На островке, где примостился Найд, торчал обрубок полусгнившего толстого ствола дерева. Найденыш подошел к нему и, ломая ногти, содрал с пня пласт коры, выше своей головы и шириной в два локтя. Бросив кору на воду, он лег на нее сверху и попробовал грести руками. Его кустарный болотоход отлично держался на воде и скользил почти без звука.

Аккуратно перебирая руками и стараясь не стучать зубами от холода, Найд все ближе подбирался к печальному хрустальному перезвону. Слух его не подвел, над одной из болотных кочек он увидел молочно-белое свечение. Подплыв ближе, он увидел копошащуюся в куче водной растительности ящерицу. Привратник был прав, не узнать или с кем-то перепутать криссалида было невозможно. Да и сразу стала понятна причина стремительного исчезновения этих созданий, с таким камуфляжем оставаться незамеченным невозможно. Ящерица сияла в ночи так, что глазам было больно, кристаллы ее шкуры дробили лунный свет на радужные брызги и разбрасывали их по всему островку.

Цель для выстрела была такая, что лучше и представить себе невозможно. Найд достал стрелу, смазанную слизью фальдоррской морозной улитки. Она должна была отравить и сильно замедлить ящерицу, не давая ей шанса сбежать.

Криссалид увлеченно доставал своим длинным языком жучков из кучи водорослей и не подозревал, что смертоносный ядовитый наконечник направлен ему прямо в глаз. Найденыш уже готов был отпустить тетиву, как на болотную кочку из воды выкатился блестящий комок, распавшийся на суше на пять маленьких ящерок. Две из них рванули к взрослому криссалиду, а остальные устроили игру в догонялки. Двое детенышей догнали третьего, повалили на спинку и, дергая за лапы, мешали ему подняться.

Привратник говорил, что двадцать-тридцать кристаллов можно добыть с взрослой особи, с детенышей можно было взять по пять. Итого Найденыш мог набить свои карманы почти пятьюдесятью «бичами магов»! Двести с лишним золотых, звеневших в кошеле у Найда, были по меркам Четырехземья большими деньгами. А вот пятьдесят кристаллов «бич мага» были Состоянием. Отличие больший денег от Состояния в том, что когда ты становишься обладателем Состояния, тебе больше не надо думать о завтрашнем дне. И о послезавтрашнем. И вообще на пару лет вперед ты можешь забыть о зарабатывании денег. Ты можешь завести себе небольшой замок, сидеть в кресле на его стене, выуживать из бочки оливки, доставленные из лучших садов Териоса и сплевывать косточки вниз, следя за их замысловатым полетом.

Вся эта идиллия пронеслась в голове у Найденыша и он... опустил лук, глядя на то, как криссалид вылизывает длинным языком  своих малышей. Свое Состояние он добудет как-нибудь по-другому, не уничтожая последний выводок этих прекрасных созданий.

Найд начал потихоньку отгребать от острова, чтобы не побеспокоить семью криссалидов, но тут силуэты ящерок начали расплываться, их тела стали прозрачными и растворились в воздухе, оставив после себя лишь блестящую дымку. Одновременно с этим Найд услышал тихий всплеск у себя за спиной и резко обернулся.

Из воды медленно поднимался криссалид. Он был раз в шесть больше  увиденной ранее особи, и кристаллы его шкуры были чернее самой ночи. Найд еще раз от души пожалел об утерянном скаррэле, чудовище подобралось к нему на ту дистанцию, на которой лук был бесполезен. Можно конечно попробовать успеть выпустить одну стрелу...

- Тишшше, - прошипело чудовище, открывая рот и демонстрируя частокол острейших зубов. По этому частоколу хлестал длинный раздвоенный язык.

Найд опустил лук.

- Ты не ссстал вредить детям, поэтому я отпущщщу тебя.

- Эммм, ну спасибо, - не нашелся, что ответить Найд.

Черный криссалид развернулся и начал погружаться в болотную жижу.

- Погоди, а ты вообще кто? - Найденышу никто не рассказывал о черных ящерах, незаметно подкрадывающихся со спины с явной целью оторвать зазевавшемуся охотнику голову.

- Я? - чудовище обернулось и вперило в парня угольно-черные глаза, - я Поссследняя-Иззз-Рода.

- Как последняя? Тут же еще бегали, - кивнул Найд на островок, на котором минуту назад резвились криссалиды.

- Это тени прошшшлого. Фантомы, иллюзии, - Найденышу показалось, что чудовище горестно выдохнуло.

