так же, как приступ кашля в скафандре.

Алаи рассмеялся. Вокруг них стали собираться другие ребята. Эндер сделал своё предложение. Каждый день в свободное время заниматься в боевой комнате под его, Эндера, руководством. Они научатся всему, что узнает Эндер об армиях и сражениях, а он сам сможет отрабатывать приёмы, необходимые ему как солдату.

– Мы все выиграем от этого.

Многие захотели присоединиться.

– Конечно, – добавил Эндер, – если вы собираетесь работать. Тем, кто хочет повеселиться, лучше выметаться сразу. У меня нет времени на всякие глупости.

Время не пропало зря. Эндеру было очень трудно объяснить, что он видел, а ещё труднее – показать, как это надо делать. Но всё же они научились чему-то за эту тренировку. Ребята взмокли и вымотались, но приобрели понятие о базовой технике боя.

– Где ты был? – спросил Бонзо.

Эндер стоял по стойке «смирно» у койки командира.

– В боевой комнате, на тренировке.

– Я слышал, ты взял с собой нескольких малышей из своей бывшей группы.

– Я не могу заниматься один.

– Ни один солдат из моей армии не будет заниматься с младенцами. Ты теперь солдат.

Эндер промолчал.

– Ты слышал меня, Виггин?

– Да.

– Больше никаких занятий с этими маленькими пердунами.

– Могу я поговорить с вами наедине?

Такую просьбу командирам полагалось выполнять. Бонзо покраснел от злости, но вышел в коридор вслед за Эндером.

– Слушай, Виггин. Ты мне не нужен. Я хочу избавиться от тебя, но, если ты доставишь мне хоть малейшее беспокойство, я тебя по стенке размажу.

«Хороший командир, – подумал Эндер, – не станет сыпать глупыми угрозами».

Молчание Эндера раздражало Бонзо.

– Ты вызвал меня, чтобы говорить, ну так говори.

– Сэр, вы были правы, когда отказались отправлять меня во взвод. Я ничего не знаю.

– Мне не требуется твоё одобрение.

– Но я хочу стать хорошим солдатом. И я не могу заниматься вместе с остальными, понимая, что в строю я только помеха. Вот я и позвал тех ребят, которые будут работать со мной.

– Ты будешь делать то, что я велел тебе, ублюдок.

– Это так, сэр. Я буду исполнять ваши приказы. Но вы не можете приказать мне прекратить тренировки. Свободное время есть свободное время. Здесь не действуют предписания. Никакие. Ничьи.

Он видел, что Бонзо кипит от злости. Командир горяч, и это плохо. Ярость Эндера была холодной, он мог использовать её. А горячка Бонзо тащила его за собой.

– Сэр, я думаю о своей карьере. Я не собираюсь вмешиваться в ваши тренировки и сражения, но мне нужно как-то учиться. Не прошу вас включать меня в свою армию, вы вправе обменять меня, как только захотите. Но никто меня не возьмёт, если я останусь неумёхой, ведь так? Дайте мне научиться хоть чему-нибудь и тогда быстро обменяете меня на солдата, годного для игры.

Бонзо был умён, и злость не помешала ему оценить разумность этого предложения. Но легко отступить он тоже не мог.

– Пока ты солдат армии Саламандр, будешь подчиняться моим приказам.

– Если вы попытаетесь контролировать моё свободное время, я прослежу, чтобы вы вылетели на лёд.

Скорее всего, он не мог этого сделать. Или мог? Во всяком случае, шум, поднятый Эндером из-за тренировки и свободного времени, безусловно, подпортит репутацию командира. И ещё: офицеры явно присматривали за Эндером, иначе они не повысили бы его так рано. Вдруг он способен повлиять на учителей и заставить их высадить Бонзо на лёд, чем чёрт не шутит?

– Ублюдок, – раздражённо бросил Бонзо.

– Не моя вина, что вы отдали свой приказ в присутствии всех, – сказал Эндер. – Но, если хотите, я притворюсь, что вы выиграли этот спор. Тогда завтра вы спокойно сможете сказать, что переменили решение.

– Мне не нужны твои советы.

– Я не хочу, чтобы остальные ребята думали, что вы пошли на попятную. После этого вы не сможете командовать.

