У Ветеранов дела налаживались, пятнистых отжали на лестницу, где еще продолжалась резня. Место было неудобным, не позволяло реализовать численное преимущество, но и враги не могли уходить в стелс и вынуждены были принимать открытый бой. Веты теряли людей в соотношении один к трем, но позволить себе такой размен могли, и количество нападавших неумолимо сокращалось. Раздавшееся снаружи многоголосое «Ура!» возвестило о том, что в тыл к пятнистым ударила группа из контрольного зала. Началась агония. Веты мстили за собственный испуг, минутную слабость и потерянные деньги.

Я поймал подмигивающий и хитрый взгляд Руаты. Нахмурился, пытаясь понять, в чем прикол. Девушка сжала губы, злясь на мою тупизну. Скосила глаза в пыль у моих ног. Пригляделся, в сером крошеве отсвечивали кровавыми каплями несколько драгоценных камней. Удовлетворенно кивнув, княгиня что-то шепнула своим телохранителям, и те перестроились стеночкой, прикрывая меня от возможных наблюдателей. Намек понял. Нагнулся, сметая пыль с сапог и сгребая в ладонь четыре граненых камушка.

Подошедшая Руата толкнула меня легонько плечом и, незаметно показав два пальца, протянула ладонь. Вот ведь бизнесвумен… Делать нечего, отдал половину добычи, аккуратно сбросив оставшиеся камни в сумку. Да, зажал! Не хочу, чтобы по миру расползлось еще четыре негатора, пусть уж лучше у меня полежат…

Звон стали на лестнице стих, раздавались лишь азартные крики и шум какой-то возни. В подвал вкатился матерящийся клубок тел. Наконец, куча-мала рассосалась, и нашему взгляду предстал крепко помятый пятнистый, с выкрученными за спину руками. Взяли-таки одного!

Стас радостно потер руки и посмотрел на Черепа. Тот кивнул, давая «добро» особисту. Контрразведчик неторопливо подошел к пленнику и присел на корточки, стараясь заглянуть в глаза. Лицо скрюченного противника прикрывала полумаска, оставляя открытыми лишь тонко сжатые губы. Он приподнял голову, внимательно оглядел всех присутствующих и улыбнулся. Нехорошо так улыбнулся…

Резко мотнув головой, он ударил подбородком по хрупкому камню висевшего на шее артефакта. Выкрикнул что-то невнятное, а затем снова улыбнулся. Артефакт засветился, быстро наращивая интенсивность, загудел, пробегая весь спектр от инфра- к ультразвуку.

— Бойся! — заорал Стас, отпрыгивая в сторону и откатываясь за кучу какого-то мусора.

Треть присутствующих повалилась на землю, прикрывая голову и вжимаясь в неровности пола. Воины, удерживающие пленника, лишь скривились, жмурясь в ожидании удара, который нельзя заблокировать.

Вспышка, треск молнии! Как будто мощный трансформатор разрядился в тело пятнистого: артефакт выдал пять электрических дуг, звездой соединивших лоб и конечности пленника и надолго отпечатавшихся на моей сетчатке.

Бум! Гранитное надгробие со стуком валится на плиты подвала.

— Твою же мать! — в сердцах бросает так и не сдвинувшийся с места генерал.

Оглядев поднимающихся на ноги соклановцев, он повернулся к особисту:

— Стас, изживай ты рефлексы из реала. Понимаю, что пищит эта хрень как импульсная граната, но мы же бессмертные! Ладно, воины, замок взят и зачищен, порталы заблокированы, сковырнуть нас отсюда будет очень не просто. Налаживайте порядок во вверенных вам подразделениях. Перепишите пленников и начните подсчет добычи. В десять утра совещание с подведением предварительных итогов. Стас, мне нужно знать все об этой таинственной третьей силе.

Генерал еще отдавал распоряжения, а мой хомяк уже ничего не слушал, он самозабвенно танцевал джигу: наступал его звездный час: дележ трофеев!

На утреннем совещании народу присутствовало меньше, чем обычно. Дел было невпроворот, спать практически никто не ложился. Ветераны крепили обороноспособность замка, занимались дипломатией, сбором и подсчетом трофеев, встраивали приобретение в логистику клана.

В малом холле, практически не пострадавшем при штурме, разместилось человек пятнадцать. Офицеры терли усталые глаза, кофе уходил литрами, а перламутровый дым висел под потолком, вызывая неуместное чувство праздника. Череп морщился, но терпел.

Я тоже клевал носом — всю ночь замок гудел, как высоковольтный трансформатор, трофейная команда засовывала нос в каждую дыру, вплоть до простукивания стен, по щелям ловили и сортировали последних затихарившихся пленников. Увлеченный волной всеобщего энтузиазма, спать я так и не лег, о чем жалел сейчас от чистого сердца. Один лишь хомяк внимательно слушал очередного докладчика и даже что-то конспектировал на полях моей памяти, выделяя особо важные моменты красным карандашом.

Офицер-аналитик подбивал поступившие доклады и озвучивал рекомендации, выработанные его группой.

— …обороноспособность замка восстановлена на двадцать процентов. Полностью заряжены три накопителя, идут переговоры с альянсом о временном выделении магов в качестве генераторов маны. К сожалению, из-за слишком быстрой откачки энергии, — тут офицер осуждающе посмотрел на меня, — больше половины уникальных кристаллов, на сумму два миллиона четыреста тысяч золотых, оказались уничтожены. Я настоятельно рекомендую выделить средства и заказать дополнительные накопители…

Череп отмахнулся:

— Мы не миллионеры, а клановая казна не бездонная, есть более приоритетные статьи расходов. Даже с оставшимися кристаллами купол на голову превосходит тот, что стоит у нас в Восточном Замке. И кого из Котов осенила столь замечательная идея, ставить защиту на три класса выше, чем сам замок? Купол «Колосс» в «Бастионе», вы слышали?! Даже не в Твердыне или хотя бы Цитадели, а Бастионе! Впрочем, спасибо им за это, как, кстати, и Глебу. Без его помощи мы бы бесконечно долго бились головой о защиту, едва перекрывая уровень ее естественной регенерации, веселя Котов и позорясь на весь кластер. Стас, это твоя недоработка!