- Это ты их создаешь? Зачем?

- Ради месссти, - в черных глазах криссалида зажглись алые угольки, - я охочусь на охотников.

Найд грустно усмехнулся.

- Значит почти как я. И ты последний криссалид на болоте?

- Не крисссалид! Шар-Ка, там мы себя называем. Я последний Шар-ка не только на этих болотах, я - последний в мире.

- Сочувствую.

- Сочувствия не требуетссся. Я хранительница гнезда и я не уберегла своих сородичей.

 - Я могу тебе как-то помочь?

- Не зззнаю, не думаю. Я не могу тебе доверять...

- Оглянись вокруг, много видишь кандидатов, которые бы удержались от того, чтобы перебить маленькое семейство ящериц и обеспечить себя звонкой монетой до конца жизни?

- Но ты пришел сссюда с луком, человек. И ты собирался стрелять.

- Мне нужны кристаллы, но увидев твоих детей, я передумал их убивать. А теперь я хочу помочь тебе.

Криссалид приблизил свою страшную морду к лицу Найда и тщательно его обнюхал. От вида зубов-стилетов клацнувших возле самого носа, Найда слегка передернуло.

- Ты не пахнешь ложжжью. От тебя немного пахххнет страхом. И слегка - безумием.

- Ну об этом наборе я и сам догадывался. Так что я могу сделать для тебя?

- Вдохни поглубже, человек.

Хорошо, что Найд сначала набрал полную грудь воздуха, а уже потом хотел спросить у Последней-Из-Рода зачем это нужно. Криссалид вдруг обхватил Найда передними лапами, опрокинул в болото и потянул за собой куда-то на дно. Найденыш сделал попытку вырваться, но куда там - лапы ящера держали его крепче тисков. Легкие Найда начали гореть, сообщая, что кислород в них заканчивается и скоро ему придется сделать вынужденных вдох, заполняя грудь грязной водой. Но и второй раз утонуть за эту ночь Найду было не суждено - они с ящерицей вынырнули в гроте, заполненном воздухом.

Найденыш проморгался и ладонью оттер грязь с лица. На стенах грота росли хлопья фосфоресцирующей плесени, освещающие окружающее пространство тусклым синеватым светом.

- Это... что? - спросил пораженный Найд, указывая на небольшое возвышение посреди грота, на котором лежала гора сияющих кристаллов.

- То сссамое. Проклятье, из-за которого люди уничтожили нассс. Шар-ка линяют раз в год. Но люди слишком были слишком жадны, чтобы дождаться линьки и просто собрать кристаллы. Они безжалостно нас истребляли и теперь...

- Потеряли все, - закончил мысль Найд.

Поздравляем! Вы смогли проникнуть в одну из великих сокровищниц Четырехземья! Вы получаете достижение «Легендарный кладоискатель»!

Ловкость +3

Интеллект +3

Удача +5

- Ты говорил, что тебе нужны эти крисссталы? - отвлекла от созерцания системного сообщения Найда Последняя-Из-Рода.

- Да, двадцать штук.

- Подойди и возьми. Пусть кристаллы мертвыххх помогут жжживым.

Найд присел возле горы кристаллов и, отсчитав двадцать штук, убрал их в свою сумку.

- Ты говорила, что я могу помочь...

- Иди сюда, человек, - криссалид остановился возле небольшой вырытой в земле ямки.

Найденыш подошел к Последней-Из-Рода и заглянул  в ямку. На ее дне лежал десяток хрустальных шаров, размером с куриное яйцо. Найденыш протянул руку и взял один из них.

- Оссстрожжжнее! - зашипела ящерица так громко, что над их головами затрещал каменный свод пещеры, - это поссследняя кладка! Поссследняя надежда!

От яростного шипения Последней-Из-Рода Найд чуть не выронил яйцо, но вовремя подхватил его и поднес к лицу. Внутри хрусталя была видна миниатюрная, свернувшаяся клубком ящерка. Пока Найденыш рассматривал яйцо, морда ящера нависа над его плечом, нервно подрагивая губами и скаля зубы. Последняя-Из-Рода успокоилась только тогда, когда Найд положил яйцо на место.

- Плату ты получил. Вперед. Я хочу, чтобы ты забрал их и нашшшел новый дом для Шар-ка. Им нужно болото или заросшее озеро, жжжелательно как можно дальше от людей. Отыщщщи такое место, вырой на берегу яму и оставь яйца там.