Вот за эту услугу Бонзо наверняка возненавидит его. Он не простит Эндеру, что тот «подарил» ему право командовать. Бонзо бесился, но ничего не мог поделать. У него не было выбора. Он не сообразил, что сам загнал себя в угол, отдав Эндеру неразумный приказ, и видел только, что Эндер одолел его, а потом ещё раз ткнул носом в грязь своим проклятым великодушием.

– Когда-нибудь я поджарю твою задницу.

– Возможно, – согласился Эндер.

Прозвенел звонок, призывавший ко сну. Эндер поплёлся обратно в спальню с униженным видом. Ребятам предстояло сделать очевидный вывод.

Утром, когда Эндер уходил на завтрак, Бонзо остановил его и громко заявил:

– Эй, блоха, я передумал. Может, занимаясь со своими мальками, ты научишься чему-нибудь, что позволит обменять тебя. Я согласен на всё, лишь бы тебя сплавить.

– Спасибо, сэр, – ответил Эндер.

– Не за что, – прошипел Бонзо. – Надеюсь, тебя вышибут на лёд.

Эндер благодарно улыбнулся и вышел из спальни. После завтрака он снова занимался с Петрой, днём наблюдал за манёврами Бонзо и прикидывал, как можно разбить его армию, а вечером со своей командой тренировался до изнеможения. «Я могу, – думал Эндер, лёжа на койке и чувствуя, как медленно и болезненно расслабляются мышцы. – Я справлюсь».

Через четыре дня произошло сражение. Солдаты армии Саламандр вприпрыжку неслись по коридорам к боевой комнате. Эндер бежал последним. Вдоль стен тянулись две полоски огней: зелёно-зелёно-коричневая для Саламандр и чёрно-бело-чёрная для Кондоров. Когда они добрались туда, где обычно находились ворота, Эндер увидел, что коридор раздваивается. Зелёно-зелёно-коричневая полоса шла налево, а чёрно-бело-чёрная направо. Ещё один поворот (на этот раз уже направо) – и армия остановилась перед глухой стеной.

Взводы молча построились. Эндер опять пристроился позади всех. Бонзо отдавал последние распоряжения.

– Взвод А отталкивается и движется вверх, Б – налево, В – направо, Г – вниз. – Он проверил, правильно ли сориентированы его солдаты, и добавил: – А ты, малёк, ждёшь четыре минуты, потом просто заходишь. Но не смей вынимать пистолет из кобуры.

Эндер кивнул. Неожиданно стена за спиной Бонзо стала прозрачной. Это была уже не стена, а силовое поле. Боевая комната тоже изменилась. В воздухе, частично закрывая обзор, висели большие коричневые коробки, по-видимому, препятствия, которые ребята называли звёздами. На первый взгляд они висели где попало. Бонзо не обратил на звёзды никакого внимания. Вероятно, его солдаты знали, как обращаться с ними.

Но вскоре Эндеру, который наблюдал за сражением, сидя на полу в коридоре, стало ясно, что со звёздами ребята обращаться не умеют. Они знали, как садиться на звёзды, как использовать их для прикрытия, умели атаковать звезды противника, но явно не представляли, какая звезда важна, а какая – нет, и поэтому зачастую яростно атаковали позиции, которые легко было обойти, скользя по стенам, и которые не имели никакого стратегического значения.

И этими непростительными ошибками в стратегии вовсю пользовался командир противника. Армия Кондоров навязывала Саламандрам изнурительные стычки. У Бонзо оставалось всё меньше и меньше незамороженных бойцов, чтобы атаковать следующую звезду. После пяти или шести минут боя стало ясно, что наступление Саламандр захлебнулось.

Эндер шагнул через ворота и начал дрейфовать вниз. В тех боевых комнатах, где он занимался раньше, вход был на уровне пола. Но для настоящих сражений ворота устанавливали посредине стены, на равном расстоянии и от пола, и от потолка.

Он сориентировался быстро, как когда-то в челноке. Низ стал верхом, а затем стеной. В невесомости не было необходимости сохранять ту же систему координат. Глядя на пару совершенно одинаковых квадратных ворот, невозможно было определить, где верх, а где низ. Да и не нужно. Эндер уже сочинил свою собственную, осмысленную систему координат. Вражеские ворота внизу. Цель игры – беспрепятственно упасть туда.

Слегка передвигая руками и ногами, Эндер освоился в новой системе, принял вертикальное положение и теперь летел ногами к противнику. Ступни – небольшая мишень.